দ্বাদশ অধ্যায়: ফাং পরিবার

একটি দল প্রায় দুই-তিন মাইল পথ অতিক্রম করল, সবকিছু তখনও বেশ শান্ত ছিল। কিন্তু দলটি যখন আরও পাঁচ মাইল এগোল, তখন একদল ক্ষুদ্র আকারের রহস্যময় পশুর আক্রমণ নিষ্ঠুরভাবে তাদের সামনে উপস্থিত হলো।

প্রথম স্তরের রহস্যপশু—তুষার রৌপ্য নেকড়ে, এ জাতের প্রাণী দশ হাজার পর্বতমালার প্রান্তে বেশ সাধারণ। এদের লোম বা চামড়া উজ্জ্বল রৌপ্যবর্ণের, এবং স্বভাবতই ঠান্ডার শক্তি রয়েছে। যদি অসতর্কতাবশত কাউকে এরা ধরতে পারে, কয়েকবার কামড়েই পুরো পা বরফের মতো অবশ করে দিতে পারে।

চারটি প্রথম স্তরের তুষার রৌপ্য নেকড়ে, ঘন অরণ্যের ঝোপে লুকিয়ে ছিল। সুযোগ বুঝে, দলটির অপ্রস্তুত অবস্থায়, হঠাৎ ঝড়ের মতো ছুটে এসে কয়েকজনকে কামড় দিয়ে তাদের পা সম্পূর্ণ জমিয়ে দিল, তারপর কোনো দেরি না করে দ্রুত পিছু হটে গেল। কারোরই পালটা আঘাত হানার সময় হয়নি।

হঠাৎ এই আক্রমণে সবাই ক্ষিপ্ত হয়ে পালটা আঘাত করলেও, তুষার রৌপ্য নেকড়েদের গতি এতই দ্রুত ছিল যে, প্রাথমিক স্তরের রহস্যশক্তি সম্পন্ন প্রহরীরা তাদের ধরতে পারেনি। অবশেষে, চৌ কিশোর নিজেই সামনে এসে রহস্যশক্তির ঝড় তুলে সকল নেকড়েকে মেরে ফেললেন।

অল্প সৌভাগ্য ছিল, অন্তত এই চারটি প্রথম স্তরের পশু মুক্তোর প্রাপ্তি দলের ক্ষতি কিছুটা পুষিয়ে দিল।

সবাই জানত, যতই তারা সোনালী সূর্য ঘাসের কাছে যাবে, রহস্যপশুর সংখ্যাও বাড়বে। কয়েকজন যাঁরা বরফ বিষে আক্রান্ত হয়েছিলেন, তাদের দ্রুত পেছনে পাঠানো হলো; সঙ্গে থাকা চিকিৎসকরা শরীর থেকে বিষ অপসারণ করলেন।

যদিও বরফে জমে যাওয়া ক্ষত সম্পূর্ণ সেরে উঠতে আরও সময় লাগবে, তবে অন্তত অঙ্গচ্ছেদের ভয় আর নেই।

তুষার রৌপ্য নেকড়ের আক্রমণের অভিজ্ঞতার পর, ফাং পরিবারের দল আরও সতর্ক হয়ে উঠল। তবে এই বিপজ্জনক দশ হাজার পর্বতের জঙ্গলে সম্পূর্ণরূপে রহস্যপশু এড়িয়ে চলার আশা করা বোকামি ছাড়া আর কিছু নয়।

দল আবার চার-পাঁচ মাইল এগোতেই, টানা চার-পাঁচবার রহস্যপশুর আক্রমণের শিকার হলো। ভাগ্য ভালো, দলের সদস্য বেশি এবং সুশৃঙ্খল ছিল বলে, কয়েকজন প্রহরীর সামান্য আহত হওয়ার বিনিময়ে সবাই মিলে রহস্যপশুগুলোর আক্রমণ প্রতিহত করতে পারল।

দলের সামনে থাকা লো থিয়ান, কোনোভাবেই এড়াতে পারলেন না; তাকেও সরাসরি রহস্যপশুর আক্রমণের মুখোমুখি হতে হলো। বেশি নজরে না পড়ে, তিনি শুধু প্রথম স্তরের সেই রহস্যপশুটিকে প্রতিহত করলেন, রহস্যচিহ্নের শক্তি ব্যবহার করলেন না।

সূর্য অস্ত্রটি খুব শক্তিশালী হলেও, একবার ব্যবহারেই প্রায় চল্লিশ শতাংশ শক্তি ক্ষয় হয়। এই পরিস্থিতিতে, অযথা শক্তি অপচয় করা চরম বোকামি।

তবু লো থিয়ানের প্রদর্শিত শক্তি আশেপাশের প্রহরী ও চৌ কিশোরের দৃষ্টিভঙ্গি বদলে দিল।

সতেরো-আঠারো বছর বয়সেই রহস্যশক্তির পঞ্চম স্তরে পৌঁছানো, শিয়াংনিং নগরে এ এক বিরল প্রতিভা।

বিশাল পৃথিবীতে, শক্তিই সংজ্ঞা—এ নিয়ম চিরন্তন।

“চৌ কাকা, আমরা এখন সোনালী সূর্য ঘাসের খুব কাছে চলে এসেছি। একটু বিশ্রাম নিই, সবাই খুব ক্লান্ত।” আবার তিন-চার মাইল এগিয়ে, দলের মাঝখানে সাদা পোশাক পরা এক তরুণী কোমল কণ্ঠে বললেন, হঠাৎ নীরব দলের মধ্যে তার স্বর বেজে উঠল।

দলের সামনে থাকা চৌ কিশোর হালকা থেমে গেলেন, সবাই একসঙ্গে থেমে দাঁড়াল। তিনি পেছনে ফিরে, মলিন মুখে হলেও স্নিগ্ধ হাস্যভঙ্গির সেই তরুণীর দিকে তাকিয়ে মাথা নিলেন।

“এখানেই আধঘণ্টা বিশ্রাম, তারপর আবার রওনা হবো।”

চৌ কিশোরের আদেশে, পাঁচ-ছয়জন তরবারিধারী প্রহরী চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল পাহারায়। বাকিরা, মাঝখানে কাঠের চেয়ারে বসা তরুণীকে ঘিরে বসল আর দীর্ঘ পথের ক্লান্তি কাটাতে বিশ্রাম নিতে লাগল।

সবচেয়ে বেশি ক্লান্ত চৌ কিশোর বিশ্রাম না নিয়ে বরং সেই তরুণীর চারপাশে ঘুরে ঘুরে সতর্ক নজর রাখলেন।

মালকিনের নিরাপত্তা তার প্রথম কর্তব্য, এক মুহূর্তের জন্যও ঢিলেমি চলবে না।

লো থিয়ান মাটিতে বসলেন, পথে রহস্যপশুর আক্রমণ এড়িয়ে চলায় তার ক্লান্তি তেমন হয়নি। তিনি গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে চোখ আধাবোজা রেখে দলের সবাইকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

প্রহরীদের ভারী নিঃশ্বাস আর ক্ষত থেকে ব্যথার গোঙানি ছাড়া, আর কোনো শব্দ শোনা যাচ্ছিল না।

লো থিয়ানের দৃষ্টি বেশির ভাগ সময় দলের মাঝখানে সেই সাদা পোশাকের তরুণীর ওপর স্থির ছিল।

মেয়েটি খুব সুন্দর না হলেও, তার কোমল ও দুর্বল ভাব সহজেই পুরুষদের আকৃষ্ট করে।

তার শরীরে কোনো রহস্যশক্তির চিহ্ন নেই, গোটা পথে সে কোনো কাজে আসেনি; বরং তাকে রক্ষা করতে গিয়েই প্রহরীদের অনেকে আহত হয়েছেন।

“কি হে, তুমি কি ওকে পছন্দ করে ফেলেছ?” হাড়কাঠুরে কাকা ঠাট্টার ছলে লো থিয়ানের মনে কথা বললেন।

লো থিয়ান ধীরে মাথা নাড়লেন, “কিছু ভাবছিলাম মাত্র।”

“এই মেয়েটি সত্যিই আত্মত্যাগী, উচ্চবংশীয় হয়েও সবার সঙ্গে জীবন-মৃত্যু ভাগ করে নিচ্ছে—তুমি নিশ্চয় এমনটা ভাবছো?”

লো থিয়ান গভীর বিষাদের মতো শান্ত চোখ বন্ধ করলেন, গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে মনেই বললেন, “তা কীভাবে সম্ভব! এতক্ষণে আমি যা দেখেছি, তাতে স্পষ্ট এই ফাং পরিবারের তরুণী এক আদর্শ ভণ্ড। বাহ্যিকভাবে অধীনস্থদের নিরাপত্তা নিয়ে ভাবিত, কিন্তু তার উপস্থিতি পুরো দলের গতি শ্লথ করেছে। সে সত্যিই এই লোকদের জীবন-মৃত্যু নিয়ে চিন্তিত নয়, বরং নিজের নৈতিক উচ্চতা ও সহানুভূতির অনুভূতিতে মগ্ন। বাহ্যিকভাবে মহান মনে হলেও, এর মূলে আছে নিছক আত্মমুগ্ধতা। এ ধরনের মানুষ চরম স্বার্থপর, সে জন্য এড়িয়ে চলাই শ্রেয়।”

হাড়কাঠুরে কাকা কিছুক্ষণ চুপ থেকেও বিস্মিত স্বরে বললেন, “বাহ্, আধঘণ্টাও হয়নি, তুমি এত কিছু বুঝে গেলে?”

“মানুষের মন জটিল, কিন্তু মানুষ নিজে খুবই অলস ও নির্বোধ—সবসময় নিজেকে আড়াল করতে পারে না। ধৈর্য ও মনোযোগ থাকলে অনেক কিছুই বোঝা যায়।”

লো থিয়ান চোখ মেলে, নির্লিপ্ত কণ্ঠে বললেন, “মানুষ সবসময় নিজেকে যুক্তি দিয়ে রক্ষা করতে চায়, কিন্তু সত্য হলো, আমরা নিজেদের ভাবনার চেয়েও অনেক বেশি ছলনাময়, নীচু ও অন্ধকারাচ্ছন্ন। তাই, মানুষের প্রকৃতি পরীক্ষায় ফেলো না—সেটা সহ্য করার মতো নয়। কখনো কখনো, নিজেকে প্রতারণা করাই সুখ। যেমন এই ফাং তরুণী, এখন নিশ্চয় নিজের মহানুভবতায় অভিভূত। এই ভণ্ডময় আবেগের নিচে, তার জন্য অন্যদের আহত হওয়া বা মৃত্যু গুরুত্বহীন—বরং এ কাহিনির আরেকটি অলঙ্কার মাত্র...”

“নিজের অন্ধকার ও ক্ষুদ্রতা মেনে নিতে পারা বড়ো সাহসের কাজ। তাই আমি মোটা ছেলেটার স্বভাব পছন্দ করি। সে তার লোভ ঢেকে রাখে না, বরং যুক্তি দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করে; এটা সহজ নয়।”

লো থিয়ান দীর্ঘ নিঃশ্বাস ছাড়লেন, মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“অন্য মানুষ মানেই নরক; কে-ই বা এই পৃথিবীতে সহজে বেঁচে আছে?”

হাড়কাঠুরে কাকা কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “তিনজন একসঙ্গে চললে, একজনের কাছ থেকে শিক্ষা নিতে হবে। ভাবিনি, এত বয়সে তোমার মতো এক তরুণের কাছ থেকেও কিছু শিখতে পারব।”

লো থিয়ান চোখ বন্ধ করে বিশ্রামে গেলেন, অনেকক্ষণ কিছু বললেন না।

দলটি খানিক বিশ্রামের পর আবার যাত্রা শুরু করল। এবারের পথ আগের চেয়ে অনেক শান্ত; যদিও পথে দুইবার রহস্যপশুর আক্রমণ হয়েছিল, সেগুলো ছিল তেমন ভয়াবহ নয়—কয়েকজন প্রহরীই তা সামলাতে পেরেছিল, চৌ কিশোরকে হস্তক্ষেপ করতে হয়নি।

তবে দলের সামনে থাকা চৌ কিশোর ভালোই বুঝতে পারলেন, এ শুধু ঝড়ের আগের শান্তি।

তারা নিশ্চয়ই এখন সেই দুই উচ্চস্তরের রহস্যপশুর এলাকার ভেতরে আছে, না হলে এসব রহস্যপশু সোনালী সূর্য ঘাসের উপস্থিতি টের পেয়েও এতটা সাবধানী হতো না।

ঘন অরণ্যে মাঝে মাঝে ভৌতিক নেকড়ের আর্তনাদ শোনা যাচ্ছিল, যা উপত্যকা জুড়ে কাঁপন ধরিয়ে দিচ্ছিল।

চৌ কিশোর হাতে ইশারা করলেন, সবাই থেমে গেল। তিনি পেছনে ফিরলেন, ধূসর রঙের রহস্য-আংটি বের করে লো থিয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “ভাই, তোমার সহায়তায় আমরা সোনালী সূর্য ঘাসের অবস্থান খুঁজে পেয়েছি। এখানে পাঁচশো সাদা রহস্যমুক্তো আছে, আরেকটা অনুরোধ রইল।”

লো থিয়ান সঙ্গে সঙ্গে মুক্তো নিলেন না, বরং জিজ্ঞেস করলেন, “চৌ কাকু, কী কাজ সেটা, আগে বলুন।”

চৌ কিশোর পেছনে সাদা পোশাকের হাস্যোজ্জ্বল তরুণীর দিকে তাকিয়ে গলা নরম করে বললেন, “আমাদের মালকিন উচ্চ বংশীয়, যদিও তিনি কিছু মনে করেন না, তবু অধীনদের সঙ্গে বিপদের মুখে থাকাটা ঠিক নয়। তাই আমি তাকে নিরাপদ স্থানে রেখে যাব, আশা করি তুমি তাকে রক্ষা করবে। তোমার শক্তি আমরা দেখেছি, আমি তোমাকে বিশ্বাস করি।”

লো থিয়ান একটু ভেবে আপত্তি করতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় হাড়কাঠুরে কাকার কণ্ঠ মনে শুনতে পেলেন, “তাড়াহুড়া কোরো না, ওই মেয়েটির শরীর সাধারণ নয়, ভেতরে কিছু অদ্ভুত জিনিস থাকতে পারে।”

“কি রকম অদ্ভুত জিনিস?”

“হতে পারে কোনো মহাশক্তিধর আত্মার অংশ, হতে পারে ওপরলোকের কারও শাস্তি বা পরীক্ষা, হতে পারে কোনো অদ্ভুত রহস্যচিহ্ন... মোট কথা, আপাতত রাজি হয়ে যাও। আশপাশে বড় কোনো রহস্যপশু নেই, পাঁচশো সাদা মুক্তোও কম নয়। মেয়েটির শরীরের রহস্য আমিও জানতে চাই।”

লো থিয়ানের মনে খানিক শঙ্কা জাগল; হাড়ের এই কাক মিথ্যা বলার ওস্তাদ, কিন্তু এবার তার কথা খুবই বাস্তবিক মনে হলো। মনে মনে ভাবলেন, প্রয়োজনে পালিয়ে যাওয়া যাবে। তিনি চৌ কিশোরকে বললেন, “আমি কেবল আমার সাধ্য মতো চেষ্টা করব মালকিনকে ক্ষতিহীন রাখতে। যদি কোনো অপ্রত্যাশিত বিপদ আসে, তখন কিছু করার থাকবে না।”

“চেষ্টা করলেই যথেষ্ট।” চৌ কিশোর খুশি হলেন; দুইটি দ্বিতীয় স্তরের রহস্যপশুর মুখোমুখি হলে তিনি নিজেও ব্যস্ত থাকবেন, তখন মালকিনের নিরাপত্তায় লো থিয়ানের মতো শক্তিশালী কেউ থাকাটা বড়ো ভরসার।

আর লো থিয়ান মালকিনকে ক্ষতি করবেন কিনা, সে বিষয়ে চৌ কিশোর নিশ্চিন্ত, কারণ মালকিনের শরীরে এমন এক রহস্য-অস্ত্র আছে, যা তার নিজের কাছেও বিপজ্জনক। লো থিয়ান দুষ্কৃতির চেষ্টা করলে উল্টো বিপদে পড়বেন।

লো থিয়ান মুক্তো-আংটি নিয়ে, ধীরে ধীরে সেই অপছন্দের ফাং পরিবারের তরুণীর পাশে এগোলেন।

টাকার বিনিময়ে বিপদ দূর করা—এটাই চিরন্তন নিয়ম।