অশ্ব উৎসর্গের আদেশ

হেদোং যুদ্ধক্ষেত্রে সম্পূর্ণ বিপর্যয়ের ফলে চু লো কাগানের মর্যাদা একেবারে নিঃশেষ হয়ে গেল।
তিনি দ্রুত পতনের অবস্থা ঘুরিয়ে দিতে মরিয়া হয়ে উঠলেন, তাই আরও বৃহৎ আকারের এক যুদ্ধের পরিকল্পনা শুরু করলেন। তাঁর আচরণ ছিল এক উন্মত্ত জুয়ারির মতো, হিতাহিত জ্ঞানশূন্য হয়ে শুধুই পাল্টা জয়ের আশায় সবকিছু করছিলেন।
স্মৃতিচারণা করলে দেখা যায়, প্রাক্তন কাগান শি পি কাগান যখন মরুভূমি উত্তরভাগে আধিপত্য বিস্তার করেছিলেন, সে সময়ের অভিজ্ঞতা ছিল অন্যরকম। চু লো কাগান তখন বুঝলেন—এই ক’ বছরে তুর্কি অশ্বারোহী বাহিনীর সংখ্যা স্পষ্টভাবেই কমে গেছে। হেদোংয়ের পরাজয়ের মূল কারণ ছিল এটাই।
অশ্বারোহীর সংখ্যা কমার প্রকৃত কারণ ছিল উৎকৃষ্ট যুদ্ধঘোড়ার সংখ্যার হ্রাস।
এই ক’বছরে মধ্যভূমির অস্থিরতায় উৎকৃষ্ট ঘোড়ার চাহিদা ব্যাপকভাবে বেড়ে গেছে। ফলে ঘোড়ার ব্যবসায়ীরা বিপুল সংখ্যক উৎকৃষ্ট ঘোড়া মধ্যভূমিতে নিয়ে গিয়ে মুনাফা অর্জন করছে, যার ফলে তৃণভূমিতে উৎকৃষ্ট ঘোড়া দুর্লভ হয়ে পড়েছে।
এ কথা ভেবে চু লো কাগান সিদ্ধান্ত নিলেন, বিশেষ দূত পাঠিয়ে নানা গোত্র থেকে উৎকৃষ্ট ঘোড়া সংগ্রহ করবেন।
বালখাশ হ্রদের পূর্ব থেকে শুরু করে আলতাই পর্বতের পাদদেশ পর্যন্ত, প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে বাস করে আসছে তিরলেহ নয়গোত্র, যারা তুর্কি জাতির উত্থানের সময় থেকেই তাদের অধীনতা মেনে আসছিল।
তিরলেহ নয়গোত্রের মধ্যে বৃহত্তম গোত্রের নাম ছিল শুয়ে ইয়ান তু।
শুয়ে ইয়ান তু জেনারেশন ধরে লৌহশিল্পে সুপরিচিত, এবং তারা ছিল যুদ্ধবাজ জাতি; তাঁদের জনসংখ্যা নয়গোত্রের মধ্যে সবচেয়ে বেশি, তাই তারা প্রধানের মর্যাদা পেয়েছিল।
প্রাক্তন কাগান শি পি কাগানের শাসনকালে, প্রতি বছর শুয়ে ইয়ান তু তুর্কি কাগানকে দুই হাজার উৎকৃষ্ট যুদ্ধঘোড়া উপহার দিত।
শুয়ে ইয়ান তুর বিস্তীর্ণ চারণভূমি ও প্রচুর পশুসম্পদ ছিল; প্রতি বছর উপহারের বাইরেও বহু উৎকৃষ্ট ঘোড়া ঘোড়ার ব্যবসায়ীদের মাধ্যমে মধ্য এশিয়া, পারস্য, ভারত ও মধ্যভূমির রাজ্যগুলোতে বিক্রি হতো।
এই কারণে, এবার চু লো কাগান তাঁদের কাছে পাঁচ হাজার উৎকৃষ্ট ঘোড়া উপহারের দাবি জানালেন।
যুদ্ধঘোড়া, হচ্ছে রাখালদের পা, তাদের যাত্রা, শিকার ও যুদ্ধে অবিচল সঙ্গী।
যুদ্ধঘোড়া ছাড়া রাখালদের পক্ষে চারণভূমি রক্ষা করা অসম্ভব; যুদ্ধঘোড়া হারালে তারা নির্ভরশীলতাও হারায়।
শুয়ে ইয়ান তুর কাগান ছিলেন এক যুবক, নাম তাঁর ই নান। বিশ বছর বয়সে তিনি শি পি কাগানের ব্যক্তিগত রক্ষীবাহিনীর প্রধান হয়েছিলেন, সাহসী, দক্ষ এবং বিশ্বস্ত; কাগানের গভীর আস্থা অর্জন করেছিলেন।
শি পি কাগানের মৃত্যুর কিছুদিন পর, ই নানের পিতাও গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েন, তখন তাঁকে দ্রুত ফিরে এসে গোত্রের শাসনভার নিতে বলা হয়।

এবারের ঘোড়া উপহারের নির্দেশে ই নান প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হলেন। ঘোড়া সংগ্রহের বিশেষ দূত ছিলেন উদ্ধত ও অত্যাচারী; তিনি এক মাসের মধ্যেই পাঁচ হাজার যুদ্ধঘোড়া জোগাড়ের কঠিন শর্ত দেন।
অতিরিক্ত তিন হাজার ঘোড়া, এত স্বল্প সময়ে সংগ্রহ করা প্রায় অসম্ভব।
তার ওপর, শীঘ্রই গ্রীষ্ম আসছে, তৃণভূমিতে ঘোড়ার প্রজননের শ্রেষ্ঠ সময়। উপহারের জন্য বাছাই করা যুদ্ধঘোড়া মানেই, গোত্রের সেরা প্রজননী ঘোড়াগুলোকে আলাদা করা।
এভাবে ব্যাপকভাবে প্রজননী ঘোড়া তুলে নিলে পুরো ঘোড়ার পালটির মান মারাত্মকভাবে কমে যাবে।
ই নান জানতেন, এবার ঘোড়া উপহারের নির্দেশ তাঁর গোত্রের জন্য আত্মঘাতী সিদ্ধান্ত ছাড়া আর কিছু নয়।
রাতে, উজ্জ্বল চাঁদ আকাশে উঠেছে, তৃণভূমি নিস্তব্ধ, দূরে কোথাও কেবল নেকড়ের হুংকার শোনা যায়।
ই নান বাঘছাল বিছানায় শুয়ে, বারবার ঘুম ভেঙে যাচ্ছিলেন, ঘুম আসছিল না। কখন যে তিনি পাশের স্ত্রীর ঘুম ভেঙে ফেলেছেন টের পাননি।
“কাগান! রাত গভীর হয়ে গেছে, এখনো ঘুমোচ্ছেন না কেন, কোনো চিন্তা কি?”
“মহাকাগানের ঘোড়া উপহারের নির্দেশ এত কঠিন, রাখাল ও নেতারা সময় ক্ষেপণ করছে, কেউই যুদ্ধঘোড়া দিতে চায় না, ব্যাপারটা সত্যিই কঠিন!”
“আগে তো সবসময় শরতে ঘোড়া সংগ্রহ হতো, এবার গ্রীষ্মে কেন?”
“দেখছি মহাকাগান বড় যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছেন!”
“যদি আমাদের যুদ্ধঘোড়া না থাকে, উত্তরের অরণ্যের গোত্রেরা যদি হামলা চালায়, তখন কী হবে?”
“ঠিক তাই! পুরুষরা যুদ্ধে গেলে, নারী ও শিশুরা এখানে একা থাকে, যুদ্ধঘোড়া তুলে দিলে তাঁদের জীবনও বিপন্ন হবে!”
“শুনেছি নতুন কাগান সাহসী বা বিচক্ষণ নন, তিনি সিংহাসনে বসার পর একের পর এক পরাজয় দেখেছেন। আমরা যদি যুদ্ধঘোড়া দিয়েও যুদ্ধে যাওয়া যোদ্ধারা তাঁর নেতৃত্বে ক’জন ফেরত আসবে?”
...
ই নান চুপ করে রইলেন। তিনি চু লো কাগান সিংহাসনে বসার পর থেকে সবকিছু মনে মনে পর্যালোচনা করছিলেন, তাঁরও মনে হচ্ছিল এ কাগান খুবই সাধারণ।

ই নান নিজেকে নির্বোধ মনে করতেন না, আবার তিনি কাপুরুষও হতে চাননি।
এমন কাগানের জন্য জীবন দেওয়া যায় না।
এ কথা ভাবতেই তিনি চট করে উঠে বাইরে গেলেন, প্রহরারত রক্ষীবাহিনীর প্রধানকে কিছু নির্দেশ দিলেন।
চু লো কাগানের বিশেষ দূত গভীর ঘুমে, যেন পৃথিবী থেকেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
ফিরে এসে ই নান শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়লেন।
স্বপ্নে, তিনি ঘোড়ার পিঠে ঝাঁপিয়ে তীর ছুঁড়ছেন, তলোয়ারে শত্রু নিধন করছেন, তাঁর গোত্রের যোদ্ধারা পেছনে একযোগে ছুটে চলেছে!
পরদিন ভোরে, যুবক কাগান আটটি পথে দূত পাঠালেন, তিনি তিরলেহ নয়গোত্রকে একত্র করে ঘোড়া উপহার নির্দেশের বিরুদ্ধে একতাবদ্ধ প্রতিরোধ গড়ার ডাক দিলেন।
এক অনিবার্য সংঘাত থেকে যুদ্ধের সূত্রপাত হলো।
তিরলেহ গোত্ররা ভালোভাবে প্রস্তুত ছিল বলে, এ যুদ্ধে জয় পেল তারা।
চু লো কাগান প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হয়ে দ্রুত পূর্ব তৃণভূমি ও নিজের প্রধান গোত্রে নির্দেশ পাঠালেন—যে সাহস করে মধ্যভূমিতে গোপনে যুদ্ধঘোড়া বিক্রি করবে, তার মৃত্যুদণ্ড।
চাংশান ও লুয়োইয়াংয়ের ঘোড়ার বাজারে উত্তর তৃণভূমি থেকে আনা উৎকৃষ্ট ঘোড়ার দাম কয়েকগুণ বেড়ে গেল।
লি ইউয়ান এ খবর পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে চু লো কাগানের উদ্দেশ্য বুঝে ফেললেন, জানলেন তিনি বড় আকারের যুদ্ধ শুরু করতে যাচ্ছেন। ফলে, তাঁর মন সারাদিন অশান্ত, উৎকণ্ঠায় ভরা।
কয়েকদিনের মধ্যে তিনি শুয়ে ইয়ান তু থেকে বার্তা পেলেন।
ই নান তাঁর হাতে গড়া সাদা বাজপাখির মাধ্যমে তিন দিনে হাজার মাইল উড়ে গুরুত্বপূর্ণ সংবাদ পাঠালেন—শুয়ে ইয়ান তু চু লো কাগানের পশ্চিম অভিযানকারী বাহিনীকে পরাজিত করেছে।
যদিও যুদ্ধক্ষেত্র বহু দূরে, লি ইউয়ানের মনে যেন এক পাহাড়ি পাথর নেমে গেল; এক সময়ের অপ্রতিরোধ্য চু লো কাগান, আজ আর অস্তমিত দিনের শেষ আলো ছাড়া কিছুই নয়!