চিনের রাজা যুদ্ধে যাওয়ার আবেদন রেখেছেন।

    ওয়েই নদীর উত্তরের তীরে, বিশাল তাং সাম্রাজ্যের সেনাশিবিরে, তাং রাজ্যের প্রধানমন্ত্রী, ইয়ংঝৌর গভর্নর, এবং প্রিন্স অব কিন, লি শি-মিন সৈন্যদের অনুশীলনে ব্যস্ত ছিলেন।
    তিনি যদিও কেবল বিশের কোঠায়, তবুও যুদ্ধে অভিজ্ঞ, বহুবার সেনাপতি হিসেবে সেনাবাহিনী নিয়ে নানা প্রান্তে লড়াই করেছেন।
    মাত্র এক বছর আগেই, লি শি-মিন স্বতন্ত্রভাবে তাং সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী পরিচালনা করে প্রধান শত্রু — চিনঝৌর শুয়ে জু এবং শুয়ে রেনগাও পিতাপুত্রকে সম্পূর্ণভাবে পরাজিত করেন।
    চিনঝৌর শুয়ে পরিবারের বিরুদ্ধে সেই যুদ্ধে, তাং সাম্রাজ্য বিপুল সংখ্যক প্রতিভাবান ব্যক্তিকে রাজসভায় অন্তর্ভুক্ত করে, পশ্চিমাঞ্চলের বাণিজ্যপথ খুলে দেয়, এবং লংইউ অঞ্চলের গবাদিপশুর খামার, খনি—এ ধরনের কৌশলগত সম্পদ দখল করে।
    তখনও তাং সাম্রাজ্য যুদ্ধের যুগে, একটি বিজয়ে রাষ্ট্রশক্তি অনেকটাই পুনরুদ্ধার হয়।
    যুদ্ধজয়ী তাং সেনাপতি লি শি-মিনের খ্যাতি তখন দূরদূরান্তে ছড়িয়ে পড়ে! এরই ফলস্বরূপ, লি ইউয়ান নিজে তাঁকে ইয়ংঝৌর গভর্নর নিয়োগ করেন এবং ওয়েই নদীর উত্তর তীরে বিশাল সেনাশিবির স্থাপন করেন; এখানে সমগ্র সাম্রাজ্য থেকে ডাকা নতুন সৈন্যদের প্রথমে প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়, তারপর তাদের যুদ্ধে পাঠানো হয়।
    এতে স্পষ্ট বোঝা যায়, লি শি-মিনের প্রতিভায় পিতার পরিপূর্ণ আস্থা জন্মেছে। আর তাং সেনাবাহিনীর হ্যোদংয়ে মারাত্মক পরাজয় লি শি-মিনের মনে গভীর লজ্জা ও বেদনা এনেছে; যদিও সেই যুদ্ধ তিনি পরিচালনা করেননি, তবুও দৃঢ় সংকল্প করেন, তাং বাহিনীর দুরবস্থার অবসান ঘটাবেন।
    লি শি-মিনের আর নতুন সৈন্যদের প্রশিক্ষণে মন নেই, তিনি প্রিয় পারস্যের লাল ঘোড়ায় চড়ে ঝড়ের গতিতে রাজপ্রাসাদের দিকে ছুটে চলেন।
    দৃঢ়প্রাচীরঘেরা উচু উডে প্রাসাদে পৌঁছে, লি শি-মিন কোনো ডাকে সাড়া না দিয়েই ভেতরে প্রবেশ করেন; সঙ্গে থাকা তরবারিও খুলতে হয় না, এ-সবই পিতার দেয়া বিশেষাধিকার। তিনি শুধু পিতার দেয়া লাল জেডের কোমরের চিহ্ন রক্ষীদের সামনে দেখিয়ে দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে উঠে যান!
    তিনি ঠিক সময়েই আসেন; লি ইউয়ান তখন মন্ত্রীদের ডেকে হ্যোদংয়ের যুদ্ধ ও পরবর্তী ব্যবস্থা নিয়ে আলোচনা করছেন।
    সামরিক মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী কুই তু-থুং প্রথমে বলেন, “পরপর দুইবার হ্যোদংয়ে পরাজয়, এবং বাশুর বিদ্রোহ—সবকিছুর নেপথ্যে আছে চু লু কাগানের ষড়যন্ত্র। আমাদের আসল শত্রু হল চু লু কাগান; সঙ চিংগাং কেবল তার হাতের পোষা।”

    পেই জি তখন ইতিমধ্যে কারারুদ্ধ, সাজা শোনার অপেক্ষায়। তাই, লি ইউয়ান প্রধান মন্ত্রী শাও ইউ-কে জিজ্ঞেস করলেন, “শাও মহাশয়, আপনি কী মনে করেন?”
    শাও ইউ কিছুটা দ্বিধা নিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, “আমার মত, আপাতত হ্যোদং ছেড়ে দিয়ে চু লু কাগানের সঙ্গে সন্ধির পথ খোঁজা উচিত। আমাদের বর্তমান রাষ্ট্রীয় শক্তি দিয়ে চূড়ান্ত লড়াইয়ের সামর্থ্য আছে বলে মনে হয় না।”
    লি ইউয়ান আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “প্রান্তরের আঠারো গোত্র! হায়! গত দশ বছরে তারা মরুভূমির উত্তরাঞ্চলে আধিপত্য করেছে, আমি তাং রাজ্য সর্বদা সন্ধিচুক্তি রক্ষা করেছি, তাহলে তারা কেন আমাদের সঙ্গে বিরোধিতায় উঠেপড়ে লাগে?”
    লি শি-মিন দেখলেন, তাঁর পিতা এখনও তুর্কিদের প্রতি শ্রদ্ধা ও ভয় অনুভব করেন, তাই বললেন, “পিতা! আপনার কাছে কিছু বলার আছে!”
    লি ইউয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “বলো!” লি শি-মিন মাথা নত করে বললেন, “আজ্ঞে!”
    এরপর তিনি চারপাশের মন্ত্রীদের প্রতিও কদমবন্দি করে উচ্চস্বরে বললেন, “পিতা, সম্মানিত মন্ত্রিগণ, প্রাচীন প্রবাদ বলে—‘বনে যে গাছ সবচেয়ে উঁচু, বাতাস আগে তাকেই ভাঙে।’ আমাদের তাং সাম্রাজ্যের দ্রুত উন্নতি স্বাভাবিকভাবেই শত্রুদের সতর্ক করেছে! চু লু কাগানের শত্রুতার উৎস বহু পুরনো, কুই মন্ত্রীর কথাই তার প্রমাণ। আমার আশঙ্কা, সন্ধির আশা একতরফা; চু লু কাগান কোনোভাবেই আমাদের পাত্তা দেবে না, বরং দক্ষিণে সেনা পাঠিয়ে চাংআন দখলের চেষ্টা চালাবে।”
    লি ইউয়ান বাধা দিয়ে বললেন, “একতরফা কিনা, দূত পাঠিয়ে আলোচনার চেষ্টা করা যাক। যুদ্ধ প্রস্তুতি লাগলেও, অন্তত কিছু সময় পাওয়া যাবে!”
    সব মন্ত্রী একসঙ্গে উচ্চস্বরে বললেন, “মহারাজ, আপনার সিদ্ধান্ত সর্বোৎকৃষ্ট!”
    এই আনন্দধ্বনির মধ্যেই সভা শেষ হয়, মন্ত্রীরা নিজ নিজ বাসভবনে ফিরে যান।
    সভা শেষে, লি শি-মিন পিতার শয়নকক্ষে এসে, একজন পুত্র ও রাজপুত্র হিসেবে মনের কথা বলতে চাইলেন।
    স্পষ্ট বোঝা যায়, এই কথাগুলো অনেকদিন ধরে তাঁর মনে জমে ছিল...

    “পিতা কি সত্যিই সন্ধির আশায় আছেন? চু লু কাগানের মনোবৃত্তি হিংস্র, তুর্কি ও তাং রাজ্যের মধ্যে শেষ পর্যন্ত একদিন চূড়ান্ত সংঘর্ষ হবেই!”
    “নিশ্চয়ই সন্ধির ওপর ভরসা করা যায় না, কিন্তু তুর্কিদের বাহিনী একদিনে শক্তিশালী হয়নি; আমাদের বর্তমান শক্তিতে জয়ী হওয়ার নিশ্চয়তা আছে কি?”
    “আমি ত্রিশ হাজার নির্বাচিত সেনা নিয়ে হ্যোদং পুনরুদ্ধার করতে চাই। তুর্কি বাহিনীকে না হটিয়ে আমি রাজপ্রাসাদে ফিরব না!”
    “আমি তোমার জয়ের আকাঙ্ক্ষা জানি, তোমার সংকল্পেও সন্দেহ নেই। কিন্তু জেনে রেখো, তুর্কি বাহিনীর মূল শক্তি তাদের চৌকস প্রশিক্ষিত অশ্বারোহী সেনা; এ বিষয়ে তোমার কি কোনো পরিকল্পনা আছে?”
    “এ নিয়ে আমার পরিকল্পনা প্রস্তুত! আমি চাই, আপনি দয়া করে সমগ্র তাং বাহিনীর সেনা নির্বাচনের অধিকার আমাকে দিন। আমি এমন এক বাহিনী গড়ে তুলব, যা লি চিং-এর নির্বাচিত আটশো অভিজাত অশ্বারোহীর চেয়েও দক্ষ ও সাহসী হবে!”
    লি ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে সব আবেদনে সম্মতি দিলেন এবং লি শি-মিনকে দ্রুত ওয়েই উত্তরের শিবিরে গিয়ে সেনা নির্বাচনের নির্দেশ দিলেন।
    নির্বাচিত পাঁচ হাজার সাহসী যোদ্ধা গোপনে লংশান পর্বতে পাঠানো হল, সেখানে তাদের আরও কঠোর প্রশিক্ষণ ও পরীক্ষার মুখোমুখি হতে হবে।
    এ কাজ দ্রুত সম্পন্ন করতে, লি ইউয়ান বিশেষ আদেশে লি চিং-কে লংশানে পাঠালেন, যাতে লি শি-মিনকে সাহসী সেনা নির্বাচনে সহায়তা করেন।