মহান তাং সাম্রাজ্যের প্রজাজন
গভীর শীতের মৌসুম, বিস্তীর্ণ ভূমি বরফে ঢাকা, মাটিও জমাটবাঁধা। লুয়াং নগর বহুদিন ধরে অবরুদ্ধ, শহরের মধ্যে বহু সাধারণ মানুষ আর সহ্য করতে পারছে না, অনেক দিন আগে থেকেই তাদের খাদ্য ফুরিয়ে গেছে।
লুয়াং নগর প্রায় ভূতের শহরে পরিণত হতে চলেছে, রাস্তাজুড়ে কেবল কঙ্কালসার, দমবন্ধ খিদে-ক্লিষ্ট মানুষেরা ঘুরে বেড়াচ্ছে।
ক্ষুধা থেকে জন্ম নেওয়া মৃত্যুভীতি শহরের প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে পড়েছে।
শহরের মধ্যে যা কিছু খাওয়ার যোগ্য ছিল, সবই ইতিমধ্যে খেয়ে ফেলা হয়েছে। আকাশে উড়ে বেড়ানো চড়ুই, কাক; বাড়িতে পোষা বিড়াল-কুকুর, তোতা; মাটিতে হামাগুড়ি দেয়া আরশোলা, পিঁপড়ে; এমনকি গুহায় শীতনিদ্রা ঘুমিয়ে থাকা সাপ-ইঁদুর—সবই মানুষের খাদ্য হয়ে গেছে। গাছের ছাল, মাটি—সবই মানুষের পেটে চলে গেছে।
প্রতি রাত গভীর হলে, কেউ কেউ সন্তানদেরও বদলে বদলে খাচ্ছে...
শহরের বাইরে, লি শি-মিন আদেশ দিয়েছেন লুয়াং নগরের চারটি প্রবেশপথের বাইরে অস্থায়ী ভাতের রান্নাঘর বসাতে, যাতে অবরুদ্ধ নগর থেকে পালিয়ে আসা মানুষদের বাঁচানো যায়।
এই সাধারণ মানুষগুলো যখন প্রাণ ফিরে পেয়েছে, তখন তারাই আবার তাং সেনার সদস্যে পরিণত হচ্ছে।
সেনাবাহিনীর স্থায়িত্ব নিশ্চিত করতে, ওয়াং শি-চুং লুয়াং নগরের সমস্ত ধনী পরিবারের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করে, জোর করে তাদের গুদামের শস্য সংগ্রহ করে সেনাদের জন্য বরাদ্দ করেন। অথচ তাদের বাড়ির ধনরত্ন কাউকে আর টানছে না, কারণ মূল্যহীন হয়ে পড়েছে সব কিছু।
তবু সেনাবাহিনীর খাদ্য মজুত দ্রুত ফুরিয়ে আসছে, সৈন্যদের মনোবলও ভেঙে পড়ছে।
ক্ষুধায় মারা যাওয়া মানুষের সংখ্যা বাড়তেই থাকে, লুয়াং নগরের জনসংখ্যা দ্রুত কমে আসে। এক সময় রাজা থাই নগরে যে ত্রিশ হাজার পরিবার নিয়ে এসেছিলেন, সে সংখ্যা এখন তিন হাজারেরও কম।
রাজপরিবার, অভিজাত, উচ্চপদস্থ আমলারা—সবাইকে ক্ষুধার কষ্ট সহ্য করতে হচ্ছে।
লি শি-মিন জানতে পারেন লুয়াং নগরে অসংখ্য মানুষ অনাহারে মারা যাচ্ছে, এতে তাঁর মনে অপরাধবোধ ও শোক জাগে, কারণ এ যুদ্ধের নিষ্ঠুর ও নির্মম পরিণতি।
মানুষের অনুভূতি আছে, সাধারণ মানুষ নিরপরাধ, তাদের বলি দেওয়া যায় না।
লি শি-মিন তাঁর সৈন্যদের আদেশ দেন খাদ্যের বস্তা পাথর ছোঁড়ার যন্ত্রে তুলে শহরের মধ্যে ছুঁড়ে দিতে।
তিনি সৈন্যদের দিয়ে সমস্বরে শহরের ভেতরে ডাক পাঠান: “তাং ও ঝেং-এর দ্বন্দ্ব, সাধারণ মানুষ নিরপরাধ, আজ এই শস্য যার ভাগ্যে পড়ে, সে-ই তাং সাম্রাজ্যের নাগরিক। তাং সাম্রাজ্য কখনও নিজের নাগরিকদের অনাহারে মরতে দেবে না...”
শহরের সাধারণ মানুষ এই আকাশ থেকে নামা জীবনদায়ী খাদ্য পেয়ে কৃতজ্ঞতায় অভিভূত।
এভাবেই, লুয়াং নগরের মানুষের হৃদয় পুরোপুরি তাং সাম্রাজ্যের দিকে ঝুঁকে যায়!