অধ্যায় তেরো: বিবাদ

“মেমসাহেব, তাড়াতাড়ি এসে ইচ্ছা করো!” ইচ্ছাপূরণের পুকুর দেখে রেড হিংসার চোখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল, সে দৌড়ে এগিয়ে গিয়ে ডাকল, “লু ইয়ালান, তাড়াতাড়ি এসো।”

সম্ভবত তারা খুব ভোরে এসেছে বলে, মুক মহিলার বলা সেই দৃশ্য চোখে পড়ল না—যেখানে মানুষেরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে পুকুরের জল হাতে তুলে পান করছে। আসলে এই ইচ্ছাপূরণের পুকুরটি একটুখানি ঝর্ণার জল, স্বচ্ছ পরিষ্কার, পাথরের তলায় ঝকঝকে সুন্দর গোলাকার পাথর বিছানো। সূর্যের আলোয় পানির তলে সেগুলো রত্নের মতো ঝলমল করছিল।

উপর থেকে দেখলে অগভীর মনে হলেও আসলে পুকুরটি বেশ গভীর। পুকুরের তলায় পাথর আর জলজ উদ্ভিদের অন্ধকারে আচ্ছন্ন। বহু মানুষ এখানে বিশেষভাবে ইচ্ছা করে আসেন বলে, পুরোহিতেরা নিরাপত্তার জন্য পুকুরের চারপাশে ছোটো একটি বেড়া দিয়ে রেখেছেন। জল নেওয়ার জন্য লম্বা হাতলওয়ালা চামচ রাখা হয়েছে, যাতে কেউ ঝুঁকে যেতে না হয়। পাশের গাছটিতে বড়ো করে সতর্কবার্তা ঝুলছে—“পুকুরটি অত্যন্ত গভীর, সাবধানে জল নিন।”

এসময়ে পুকুরের ধারে কেবল ইয়ালান আর রেড হিংসা, আশেপাশে নিরাপত্তার জন্য থাকা ভিক্ষুরাও কোথাও নেই। চারদিক নিস্তব্ধ, শুধু রেড হিংসার উত্তেজনাপূর্ণ জল নেওয়ার শব্দ ভেসে আসে।

“মেমসাহেব, এসো, তাড়াতাড়ি ইচ্ছা করো!” ইয়ালান পুকুরের ধারে পৌঁছাতেই রেড হিংসা নিজের ইচ্ছা করে ফেলেছে, এবার অধীর আগ্রহে লম্বা হাতলওয়ালা চামচ তুলে মেমসাহেবের ইচ্ছার অপেক্ষা।

ইয়ালান মজা করে বলল, “রেড হিংসা, কী ইচ্ছা করেছো, আমাকে বলো তো।”
রেড হিংসা একটু অপ্রস্তুত হয়ে বলল, “আমি শুনেছি, ভিক্ষুরা বলেন ইচ্ছা প্রকাশ করলে নাকি পূর্ণ হয় না।”
ইয়ালান জানত রেড হিংসা আগেও এ কথা বলেছে, তবুও তার মনে হয়েছিল ইচ্ছার চেয়ে রেড হিংসার এই শিশুসুলভ আচরণ বেশি মজার। সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় পিছন থেকে এক চাঁচাছোলা কণ্ঠ শোনা গেল।

“ইচ্ছা করতে গেলেও বাস্তব বুঝতে হয়। তোমার মেমসাহেবের মতো যার বিবাহ ভাঙা, কেউ চায় না, এমন বুড়ি মেয়ে হাজারটা 'আমি বিয়ে করতে চাই' বললেও কিছু হবে না। তাই বলি, ইচ্ছা করতে গেলে বাস্তব হইয়ো।”

ইয়ালান মুখ চেপে হাসল, এমন মানুষ সব জায়গাতেই পাওয়া যায় যেন।

এগিয়ে আসা মেয়েটির পরনে নীল রঙের উঁচু গলার মখমলের কোট, সাথে ধূসর স্কার্ট আর পায়ে কালো চামড়ার জুতো। তার আধুনিক সাজপোশাক ও উচ্ছ্বল সৌন্দর্য প্রকাশে কোনো দ্বিধা নেই। ইয়ালানের পরনে পুরনো ঢংয়ের জামা ও কপালে ঘন চুলের ঝাঁক—দু'জন যেন দুই ভুবনের বাসিন্দা।

লি চিউলিং ইয়ালানের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট উলটে বলল, “কী হয়েছে? আমার ভাইয়ের সঙ্গে তোমার বিয়ে ভেঙে গেছে বলে মন খারাপ? ভাবছো ইচ্ছা করলে ভাই আবার ফিরে আসবে? দিবাস্বপ্ন দেখো না! আমার ভাইয়ের সমান তুমি নও!”

ইয়ালান ও লি পরিবারের প্রসঙ্গ এলে সাল্টাউনে সবাই জানে, দুই পরিবারই শহরের শীর্ষ ব্যবসায়ী। লোকমুখে প্রচলিত কথায়—“লু পরিবার চার ভাগ, লি পরিবার চার ভাগ, বাকি দুই ভাগ ভাগাভাগি।” অর্থাৎ শহরের বাণিজ্যের বড়ো অংশ দুই পরিবারের দখলে, ছোট খুচরা ব্যবসায়ীরা কেবল টিকে থাকে।

এত বড়ো ব্যবসা, মনোমালিন্য থাকবেই। এক পরিবার প্রসঙ্গে আরেকটি আসবেই। দুই পরিবারের সমবয়সী মেয়েরা তো তুলনার বাইরে নয়।
লি চিউলিং ইয়ালানকে তুচ্ছ মনে করত, তাকে গোঁড়া, কুসংস্কারাচ্ছন্ন ও পুরাতনপন্থী বলে মনে করত। আগে যখন দুই পরিবার একসঙ্গে কোথাও যেত, লি চিউলিং কখনো ইয়ালানকে পাত্তা দিত না। সমবয়সী ছেলেমেয়েদের মধ্যে তার জনপ্রিয়তা বেশি ছিল, তবে প্রবীণরা বরং ইয়ালানকেই পছন্দ করত। এতে লি চিউলিংয়ের ভিতরে হিংসা আরো বেড়ে যায়।

একদিন সে শুনল ইয়ালান তার ভাই ঝাও দিংশেনের বাগদত্তা। তার কাছে এ খবর ছিল বজ্রপাতের মতো। সে ভাবল, এমন গোঁড়া মেয়ের সঙ্গে তার কাব্যিক, ভদ্র ভাইয়ের জীবন কাটবে? তার মনে আগুন জ্বলে উঠল; ইয়ালানের যোগ্যতা সে খুঁজে পায়নি, তবে কে যোগ্য, সেটা নিয়ে ভাবেনি।

এমন অজানা ঈর্ষা নিয়ে লি চিউলিং ইয়ালানকে কটাক্ষ করতে শুরু করে। সামনে বিদ্রুপ তো ছিলই, ক্লাসে স্বাধীনতা ও কর্তৃত্বের আলোচনায় ইয়ালানকে উদাহরণ টানত—পুরাতনপন্থী নারীর প্রতীক। “দ্বিমূর্খ” এই বিদ্রূপাত্মক নামটির সিংহভাগ কৃতিত্ব তারই।

লি চিউলিং তাকে টাকা মারতে এলে ইয়ালান এড়িয়ে চলত, না পারলে সহ্য করত। এক, তার স্বভাবই এমন; দুই, সে ভাবত ঝাও দিংশেনের বোন, ভবিষ্যতে তো এক পরিবার। বেশি বাড়াবাড়ি ভালো না।
কিন্তু এই নমনীয়তাই লি চিউলিংয়ের ভিতরে হিংসা, রাগ আরও বাড়িয়ে তোলে।

সকালবেলা ইয়ালানের ভালো মুড লি চিউলিংয়ের আগমনে একেবারে মাটি হলো। সাধারণত সে কথার লড়াইয়ে ততটা সপ্রতিভ নয়, কিন্তু পরিবর্তনের সিদ্ধান্ত নিয়েছে বলেই আজ আর মাথা নত করতে চায় না।

ইয়ালান ইচ্ছাকৃতভাবে লি চিউলিংকে উপেক্ষা করে রেড হিংসাকে বলল, “সকালবেলা কে যে মুখ ধোয়নি! কী বিশ্রী গন্ধ!”

“তুমি!” লি চিউলিং বিস্ময়ে থমকে গেল, ইয়ালানের এ ধরনের জবাব আশা করেনি।

“আমি কী! আমি এখানে ইচ্ছা করছি, তুমি এসে নিজে থেকেই কথা বলছো। নিজে অবিবাহিত মেয়ে হয়েও সারাদিন ভাইয়ের নাম করে বেড়াও—লজ্জা নেই?”

ইয়ালান চওড়া হাতার ভেতরে আঁচল চেপে ধরেছিল, আসলে সে খুবই নার্ভাস, তবুও নিজেকে শক্ত রাখল।

লি চিউলিং মনে মনে অপ্রস্তুত, কিন্তু নিজেকে সামলে বলল, “স্বাধীনতা আর প্রেমের চর্চা সবার অধিকার। আমরা নিজের অধিকার ব্যবহার করছি, তোমার মতো কুসংস্কারাচ্ছন্ন মেয়েরা প্রেমের সৌন্দর্য বুঝবে না। ভাই তোমাকে ছেড়েছে, কারণ তুমি নিজেই পিছিয়ে পড়েছো, উন্নতি-আদর্শ বোঝো না!”

“সুখের খোঁজ সবার অধিকার... সবাই তোমাদের মতো নয়... আমাদের সম্পর্ক তো নিখাদ বিপ্লবী বন্ধুত্ব...”

ঝাও দিংশেনের বিচ্ছেদের সময় বলা কথাগুলি আবার কানে বাজল। ইয়ালান ক্লান্ত বোধ করল, কেন সবাই তাকে ছাড়ছে না!

“হ্যাঁ, আমি তোমাদের প্রেমের আদর্শ বুঝি না। কিন্তু জানি, যে নিজের স্বার্থ ছাড়া কিছু বোঝে না, কথা রাখে না, সে মানুষ নয়, কেবল স্বার্থপর। আমি তোমাদের উন্নতি বা আদর্শ দেখতে পাই না, কেবল দেখি তোমরা স্বাধীনতার নামে অন্যায় করছো।”

“তুমি...”

ইয়ালান তাকে থামিয়ে বলল, “তুমি নিজেকে নতুন যুগের মানুষ ভেবো, পুরাতনের মেয়েদের ঘৃণা করো, তাহলে মা'র টাকা কেন নাও? মাকেও অবজ্ঞা করো? তুমি আমাকে হয়রান করো, কারণ তুমি ঝাও দিংশেনকে ভালোবাসো—তাহলে প্রেমের স্বাধীনতার কথা বলে লুকিয়ে রাখো কেন? তোমার স্বাধীনতা কি শুধু অন্যকে কষ্ট দেওয়ার নাম? এভাবেই তোমাদের মুখে প্রগতির কথা শুনে আমি আরও অবহেলা করি।”

লি চিউলিং কখনো এভাবে অপমানিত হয়নি। মনে হলো কেউ তার মুখ ছিঁড়ে মাটিতে পিষছে। সারাজীবন সে প্রশংসা পেয়েছে, তার প্রতিটি কথায় ছেলেরা করতালি দেয়। আজ তাকে এমন অপমান শুনতে হবে ভাবেনি।

লি চিউলিংয়ের রাগে মাথা ঘুরে গেল। সে চাইল ইয়ালানের মুখ ছিঁড়ে দেয়, যাতে আর কখনো কথা না বলতে পারে।

সে বরাবরই দাপুটে, আজও তাই ভাবল, এমনকি করতে উদ্যতও হলো। তার সঙ্গে কয়েকজন দাসী ছিল, আর ইয়ালানের পাশে শুধু রেড হিংসা। তাই ওকে কিছু করলে কেউ জানতেও পারবে না।

হঠাৎ, তার কাপড়ের হাতা টেনে ধরল পরিচিত দাসী, ফিসফিসিয়ে বলল, “মেমসাহেব, কয়েকদিন আগে যে গল্পটা পড়েছিলাম মনে আছে?”

লি চিউলিং গল্পটির কথা মনে পড়তেই উত্তেজিত হয়ে উঠল।
গল্পটি ছিল দু'জন নারীর একই পুরুষকে নিয়ে দ্বন্দ্ব। সেখানে বড়ো মেমসাহেব, ছোটো মেমসাহেবকে পাহাড় থেকে ফেলে দেয়।

এ দৃশ্যের সঙ্গে এখনকার পরিবেশ হুবহু মিলে যাচ্ছে! চারপাশে কেউ নেই, যদি ইয়ালান আর রেড হিংসা দু'জনই জলে পড়ে যায়, কেউ জানবে না। কেউ দেখলেও উদ্ধার করতে পারবে না। আর যারা সঙ্গে এসেছে, তাদের পুরো পরিবার লি পরিবারের করায়ত্তে—তারা চুপই থাকবে।

লি পরিবারের বড়ো বাড়িতে কত কিছু সে ছোট থেকেই শুনে এসেছে, দাসীদের শায়েস্তা করা তার কাছে নতুন নয়। সে নিজেই উপযুক্ত না হলে প্রিয়তমা হত না।

লি চিউলিং ভাবতে ভাবতে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, ইশারা করল দাসীদের—ইয়ালানদের পুকুরে ফেলে দাও।

ইয়ালান বুঝতে পারল বিপদ আসছে, রেড হিংসাকে নিয়ে পালাতে চাইল, কিন্তু পালানোর আগেই লি পরিবারের দাসীরা তাদের পুকুরের ধারে ঠেলে নিয়ে গেল।

“মেমসাহেব!”

ইয়ালান প্রাণপণে হাত ছাড়াতে চাইল, চেঁচিয়ে কারো দৃষ্টি আকর্ষণ করার চেষ্টা করল। কিন্তু একা নারী কতটা শক্তি রাখতে পারে! দাসীরা তার মুখ চেপে ধরল।

“ছপাক!”
ভোরের নীরবতায় ভারী কিছু জলে পড়ার শব্দটা কানে বাজল।

বসন্তের শুরুতে ঠান্ডায় গা কাঁপে, তার ওপর গায়ে মোটা জামা, বরফ-ঠান্ডা পানিতে ভিজে ভারী হয়ে উঠল, হাত-পা নড়াতে পারল না। পাথরের দেয়ালে আঁকড়ে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু পিচ্ছিল শ্যাওলার ওপর হাত সরে গেল। বারবার চেষ্টা করেও কোনো লাভ হলো না। মনে হলো, তলদেশের অন্ধকার থেকে কেউ টেনে নিচ্ছে। পানির ধাক্কায় মুখ ভেসে গেল, নাক-মুখ ডুবে গেল।

শেষবার, সে দেখল রেড হিংসা প্রাণপণে তার দিকে আসছে।

ক্ষমা করো, রেড হিংসা...

লি চিউলিং দেখল ইয়ালান জলে পড়ল, মুখে বিজয়ী হাসি ফুটল। সঙ্গীদের নিয়ে চলে গেল।

দেখি এবার তুমি আমার সামনে দাঁড়াও কেমন করে!

লি চিউলিংয়ের পিছনে থাকা দাসী হেসে উঠল। ছেন মা'র কাজ সফল!

ওই দাসী আর আ-শিয়াং ছিল চাচাত বোন। একসময় দারিদ্র্যে কাতর পরিবারে ছেন মা তাকে কাজ জুটিয়ে দিয়েছিল। লি পরিবারে ঝাড়পোঁছের কাজ করত, পরে বড়ো মেমসাহেবের পাশে গিয়ে জায়গা পেল। সুযোগ বুঝে বড়ো মেমসাহেবের পরামর্শদাতা হয়ে উঠল।

ছেন মা তাকে বলেছিল শুধু বড়ো মেমসাহেবকে নিয়ে ইয়ালানকে একটু বিব্রত করতে, অথচ এত সহজেই কাজ হয়ে যাবে ভাবেনি...