চতুর্দশ অধ্যায়: ডাকাত দমন

লী পরিবারের লোকজন দ্রুতই বনভূমির আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল।
ইচ্ছাপূরণের পুকুরের পাশে চারপাশে নীরবতা, কেবল পুকুরের জল থেকে ক্ষীণ ছলছল শব্দ ভেসে আসছিল, কিছুক্ষণ পর সেই শব্দও ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে গেল।
এই সময়, একটি মাথা বনভূমির ফাঁক থেকে বাইরে উঁকি দিল।
সে আবার নিশ্চিত করল যে লী পরিবারের সবাই চলে গেছে; তারপর দ্রুত পুকুরের ধারে ছুটে গিয়ে, মুখের রঙ নীল হয়ে যাওয়া এবং ডুবে যেতে শুরু করা সত্ত্বেও কাউকে আঁকড়ে ধরে রাখা মেয়েটির দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, “এসো, আমার হাত ধরো!”

………

সল্ট শহর, মু অধিক্ষকের বাসভবন

মুক চেংইয়াও মু অধিক্ষকের অফিসে প্রবেশ করল, টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে স্যালুট করল, “বড় সাহেব!”
বহিরাগতরা তাকে ‘মু অধিক্ষক’ বলে ডাকলেও, বহু বছরের বিশ্বস্তরা তাকে ‘বড় সাহেব’ বলতেই অভ্যস্ত।
মু অধিক্ষক লম্বা পোশাক পরে ডেস্কে ঝুঁকে কাজ করছিলেন; কেউ যদি তাকে না চিনত, সহজেই ভাবত এই কোমল প্রকৃতির, ক্ষীণদেহী বৃদ্ধই হয়তো বিশাল সেনাবাহিনী ও অপ্রতিদ্বন্দ্বী ক্ষমতার অধিকারী।
তিনি কলম থামিয়ে হাসলেন, মুক চেংইয়াও-কে আরও কাছে আসতে ইশারা করলেন, এবং সদ্য পড়া টেলিগ্রামটি তার হাতে দিলেন।
মুক চেংইয়াও একনজরে টেলিগ্রামটি পড়ে শেষ করল, অধিক্ষক কেন তাকে এখানে ডেকেছেন, তা স্পষ্ট হয়ে গেল।
সে কিছু বলল না, চুপচাপ টেলিগ্রামটি টেবিলে রেখে অধিক্ষকের নির্দেশের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।
মু অধিক্ষক মাথা চুলকে বললেন, “সোং মোটা বুড়োটা মানুষ নয়; নিজের বাড়িতে ডাকাতের উৎপাত হলে তোয়াক্কা করে না, ব্যাপার বড় হলে এই সব ডাকাতদের আমাদের এলাকায় পাঠিয়ে দেয়। তার হিসাব খুব চতুর—অন্যকে ব্যবহার করে নিজের সেনা ক্ষয় না করে লাভ করতে চায়।”
মু অধিক্ষকের রাগী চেহারা আসলে অভিনয়; অফিসের দুইজনই জানে এটা শুধু বাহ্যিক। মু ও সোং পরিবার বহু বছর ধরে একে অপরের বিরুদ্ধে লড়ছে; এই ধরনের অন্যকে ঠকিয়ে নিজের লাভ করার ঘটনা তাঁদের মধ্যে নিয়মিত, এটা শুধু সাধারণ কৌশল।
এই সময়ের যে কেউ একটু ক্ষমতাবান হলে নিজের জায়গা গড়ে তোলে; দুই-তিনশো লোক নিয়ে কোনো গ্রাম দখল করলেই ‘সেনাপতি’ নামে পরিচিত হয়, এক মাসে কোনো শহর তিন-চারবার সেনাপতি বদলানো খুবই সাধারণ। বড় সাহেব ও সেনাপতির সংখ্যা এত বেশি যে সাধারণ মানুষ জানে না তাদের এলাকা আসলে কার অধীনে।
একবার হাস্যকর ঘটনা ঘটেছিল—একটি ছোট শহর কৌশলগতভাবে গুরুত্বপূর্ণ হওয়ায় বারবার আক্রমণ হয়। প্রতি বার সেনাবাহিনী শহরে প্রবেশ করলে, স্থানীয় জমিদাররা নির্দেশ দেয়, প্রতিটি বাড়ির দরজায় স্বাগত বার্তা লাগাতে হবে।
কিন্তু কাগজ তো বিনামূল্যে পাওয়া যায় না, কলমের মশলা লাগে, আর কেউ লিখবে, তার জন্যও টাকা লাগে।
বারবার বার্তা বদলানো সাধারণ মানুষের জন্য কষ্টসাধ্য হয়ে যায়। তখন এক বুদ্ধিমান ব্যক্তি কাঠের বোর্ডের দুই পাশে দুই দলকে স্বাগত জানিয়ে লিখে দেয়; যে দল জয়ী হয়, সেই দিকটা ঘুরিয়ে রাখে। সহজ ও সাশ্রয়ী। সবাই তা অনুসরণ করে।
সেনাবাহিনী শহরে ঢুকে দেখে, চারপাশে তার স্বাগত বার্তা, খুশি হয়। হঠাৎ হাওয়া এসে হালকা কাঠের বোর্ড উল্টে দেয়, পিছনে তার প্রতিপক্ষের স্বাগত বার্তা।
এটা খুবই বিব্রতকর!
মানুষ ছোট সেনাপতির নাম জানে না, কিন্তু বড় সাহেব ও অধিক্ষকের নাম তাদের মুখে মুখে।
মু ও সোং পরিবারের এলাকা পাশাপাশি; মু অধিক্ষক দুইটি প্রদেশের অধিকারী, সল্ট শহরে বসে থাকেন, তার এলাকায় সাধারণ মানুষ মোটামুটি শান্তিতে থাকে; কোথাও ডাকাতের উৎপাত হলে দ্রুত দমন করা হয়, পথে চলতে গিয়ে কোনো অপহরণের ভয় নেই।
সোং অধিক্ষক লোভী, অর্থ উপার্জনের নানা কৌশল; তার এলাকায় সাধারণ মানুষ দুর্ভোগে, অনেকেই বাধ্য হয়ে ডাকাত হয়, ধনী মানুষ ঘুমিয়ে উঠে দেখে নিজেকে ডাকাতের আস্তানায়—এটা প্রায়ই খবরের কাগজে আসে।
সোং অধিক্ষককে সংবাদপত্রে ‘লুটের বড় সাহেব’ বলে ঠাট্টা করা হয়—কেবল জোরপূর্বক কর আদায় নয়, ডাকাতদের ইচ্ছাকৃতভাবে বেড়ে উঠতে দেওয়া; ডাকাতরা বড় হলে, তিনি সেনা পাঠিয়ে তাদের দমন করেন, নাম ও অর্থ দুই-ই অর্জন করেন।

প্রকৃত অর্থে সোং অধিক্ষক মু বড় সাহেবের প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার কথা নয়, কিন্তু সোং অধিক্ষক তার সেনাদের প্রতি উদার; সোং পরিবারের সেনা সুসজ্জিত ও বিশ্বস্ত।
সোং অধিক্ষক শক্তি দিয়ে মু বড় সাহেবের সঙ্গে সমানে প্রতিযোগিতা করে।
দুইজনই একে অপরের প্রতি সতর্ক; বড় কোনো সংঘাত হয়নি, কিন্তু ছোটখাটো সংঘর্ষ, পরীক্ষার পালা চলছেই—একজন দুর্বল হলে অন্যজন সুযোগ নিতে চায়।
এইবার টেলিগ্রামে বলা হয়েছে—“লিউ দাড়িওয়ালা ইতিমধ্যে তোং শহরে ঢুকেছে”—এটা সোং অধিক্ষকের পুরনো কৌশলের একটি।
লিউ দাড়িওয়ালা সোং অধিক্ষকের এলাকায় বহু অপরাধ করেছে; আটটি অপহরণের ঘটনায় নেতৃত্ব দিয়েছে, অপহৃতরা সবাই ধনী বা উচ্চপদস্থ; প্রথম কয়েকটি ঘটনায় অপহরণের ভয়ে পরিবারগুলো চুপিচুপি সমঝোতা করেছে, জানে এমন মানুষ কম।
লিউ দাড়িওয়ালা এ দেখে আরও সাহসী হয়ে ওঠে, এক ধনী পরিবারের বাড়িতে ঢুকে ডাকাতি করে; নিরাপত্তা বাহিনী বাধা দিলে, সে রেগে গিয়ে পুরো পরিবারের হত্যা নির্দেশ দেয়।
ঘটনার পর দেশজুড়ে তুমুল চাঞ্চল্য, বহু সংবাদপত্রে খবর ছাপা হয়, লিউ দাড়িওয়ালার নাম সবার মুখে মুখে।
বিষয় প্রকাশ্যে এলে সে আরও বেপরোয়া হয়ে ওঠে, বিভিন্ন স্থানে অপরাধ করে, মুক্তিপণ বাড়তে থাকে; কখনও কখনও মুক্তিপণ পেয়ে মুক্তি দেয় না, খারাপ মেজাজ হলে মুক্তিপণ পেয়েও হত্যা করে। তবুও মুক্তিপণ না দিলে পুরো পরিবারকে ডাকাতরা টার্গেট করে।
লিউ দাড়িওয়ালা হুমকি দেয়, “মুক্তিপণ না দিলে পুরো পরিবারকে মেরে ফেলব।”
পুলিশ সাময়িক সুরক্ষা দিতে পারে, সারাজীবন কি পারবে? কেউ যদি বাইরে না যায়, ছোটদেরও কি বাইরে যেতে দেবে না?
জেনে, অন্ধকারে এক জোড়া নিষ্ঠুর চোখ তাকে লক্ষ্য করছে—এই রাজনীতিক বা ব্যবসায়িক ব্যক্তিদের কারও সাহস থাকে না; তড়িঘড়ি মুক্তিপণ জোগাড় করে যোগাযোগকারীর হাতে তুলে দেয়, পরিবারের নিরাপত্তার কথা পর্যন্ত জিজ্ঞাসা করে না।
লিউ দাড়িওয়ালার বেপরোয়া কার্যকলাপে সামাজিক বিশিষ্টজনেরা আতঙ্কে, সোং অধিক্ষককে অনুরোধ করে দমন করতে; সংবাদপত্রে সোং পরিবারের নিষ্ক্রিয়তা নিয়ে তীব্র সমালোচনা হয়।
সোং অধিক্ষক দেখে, লিউ দাড়িওয়ালা কয়েকবার অপরাধ করে প্রচুর সম্পদ অর্জন করেছে; তখনই দেশব্যাপী ঘোষণা দেয়—“এমন বেপরোয়া ডাকাত আমার এলাকায় নিরীহদের ক্ষতি করায় আমার অবহেলা, ডাকাত যাতে আর অপকর্ম করতে না পারে, আমি সেনা পাঠিয়ে দমন করব, মানুষকে শান্তি ফিরিয়ে দেব।”
লিউ দাড়িওয়ালার নাম দেশজুড়ে ছড়িয়ে পড়লে, সোং অধিক্ষক তার গতিবিধি যত্নসহকারে নজর রাখে; সুযোগ বুঝে, কোনো প্রতিক্রিয়া না আসতেই সেনা পাঠিয়ে তার আস্তানায় হামলা চালায়।
লিউ দাড়িওয়ালা তার লোক নিয়ে আতঙ্কে পালিয়ে যায়, আসবাবপত্র নেওয়ার সময়ও নেই।
সোং অধিক্ষক একদিকে লিউ দাড়িওয়ালার আস্তানার প্রচুর অর্থ ও সম্পদ গ্রহণ করেন, অন্যদিকে অধীনদের নির্দেশ দেন, কেবল ঘেরাও করে তাড়া দিতে, পুরোপুরি ধ্বংস না করতে—বিড়াল ও ইঁদুরের খেলা; ধীরে ধীরে বিখ্যাত ডাকাতকে মু বড় সাহেবের এলাকায় ঠেলে দেন।
এখন, লিউ দাড়িওয়ালা তোং শহরে ঢুকেছে, সেটা মু বড় সাহেবের এলাকা; সোং অধিক্ষকের সেনা আর সেখানে যেতে পারে না। ডাকাত দমন এখন মু বড় সাহেবের দায়িত্ব।
মুক চেংইয়াও তৃতীয় বাহিনীর অধিনায়ক ও মু বড় সাহেবের সহকারী, ঘটনাটির কারণ ও ফলাফল স্পষ্টভাবে জানে; যদিও মু বড় সাহেব এখনও কিছু বলেননি, সে এখানে দাঁড়িয়ে আছে—এটাই মু বড় সাহেবের মনোভাব।
মুক চেংইয়াও স্যালুট করে বলল, “বড় সাহেব, অনুগ্রহ করে আদেশ দিন!”
মু বড় সাহেব সন্তুষ্ট হয়ে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা উচ্চতা ও গড়নে চমৎকার যুবককে দেখলেন—নিজের হাতে গড়া এই ছেলেটি দিন দিন আরও উজ্জ্বল হচ্ছে।
তিনি উঠে এসে ডেস্ক ঘুরে, মুক চেংইয়াও-র সামনে এসে তার কাঁধে হাত রাখলেন, “ভালো ছেলে, যাও; এই লিউ দাড়িওয়ালাকে তোং শহরেই শেষ করে দাও। আমরা সোং মোটা সাহেবের মতো নোংরা আচরণ করি না; আমাদের এলাকায় এসেছে, সে যদি ড্রাগনও হয়, তাকে মাথা নিচু করতে হবে, আর সে তো সামান্য কেঁচো।”
মু বড় সাহেবের কণ্ঠে কোমলতা ও হাসি, কিন্তু কথার মধ্যে তীব্র হিংস্রতা; তখনই বোঝা যায়, এই সদয় বৃদ্ধও রক্তের উপরে দাঁড়িয়ে উঠে এসেছে।
চামড়ার জুতা ঠুকিয়ে, মুক চেংইয়াও দৃঢ়স্বরে বলল, “নিশ্চয়ই কাজ শেষ করব।”
“যাও, প্রস্তুতি নাও—তোং শহর দূরে নয়, তবু যাতায়াতে কয়েক দিন লাগবে, তোমার মা-কে বিদায় জানিয়ে যাও, যাতে সে চিন্তা না করে।”
মু বড় সাহেবের কথায় লিউ দাড়িওয়ালাকে কোনো গুরুত্ব দেননি—যেন সবাই ভয় পায়, সেই ডাকাতটা তার কাছে একটি সহজে পিষে ফেলা পিঁপড়ে।
কাজের কথা শেষ হলে মুক চেংইয়াও একটু শিথিল হলো, “আমার মা ক্যান ইউন মন্দিরে পূজা দিতে গেছেন, কয়েক দিন সেখানেই থাকবেন; আমি দ্রুত যাই, দ্রুত ফিরি, দেরি হবে না।”

মু বড় সাহেব হাত নেড়ে জানাল, তিনি জানেন।
মুক চেংইয়াও আর বিলম্ব না করে বিদায় নিয়ে অফিস থেকে বের হল; দেখে, মু ফুসেং দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। সে নির্লিপ্তভাবে “বড় ছেলে” বলে চলে যেতে চাইল।
“থামো! আমি কি তোমাকে যেতে বলেছি?” মু ফুসেং জীবনে সবচেয়ে অপছন্দ করে মুক চেংইয়াও-কে।
মু বড় সাহেবের একমাত্র সন্তান হিসেবে মু ফুসেং সবসময় আদরে ও সম্মানে বড় হয়েছে; এমনকি মু বড় সাহেবের পুরনো সহযোগীরাও তার প্রতি শ্রদ্ধাশীল।
কিন্তু সে বিদেশে পড়তে গিয়ে ফিরে দেখে, মু বড় সাহেবের পাশে মুক চেংইয়াও।
মু বড় সাহেব শুধু তাকে তৃতীয় বাহিনীর অধিনায়ক করেননি, সহকারীও করেন; যেন উত্তরাধিকারী হিসেবে গড়ে তুলছেন—এটা অদ্ভুত ঘটনা; আগের রাজত্বে হলে, একইসঙ্গে সীমান্ত গভর্নর ও রাজপরিবারের অভ্যন্তরীণ প্রধান, এমন বিশ্বাস রাজার ছেলেরও ভাগ্যে আসত না।
মু বড় সাহেব একাধিকবার প্রকাশ্যে বলেছেন, “মুক চেংইয়াও আমার ছেলে হলে ভালো হতো।” এমনকি পুরনো সৈন্যরাও মুক চেংইয়াও-কে ভাইয়ের মতো সঙ্গ দেয়।
যদি মু ফুসেং নিশ্চিত না হতো, তার বাবা শুধু তারই বাবা, তাহলে সন্দেহ করত, মুক চেংইয়াও-ই হয়তো তার বাবার গোপন সন্তান।
এই পরিস্থিতিতে মু ফুসেং যদি মুক চেংইয়াও-কে ভালোবাসত, সেটাই অস্বাভাবিক; মুক চেংইয়াও সবসময় গম্ভীর মুখে থাকে, মু ফুসেং-কে দেখলে মনে হয়, “আমি তো তোমার ছোট খেয়াল দেখতে এসেছি”—এমন ভাব, দেখে অসহ্য লাগে।
“বড় ছেলের কোনো নির্দেশ থাকলে বলুন, না থাকলে আমি কাজে যাচ্ছি।” মুক চেংইয়াও হাতে রাখা সেনা টুপি পরে নিল, ঠিক করল, নির্লিপ্তভাবে মু ফুসেং-এর দিকে তাকাল।
কাজের কথা বলো, না থাকলে চুপ করো!
মু ফুসেং আশ্চর্যভাবে মুক চেংইয়াও-এর মুখে এই কথা পড়তে পারল; তার রাগ বেড়ে গেল, গলার শিরা ফেটে উঠল, চেহারা ভয়ংকর, যেন রাক্ষস; সে দুই পা এগিয়ে মুক চেংইয়াও-এর কলার ধরতে গেল, হঠাৎ থেমে গেল, কিছু মনে পড়ল, মুখের ভাব স্বাভাবিক হল, চেহারাও শান্ত।
কলার ধরার বদলে, সে নিজের শার্টের ভাঁজ ঠিক করল, মুখে হাসি, “মুক সহকারী অসাধারণ, স্বাভাবিকভাবেই বাবার দায়িত্ব ভাগ নিতে হবে; আমি বাবার হয়ে আগেই তোমাকে ধন্যবাদ জানাই।”
মুক চেংইয়াও যেন মু ফুসেং-এর মুখভঙ্গি বদল দেখেনি; চোখের পাতা না তুলে বলল, “বড় সাহেবের দায়িত্ব ভাগ করা অধীনদের কর্তব্য।”
মু ফুসেং আরও কিছু বলতেই, অফিসের দরজা হঠাৎ খুলে গেল, “তোমরা দুইজন দরজার সামনে ফিসফিস করছ কেন? কোনো কাজ থাকলে বলো, বড় ছেলেরা এসব নাটক করে না।”
মু ফুসেং একটু পেছনে সরে হাসল, “বাবা, আমরা এই ডাকাত দমনের কথা বলছিলাম; আমি চাই মুক ভাই আমাকে সঙ্গে নেন—এখন পরিস্থিতি শান্ত, বেশি যুদ্ধ নেই; শুনেছি এই বার ডাকাতটি বিশেষভাবে হিংস্র ও চতুর, আমি তার সঙ্গে লড়তে চাই, যুদ্ধের অভিজ্ঞতা বাড়াতে।”
মু বড় সাহেব চিন্তা করে বললেন, “ঠিক আছে, তুমি জাপানে যা শিখেছ, যুদ্ধক্ষেত্রে কাজে লাগাও; চেংইয়াও আমার সঙ্গে দেশজুড়ে অভিযানে, এলাকার ডাকাতদের দমন তারই কাজ, তুমি তার সঙ্গে অনেক কিছু শিখতে পারবে। চেংইয়াও, আমার ছেলেকে তোমার হাতে দিলাম।”
মুক চেংইয়াও গম্ভীর মুখে বলল, “বড় সাহেব নিশ্চিন্ত থাকুন।”
মু বড় সাহেব মাথা নেড়ে, মু ফুসেং-এর দিকে ফিরে বললেন, “আমি তোমাকে গার্ড বাহিনীর দুইটি ইউনিট দিলাম; চেংইয়াও-এর সঙ্গে থাকো, তার নির্দেশ মানো।”
মু ফুসেং-এর মুখের হাসি ম্লান হয়ে গেল; দেখে, বাবা তাকিয়ে আছেন, সে তাড়াতাড়ি গম্ভীর হয়ে বলল, “জি।”