একাদশ অধ্যায়: পাথরের সিঁড়ি

লু ইয়ালান ও তাঁর সঙ্গীরা সকালেই বেরিয়ে পড়লেন এবং সারাটা পথ দ্রুত এগিয়ে চললেন ক্যানইউন মন্দিরের দিকে। দুপুরে বিশ্রাম না নিয়ে, গাড়ির ভিতরেই গরম পানির সঙ্গে কিছু হালকা খাবার খেয়ে নিলেন। যদিও মু দাদার অধীনে সাল্ট শহরসহ আশেপাশের এলাকা তুলনামূলক শান্ত ছিল এবং সাল্ট শহর থেকে ক্যানইউন মন্দির পর্যন্ত এই পথে আগে কখনও ডাকাতের আক্রমণ হয়নি, তবুও বর্তমান সময়ে সর্বত্র ডাকাতের উৎপাত দেখা যায়; অতীতে না ঘটলেও এখন যে ঘটবে না, তা বলা যায় না। কেউই চায় না একবারের অসতর্কতায় প্রাণ হারাতে।

পরিস্থিতি জানানো হলে লু ইয়ালান তা বুঝলেন। লু পরিবারের ঘোড়ার গাড়ি সতর্কতার সঙ্গে দ্রুত এগিয়ে চলল ক্যানইউন মন্দিরের দিকে। যদিও হং শিং চিন্তিত ছিলেন যে তার মালিক ঠিকমতো খেতে পাচ্ছেন না, তবুও চা দোকান চোখে পড়লেও থামালেন না। এভাবে একদল একদল পূণ্যার্থীদের পেরিয়ে, অবশেষে সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়ার সময় ক্যানইউন মন্দিরে পৌঁছালেন, তখনই সবার মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস পড়ল।

ক্যানইউন মন্দির কয়েক শত বছর ধরে পাহাড়ের ওপর প্রতিষ্ঠিত। উপরে-নিচে যাওয়ার জন্য একটিমাত্র খাড়া পাহাড়ি পথ রয়েছে, যা প্যাঁচানো ও দুর্গম। পাহাড়ের নিচ থেকে মন্দিরের দিকে তাকালে দেখা যায় লাল রঙের ক্ষয়িষ্ণু, প্রাচীন ও অভিনব কারুকাজের ছাদ। পাহাড়ে উঠতে গিয়ে একপাশে দাঁড়ালেই দেখা যায় মেঘ পায়ের নিচে ভেসে আছে; এতে যেমন ভয় হয়, তেমনই উঁচুতে উঠে দূরদৃষ্টি অর্জনের সাহসও জাগে। কেউ কেউ প্রধান সন্ন্যাসীর কাছে জানতে চেয়েছিলেন, কেন মন্দির এত উঁচু ও খাড়া স্থানে নির্মিত, প্রধান সন্ন্যাসী বলেছিলেন, “এটি মনকে প্রশিক্ষিত করার জন্য।”

পরবর্তীতে পূণ্যার্থীদের সংখ্যা বাড়তে থাকে, মন্দিরে ধূপের ধোঁয়া ও নৈবেদ্য অবারিত হয়। পূণ্যার্থীদের সুবিধার্থে পাহাড়ি পথে ধাপে ধাপে সিঁড়ি নির্মাণের অনুরোধ মেনে নেন প্রধান সন্ন্যাসী, যদিও মন্দির কখনও সংস্কার করা হয়নি; আজও পাহাড়ের নিচ থেকে তাকালে দেখা যায় সিঁড়ির শেষ প্রান্তে প্রাচীন ও ক্ষয়ে যাওয়া ছাদের কারুকাজ।

লু ইয়ালান উপরের দিকে তাকালেন, ক্যানইউন মন্দির যেন মেঘের মধ্যে অবস্থিত। প্যাঁচানো দুর্গম পথে তিন-চারজন করে পূণ্যার্থীর ছায়া দেখা যায়। কেউ পথের ধারে দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে, কেউ পালকি চড়ে আদেশ দিচ্ছে, কেউ চীনা পোশাকে, কেউ পাশ্চাত্য পোশাক ও টাই পরে আছে—একটি পাহাড়ি পথে মানবজীবনের বিচিত্র রূপ ফুটে উঠেছে।

ধ্বনি ও ধূপের গন্ধ বাতাসে ভেসে আসছে, লু ইয়ালান গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, কানে ও চোখে স্পষ্টতা অনুভব করলেন।

ক্যানইউন মন্দিরে পূণ্যার্থীদের সংখ্যা প্রচুর হওয়ায় পাহাড়ের নিচে অনেক ব্যবসায়ী ও বিক্রেতা পূণ্যার্থীদের জন্য ব্যবসা শুরু করেছেন, কেউ কেউ স্থায়ীভাবে বসবাস করছেন—এখানে কখনও প্রাণের কমতি নেই। পাহাড়ের ওপর বৈষয়িকতা থেকে মুক্তি, নিচে তীব্র সংসার—এটি এক অভিনব অভিজ্ঞতা।

“মালিক, আমি খোঁজ নিয়ে দেখেছি, এখানে একটি নিরামিষ খাবারের দোকান খুব বিখ্যাত; অনেক নামী মানুষ সেখানে খেতে আসেন। পাহাড়ি পথ দীর্ঘ, উপরে উঠতে ক্লান্তি লাগবে, চাইলে একটু খেয়ে নিই?”

হং শিং আগে কখনও ক্যানইউন মন্দিরে আসেননি, কিন্তু যাঁরা এসেছেন তাদের কাছ থেকে খবর নিয়েছেন। তিনি ইতিমধ্যে একটি বিস্তারিত পরিকল্পনা তৈরি করেছেন, আশেপাশের সব দর্শনীয় স্থান চিহ্নিত করেছেন, মালিককে ঘুরিয়ে দেখাতে চান।

অন্য সময় হলে লু ইয়ালান রাজি হতেন, কিন্তু এবার তাঁর মনে বিশেষ কিছু রয়েছে। সেই রহস্যময় স্মৃতি তাঁর কাছে এক আশীর্বাদ; লাখো মানুষের মধ্যে এমন সুযোগ কেন তাঁর ভাগ্যে জুটল?

বুদ্ধের দয়া ছাড়া অন্য কোনো কারণ তাঁর মাথায় আসে না।

তিনি এখন দ্রুত বুদ্ধকে কৃতজ্ঞতা জানাতে চান। “আমি তো শাস্তি নিতে এসেছি, মন্দিরে কয়েকদিন থাকব, ধূপ জ্বালিয়ে ধর্মগ্রন্থ শোনা ভালো। চল, দ্রুত উঠে যাই।” হং শিং হতাশ দেখে আবার বললেন, “এত কষ্টে বেরিয়েছি, এমন সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না। আমরা বুদ্ধকে প্রণাম করে, বিশ্রাম নিয়ে, প্রতিদিন কাজ শেষ করে ঘুরে দেখতে পারি। তুমি যে পরিকল্পনা করেছ, তা বৃথা যাবে না।”

হং শিংয়ের চোখে উজ্জ্বলতা, আবার কিছুটা সংকোচ, পাশে দাঁড়িয়ে হাসতে শুরু করলেন।

গাড়িচালক বহুবার এখানে এসেছেন, ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে পরিচিত অতিথিশালায় চলে গেলেন; লু ইয়ালান পাহাড় থেকে নামার সময় তিনি আগেই অপেক্ষা করবেন।

“মালিক, পাহাড়ি পথ খাড়া, হাঁটা কঠিন, চাইলে আমার পালকি চড়ে উপরে যেতে পারেন?” কাঁধে পালকি নিয়ে থাকা ব্যক্তি লু ইয়ালানের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, হাত ঘষে উঠে দাঁড়ালেন, “আমার পালকি দ্রুত ও স্থিতিশীল, ঝাঁকুনি পাবেন না।”

লু ইয়ালান মাথা নাড়লেন, জানালেন তিনি হাঁটতে চান।

পাহাড়ি পথ দেখতে দীর্ঘ, হাঁটা আরও কষ্টসাধ্য। কিছু সংকীর্ণ স্থানে সিঁড়ি এতই ছোট যে নারীদের ছোট পা-ও পুরোপুরি পড়ে না, পা-র আগায় ভর রেখে চলতে হয়। এভাবে হাঁটতে অন্যরা ঠিক থাকলেও, লু ইয়ালানের কপালে ঘাম জমতে শুরু করল—কারণ তিনি সাধারণত পরিশ্রম করেন না।

“মালিক, একটু বিশ্রাম নিই।” হং শিং উঠে চারপাশ দেখলেন, উপরের দিকে একটু গেলে পথের ধারে কিছু বড় পাথর আছে; অনেক পূণ্যার্থী সেখানে বিশ্রাম নিয়েছেন, পাথরের চারপাশ মসৃণ—বিশ্রামের জন্য আদর্শ স্থান।

লু ইয়ালান ঘাম মুছে, হং শিংয়ের টানে সেখানে গেলেন।

অনেকের চোখে অস্বাভাবিক হলেও, এই পূণ্যার্থীর যাত্রা শাস্তি গ্রহণের জন্য, তাই লু ইয়ালানকে অনেক লোক নিয়ে আসা হয়নি; হং শিং ছাড়া সবাই নিরাপত্তার জন্য রাখা হয়েছে, তাদের অবস্থান ভিন্ন, সাধারণত তারা কাছাকাছি থাকে না। ফলে অনেক কাজ হং শিং একাই সামলান।

হং শিং মাদুর বের করে পাথরের ওপর রাখলেন, পা দিয়ে চারপাশের ছোট পাথর ও আগাছা সরিয়ে দিলেন, এভাবে ব্যস্ত হয়ে অবশেষে লু ইয়ালানকে বসালেন।

“তুমি বসো, একটু বিশ্রাম নাও।” লু ইয়ালান হাসিমুখে, দেখলেন হং শিং চা-নাস্তার ব্যবস্থা করতে যাচ্ছেন, সঙ্গে সঙ্গে ধরে ফেললেন, “একটু পরেই ব্যস্ত হবে, এখন বিশ্রাম নাও।”

যাত্রাপথের পূণ্যার্থীরা কৌতূহলী হয়ে দু’জনের দিকে তাকাচ্ছিলেন। লু ইয়ালান কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন, তখন হং শিং বুঝলেন তিনি একটু বেশি উচ্ছ্বসিত হয়ে পড়েছেন, লু ইয়ালানের দিকে সংকোচের হাসি দিলেন।

যত উপরে উঠলেন, পাহাড়ি বাতাস তত প্রবল, তাপমাত্রা কমতে লাগল। লু ইয়ালান কিছুক্ষণ বসে থাকতেই ঘাম ঠান্ডা হয়ে গেল, কাঁপতে লাগলেন, তাই আবার সবাইকে হাঁটার জন্য ডাকলেন।

এখন বসন্তের শুরু, প্রকৃতি এখনও জাগেনি; পাহাড়ের ওপর থেকে তাকালে কোথাও সবুজের ছোঁয়া নেই। দূরবর্তী পাহাড়ের ঢেউয়ের মতো ওঠানামা দেখে লু ইয়ালান ধীরে ধীরে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ছাড়লেন, মনে হল মন প্রশস্ত হয়ে গেছে। হঠাৎই সামনে থেকে একটি ছায়া আকাশ থেকে নেমে এল, সরাসরি লু ইয়ালানের বুকে আঘাত করল।

“আয়ু!”

“আহ!”

“মালিক!”

লু ইয়ালান অপ্রস্তুত অবস্থায় বুকে প্রচণ্ড চাপ অনুভব করলেন, ধাক্কা এতটাই শক্তিশালী ছিল যে তিনি কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেলেন, একটু হলে সিঁড়ি থেকে পড়ে যেতেন। সৌভাগ্যবশত হং শিং দ্রুত ধরে ফেললেন, এক দুর্ঘটনা ঘটতে দিলেন না।

ঘটনাটি মুহূর্তেই ঘটল, যখন দাসেরা বুঝতে পারলেন, লু ইয়ালান তখনও আতঙ্কিত।

“মালিক, আপনি কেমন আছেন, কিছু হয়েছে তো?” হং শিং তাড়াতাড়ি লু ইয়ালানের বুক থেকে সেই মানুষটিকে টেনে বের করলেন, উপর-নিচ পরীক্ষা করলেন কোনো আঘাত আছে কিনা।

লু ইয়ালান শরীর পরীক্ষা করলেন, কোনো গুরুতর সমস্যা নেই। তিনি হং শিংকে শান্ত করলেন, তারপর সেই অপরাধীর দিকে তাকালেন।

সেই নারী দেখলে মনে হয় চল্লিশের বেশি, দেহে দু’জন লু ইয়ালানের সমান, ডান পা ভাঁজ করা, এক পা-তে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছেন, দেখে মনে হয় পা মচকে গেছে; কপালে ঘাম, বুঝা যায় ভয় ও ব্যথা দু’ই আছে। তিনি জানতেন অজান্তে অন্যকে বিপদে ফেলেছেন, হং শিংয়ের রুক্ষ আচরণেও কিছু বলেননি, সবাই তাকালে, নারী ব্যথা সহ্য করে, মোটা সাদা মুখে লজ্জার হাসি ফুটিয়ে বললেন, “মেয়েটি, সত্যিই দুঃখিত, পা মচকে গিয়ে ঠিকমতো দাঁড়াতে পারিনি, তোমাকে বিপদে ফেলেছি।”

লু ইয়ালানের মনে একটু বোধ জাগল, এতটা শক্তি নিশ্চয়ই এই মহিলার ওজন থেকেই এসেছে।

“দুঃখিত, মেয়েটি, তোমাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছি।” মোটা মহিলা দাঁড়াতেও পারছেন না, বারবার ক্ষমা চাইছেন; হং শিং যিনি খারাপ লাগছিলেন, কিছুই বললেন না, লু ইয়ালান তাঁকে টেনে পাশে দাঁড় করালেন।

হং শিং যখন লু ইয়ালানকে ধরে ছিলেন, তখন লু ইয়ালান আতঙ্কে কেঁপে উঠেছিলেন—এত খাড়া সিঁড়ি, এত শক্ত ধাক্কা, পড়ে গেলে সত্যিই প্রাণ হারাতে পারতেন। পরে দেখলেন মোটা মহিলা, বুঝলেন তিনি ইচ্ছাকৃত নন।

লু ইয়ালান এগিয়ে মোটা মহিলাকে ধরে, নিজের শরীরে ভরিয়ে দিলেন। “কিছু না, বাইরে বের হলে এমন দুর্ঘটনা হতেই পারে। আপনার পা কেমন আছে?”

এর আগে হং শিং সামনে ছিলেন, এবার মোটা মহিলা স্পষ্টভাবে লু ইয়ালানের মুখ দেখলেন, চোখ কুঁচকে আরও আন্তরিক হলেন।

মোটা মহিলা লু ইয়ালানের হাত চাপলেন, “ভালো মেয়েটি, ভাগ্য ভালো যে আমরা নিরাপদ আছি। না হলে আমি আজ এখানেই শেষ হয়ে যেতাম।” তিনি লু ইয়ালানের সাহায্যে ডান পা একটু নাড়ালেন, দূরের মন্দিরের ফটকের দিকে তাকালেন, “বেশি সমস্যা নেই, কয়েকদিন বিশ্রাম নিলে ভালো হয়ে যাবে, তবে পাহাড়ে ওঠা কঠিন হবে।”

লু ইয়ালান মোটা মহিলার কপালে ঘাম দেখে, হং শিংকে ইশারা করলেন মুছে দিতে। “আপনি খুব বিনয়ী, আপনার মুখ দেখেই বোঝা যায় আপনি ধনী ও সম্মানিত, দীর্ঘায়ু হবে। আপনাকে সাহায্য না করলে অন্য কেউ করত।”

মোটা মহিলা হাসলেন, “ছোট মেয়ে, তুমি কি মুখ দেখে ভবিষ্যৎ বলতে পারো? তবে মনে করো আমাকে খুশি করছ, আমি গ্রহণ করলাম।”

লু ইয়ালান আদতে সত্যিই তেমন বলছিলেন, মোটা মহিলা সাদা, মোটা, দয়ালু; কথা বলার সময় চোখের কোণও হাসে, সহজেই ভালো লাগে। পোশাক সাদামাটা হলেও তাঁর ব্যক্তিত্ব ধনী পরিবারের স্ত্রীর মতো; দেখে মনে হয় পরিবারে সুখ-শান্তি, সন্তানরা আজ্ঞাবহ, জীবন খুব আনন্দময়।

লু ইয়ালান একটু অবাক হলেন, মোটা মহিলার মতো কেউ একা পূণ্যার্থীর জন্য আসবেন, কেউই খোঁজ নিচ্ছে না কেন? তবে যেহেতু অজানা, তিনি আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করলেন না।

লু ইয়ালান চারপাশে তাকালেন, হং শিংকে ডাকলেন, মোটা মহিলাকে পাশে বসালেন। “আপনি কী করবেন, উপরে উঠবেন নাকি নিচে নামবেন?”

মোটা মহিলা মন্দিরের ফটকের দিকে তাকালেন, দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমি তো বেশ সাহসী, ভাবলাম এ পথে বহুবার এসেছি, চোখ বন্ধ করেও ফটক খুঁজে পাই, তাই কাউকে সঙ্গে নিতে বিরক্ত লাগছিল, সবাইকে পাহাড়ে রেখে এসেছি। ফলাফল, আজও কিছু না হলে, সবাইকে দূরে পাঠিয়ে বিপদে পড়লাম।” তিনি苦 হাসলেন, “পূণ্যার্থীদের মধ্যে কখনও কেউ অসুস্থ হয়, মন্দিরে চিকিৎসা জানা সন্ন্যাসী আছেন, সাধারণ চিকিৎসকের চেয়ে ভালো। ভাবলাম পাহাড়ের শীর্ষে পৌঁছে বিশ্রাম নেব।”

মোটা মহিলা একটু থেমে, লজ্জার হাসি দিয়ে বললেন, “মেয়েটি, আজ তোমাকে অনেকক্ষণ ধরে বিরক্ত করলাম। তবে একটি অনুরোধ, তুমি পাহাড়ের শীর্ষে পৌঁছালে আমার বাড়ির লোকদের খবর দেবে? তারা সহজেই চিনতে পারবে, শক্তপোক্ত শরীর, পাহাড়ের ফটকের কাছে দাঁড়িয়ে থাকবে।”

লু ইয়ালান ভুল বুঝেছেন ভেবে দ্রুত বললেন, “না, না, আপনি ভুল বুঝেছেন। এখানে বাতাস প্রবল ও ঠান্ডা, আপনি আহত অবস্থায় একা থাকবেন কীভাবে? চাইলে আমার দাসেরা আপনাকে পাহাড়ের শীর্ষে পৌঁছে দেবে। যদি অনুপযুক্ত মনে করেন, কয়েকজন রেখে আপনাকে দেখভাল করাতে পারি।”

এখনও যদিও গণতান্ত্রিক যুগ, তবুও নারী-পুরুষের দূরত্বের ধারণা প্রচলিত; সাধারণ পরিবারে হয়তো সমস্যা নেই, কিন্তু মোটা মহিলার মতো ধনীর স্ত্রীরা এসব নিয়ে উদ্বিগ্ন থাকেন। লু ইয়ালান মোটা মহিলাকে এখানে রেখে যেতে চান না, আবার ভেবে দেখেন, তিনি অজানা পুরুষের পিঠে চড়তে অস্বস্তি বোধ করবেন কিনা—কিছুটা দ্বিধা।

মোটা মহিলা লু ইয়ালানের চোখে আন্তরিকতা দেখলেন, তাঁর উদ্বেগও দেখলেন, আবার লু ইয়ালানের হাত চাপলেন, “ভালো মেয়ে, তোমার কথাই শুনব। আমি তো জীবনের শেষপ্রান্তে, এসব নিয়ে মাথা ঘামাই না।”

লু ইয়ালান হাসিমুখে দাসকে ডাকলেন, মোটা মহিলাকে পিঠে তুলে পাহাড়ে উঠলেন। পথে দুইজন গল্প করলেন, পরিচয় বিনিময় করলেন। মোটা মহিলা দেখলে মনে হয় ঘরবন্দী ধনীর স্ত্রী, কিন্তু বিভিন্ন স্থানের দৃশ্য, খাবার নিয়ে তাঁর জ্ঞান বিস্ময়কর; লু ইয়ালান বিস্মিত হয়ে আরও জানতে চাইলেন, হং শিংও মাঝে মাঝে বললেন। ছোট্ট পাহাড়ি সিঁড়ি যেন আগের অংশের চেয়ে ভিন্ন এক অভিজ্ঞতা হয়ে উঠল।