শততম অধ্যায়: কপটতা

লু ইয়াঝুর সহপাঠীদের কথাবার্তা ক্রমেই বিষাক্ত হয়ে উঠছিল, কিন্তু লি ছিউলিং যেন কানে তুললেনই না। তিনি লু ইয়াঝুর দিকে চেয়ে রইলেন, চোখে অনিচ্ছাসত্ত্বেও ফুটে উঠল তীব্র বিদ্বেষ।

আজ তিনি যে অবস্থায় এসে দাঁড়িয়েছেন, সর্বজনের কাছে লজ্জার নৃত্যশালিনী হয়ে পড়েছেন, তার কারণ সেই মন্দির-দুর্যোগই তাঁর সবকিছু চূর্ণবিচূর্ণ করে দিয়েছিল।

লু ইয়ালানকে তিনি ঘৃণা করতেই পারতেন; যদি না লু ইয়ালানের ঝামেলা পাকাতে গিয়ে দাসীর উসকানিতে তিনি সেই মন্দিরে যেতেন, তাহলে… তারপরের কিছুই ঘটত না।

কিন্তু লু ইয়ালান তাঁকেও সাহায্য করেছিল। যখন তিনি সবচেয়ে দিশেহারা, সবচেয়ে অসহায়; যখন অন্য সবার চোখে ছিল তাচ্ছিল্য আর অবজ্ঞা, তখন একমাত্র সেই লু ইয়ালানই—যাকে তিনি একসময় প্রায় মেরেই ফেলেছিলেন—তাঁকে হাত বাড়িয়ে তুলেছিল।

লি ছিউলিং আজও সেই দিনের লু ইয়ালানের চোখ দু’টির কথা মনে করতে পারেন; স্বচ্ছ, নির্মল, তীক্ষ্ণ—

এসব ভেবে ঝ্যাং ইয়াং অস্বস্তিতে ছটফট করতে লাগল। হাতে নিঃশেষ হয়ে যাওয়া সিগারেটের দিকে চেয়ে সে আরেকটা বের করে ধরাল। এই সিগারেটটা সে একটানও টানল না; শুধু আঙুলের ফাঁকে ধোঁয়ার কুণ্ডলী উঠতে দেখল, ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে দেখল। ওইভাবেই স্থির হয়ে তাকিয়ে রইল। কিছুই ভাবল না, নিঃশব্দে চেয়ে রইল।

আরও বাস্তব একটা উদাহরণ দিই—সেই বুড়ো ডাইনী যদি কোনো বাইরের সহায়তা ছাড়াই, একসঙ্গে কয়েক ডজন তীক্ষ্ণ তীর তার দিকে ধেয়ে আসা সত্ত্বেও, নিজের অলৌকিক জাদুবলে সব নিষ্ক্রিয় করে দিতে পারে, তবে আমি সত্যিই তাকে মান্য করব।

সে কিছুটা বিরক্ত ভঙ্গিতে কপালে হাত রাখল, তারপর উঠে একপাশের পিঁড়িটা তুলে বাইরে ছুড়ে মারল।

সম্রাট দিব্যতলোয়ার হাতে দক্ষিণ আকাশের দিকে উঠে গেল, আর অঞ্চল-প্রভু অমর অগ্নিশিখা দিয়ে সীলমোহরের শক্তির মোকাবিলা করলেন, এবং সমতললোকের শক্তি দিয়ে সম্রাট দিব্যের দেহের ভয়ংকর শক্তিকে প্রতিহত করলেন।

প্রায় তিন মিটার লম্বা এক ভালুককে আটকে রাখার মতো ফাঁদ খোঁড়া এক বিশাল কাজ। সময়ের তাগিদে আমাকে এক্ষুনি কাজ শুরু করতেই হবে।

কাল রাতে এতটা বেহিসেবি হওয়া উচিত হয়নি। সু ইউচে নিশ্চয়ই ভেতরে ভেতরে বেশ আনন্দ পাচ্ছে, তাই তো?

আকিউ কথা বলার আগেই সে ঠোঁট দিয়ে তার মুখ চেপে ধরল, লোভে আকিউর মিষ্টি স্নিগ্ধতা শুষে নিতে লাগল। ঠিক আছে, সে স্বীকার করল—ঝাও লুর সেই挑衅-ভরা প্রকাশ্য স্বীকারোক্তি শুনে তার মনে একটু ঈর্ষা জেগেছিল।

আগে হলে সে এসব নিয়ে ভাবতেই চাইত না; সরাসরি আত্মিক অস্ত্রের বৃদ্ধকে বলে দিলেই হয়ে যেত।

হঠাৎ এক শীতল তলোয়ারধারী ফলা লিংছিউর গলায় চেপে বসল, আর তার মনে জমে থাকা শোকের বোধটা মুহূর্তেই অনেকটাই মিলিয়ে গেল।

তুনতুন দেখল গু আনশিং যেন একটু রেগে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল। মাথা সামান্য নিচু করে দাঁড়াল, কিছুটা অভিমানী ভঙ্গিতে।

“আত্মারোহণ প্রাচীন পথ!” তার মুখ থেকে আস্তে আস্তে এই ক’টি অক্ষর বেরিয়ে এল। মুখের হাসি ইতিমধ্যেই মিলিয়ে গেছে, চোখেও নেমে এসেছে একরাশ গাম্ভীর্য।

আর দেবরক্ষী, দানব-চাকর, ও দৈত্যদাসরা সকলেই আকাশছোঁয়া পাথরের ভিতর লুকিয়ে আছে; যাদের দরকার, যেকোনো সময়ই তাদের ডেকে আনা যায়।

“হেহে, যদি ঝাও বড়ো সাহেব ভুলে গিয়ে থাকেন, তবে ফিফিকে নিয়ে ঝাও বাড়িতে গিয়ে ঝাও বয়োজ্যেষ্ঠের কাছে দাবি জানাতে আমার আপত্তি নেই। আপনি তো刚刚 যা বললেন, সবই আমি রেকর্ড করে রেখেছি—ভিডিও আর শব্দ দুটোই আছে, খুবই পরিষ্কার। ঝাও বড়ো সাহেব, আপনার কি একটু ভেবেচিন্তে নেওয়া উচিত নয়?” সান শিয়ে-ইউ ঠোঁটে হাসি রেখেও চোখে-মুখে কটাক্ষ এনে বলল।

মানুষ যখন কোনো কিছুর পেছনে ছুটতে থাকে, প্রায়ই নির্মম আঘাত পাওয়ার পরেই বোঝে, আগে তার জীবন কতখানি সুন্দর ছিল।

তার এই কথাগুলো একেবারেই অন্তরের কথা। সবকিছু উজাড় করে যা অর্জন, সেই সাফল্যের অনুভূতি—আর সবার সঙ্গে মিলে মৃত্যুযুদ্ধ করার সেই অদ্ভুত উন্মাদ সঙ্গ।

সেই সোনালি মানুষটি স্পষ্টই ভাবেনি যে তাং হুয়ান এমন কাণ্ড করে বসবে। তৎক্ষণাৎ সে হোঁচট খেয়ে সামনে এগিয়ে গেল। তাং হুয়ান বর্শা আঁকড়ে ধরে শরীর পাকিয়ে তার গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল; নিমেষের মধ্যে তার সামনে এসে মুষ্টিঘাত হানল, বজ্রের মতো প্রচণ্ড বেগে। সোনালি মানুষটি তাড়াতাড়ি বর্শা ছেড়ে দিয়ে একইভাবে মুষ্টি তুলে প্রতিআঘাত করল।

নিজের চোখে যদিও এর বিশেষ কিছু মনে হয় না, সাধারণ মানুষের দৃষ্টিতে সে যা-ই করে, প্রায় সবই কিংবদন্তির মতো শক্তিশালী আর দুর্ধর্ষ। আর তার ওপর, প্রাচীন মার্শালশিল্পের এমন বহু দিক আছে যা কু ইয়ু একেবারেই জানেন না।

কিন্তু পান কয়ে দাঁত কিড়মিড় করে ডান হাত নামাতেই যাবে, এমন সময় এক জোরালো ধমক হঠাৎ আকাশ ফাটিয়ে উঠল—প্রতিটি সুর যেন বজ্রপাত, কানে তালা লাগিয়ে দেওয়ার মতো।

তার শরীরের বর্ম তিনবারের পূর্ণশক্তির আঘাত প্রতিহত করতে সক্ষম। চেন হাওরানের এই আঘাত যদিও ভয়ংকর, তবু তার বর্ম ভেদ করতে পারবে না। সে যদি এই সুযোগে চেন হাওরানকে লাথি মেরে উড়িয়ে দিতে পারে, তবে চেন হাওরান শেষ।

“যদি সে মরতে না চায়, তবে তাকে বেঁচে থাকার একটা পথ দাও।” তাং হুয়ানের ছায়া হঠাৎই বিরাট শিলা-দানবের পাশে এসে উপস্থিত হল। তার মুখে এমন এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, যা সে刚刚 যে “বর্বর প্রাচীন লাশ”কে শেষ করেছিল, তার তুলনায় এই শিলা-দানবটিকে স্বর্গীয় অস্ত্রের আত্মা হিসেবে ব্যবহার করার জন্যই বেশি উপযুক্ত করে তোলে।