অধ্যায় ঊননব্বই: সৎমা

লু ইয়ামেইয়ের মুখ কালচে হয়ে উঠল। তাঁর বিয়ে হয়েছিল অল্প বয়সেই, আর দ্বিতীয় কাকার স্ত্রীর সঙ্গে তাঁর খুব একটা মেলামেশা ছিল না। সেই নারী সদাসর্বদা সজ্জন বলে পরিচিত, আর বাড়ির লোক থেকে শুরু করে নানা পরিবারের বউদের মধ্যেও তাঁর সুনাম ছিল বেশ ভালো। যদিও ইয়ালানও তাঁর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ ছিল না, লু ইয়ামেই ভেবেছিলেন, তাদের অবস্থানগত ব্যবধানের কারণেই স্বাভাবিকভাবে তাদের মধ্যে দূরত্ব তৈরি হয়েছে।

আজই তিনি টের পেলেন, এই দ্বিতীয়া ভদ্রমহিলার অন্তরালের কৌশল এতটাই ঘৃণ্য!

“তখন দ্বিতীয় কাকা যখন শাংহাইয়ে দায়িত্ব নিতে গেলেন, আর তোমাকে একা ইয়াঞ্চেংয়ে রেখে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, তখন শিয়ে-পরিবারের মেয়েটিও পাশে দাঁড়িয়ে বোঝাচ্ছিল। আমি বোকা, ভেবেছিলাম সে দ্বিতীয় কাকার কারণেই তোমার সঙ্গে খুব ঘনিষ্ঠ হতে চায় না।”

লু ইয়ামেই গম্ভীর মুখে এক ঠান্ডা হাসি হাসলেন। “আমি বাইরে বসে সম্পত্তি সামলাই, ভেতরে থেকে ওইসব ছোট্ট মোহিনীদের সঙ্গে বুদ্ধি আর কৌশলের লড়াই করি—নিজেকে নারীসমাজের বীর মনে করতাম। অথচ শেষ পর্যন্ত এটুকুও বুঝতে পারলাম না; এই নারী যে এত গভীরে নিজেকে লুকিয়ে রেখেছিল!”

সান পিংহুই বিদ্রূপভরে হাসল।

সে রেগে গেছে? নিংশিয়া বিস্ময়ে নিএ ছেনের দিকে তাকাল। এটাই কি প্রথমবার, যখন তার মুখে এমন ধমকধমক করা সুর শুনতে পেল? কিন্তু সে রাগল কেন, তা তো আরও আশ্চর্যের! সে তো ভালো কাজই করেছে—সে যে উপহারটা এতদিন ধরে তার প্রেয়সীকে দিতে চেয়েও দিতে পারেনি, সেটা সে-ই তো তার হয়ে পৌঁছে দিয়েছে। এতে তো তার আনন্দে লুটোপুটি খাওয়ার কথা, তাই না?

ঝাং ইউর পরিবার মোটামুটি ভালোই ছিল, কিন্তু অন্য লোকজন, গ্রামের বাকি বাড়িগুলোর অবস্থা ধীরে ধীরে খারাপের দিকে যেতে শুরু করল।

ঝাং ইউর কথা শুনে সবাই নীরব হয়ে গেল। এমনকি নিজের অন্তর্নিহিত শক্তি নিয়ে গর্বে ভরা ঝাং জিয়ানও আগের সেই দম্ভ আর আত্মতৃপ্তি ধরে রাখতে পারল না।

লীশান রাজকুমারীর উপকার পাওয়া লোকজন, কিংবা তাঁর সঙ্গে লেনদেন রাখা মানুষজন, আর কেবল কৌতূহলবশে ভিড় করা লোকেরা—সবাই হাই লির বাসভবনের বাইরে এসে জড়ো হল, গু পরিবারের কিচিকে অভিনন্দন জানাতে।

“চুন অবশ্যই জানে। একটু আগে জিংদান অঙ্গনের ভেতর পুঁতির মালাটা ফেলে গিয়েছিল, চুনই সেটা কুড়িয়ে তুলে জিংদানকে ফিরিয়ে দিয়েছে। শুধু জিংদানটা বড় অদ্ভুত—ভালো একটা মালা কেন পরে না, বুকে চেপে রাখে কেন?” চুনজিং সরলভাবে উত্তর দিল।

“তুমি সেখানে গেলে যথাসম্ভব অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়িয়ে চলো। ওখানে বিভিন্ন সম্প্রদায়ের শক্তিধর লোকেরা পাহারা দিচ্ছে, জিয়াং-পরিবার নিশ্চয়ই লোক পাঠাবে।” শিয়া সিনইয়াও বলল।

গাড়ির পেছনের ঢাকনাটা বন্ধ করে হো ইউ গাড়িটিতে হাত বুলিয়ে দিল, আর নতুন পাওয়া এই গাড়িটা ভালো করে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

লুওয়া কীভাবে এই বিশেষ মেঘমণি এত সতর্কভাবে সংরক্ষণ করেছিল, তা কেউই জানত না। সে বের করার আগে কেউই তার অস্তিত্ব টের পায়নি; কিন্তু একবার বের হতেই, তার উপস্থিতি উপেক্ষা করার উপায় আর কারও রইল না।

দুজন প্রহরী একটি লম্বা, দ্বিস্তর কাচের মাছের ট্যাংক কাঁধে তুলে ভেতরে এনে রাখল। নীলাভ সমুদ্রজল মৃদু দোল খাচ্ছে, তলায় ছড়ানো সূক্ষ্ম বালু, প্রবাল, সমুদ্রের পাথর—ছোট ছোট মুক্তশাঁস ছড়িয়ে আছে, শামুক আর শাঁসের ছায়া মলিনভাবে ভেসে উঠছে, গাঢ় সবুজ সামুদ্রিক শৈবাল ঢেউয়ের মতো দুলছে। রঙিন গ্রীষ্মমণ্ডলীয় মাছেরা তার ভেতর দিয়ে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছে, অবাধে সাঁতার কাটছে।

“দাস আপনার মহান অনুগ্রহের জন্য কৃতজ্ঞ। দাস বিদায় নিল।” হলুদু দ্রুত মাথা নত করে কপাল ঠেকাল, তারপর কয়েক পা পিছিয়ে ঘুরে চলে গেল।

“ঠিক আছে। উ ফান সম্ভবত আপাতত তেল কিনতে যাওয়ার সময় পাবে না। আমাদের হেঁটেই অমর-হ্রদের দিকে যেতে হবে,” বলল হুয়া জিতিয়ান।

রোং নানচেং বিড়াল সম্পর্কে একেবারেই কিছু জানত না—কোন জাত, কোন লিঙ্গ, লোমের রং, কিছুই বুঝতে পারছিল না; শেষমেশ চু ইয়িন-ই তার সাহায্যে এল।

এই নামটা শুনে মো সি রান যেন কোথাও শুনেছিল, কিন্তু মুহূর্তে মনে করতে পারল না ঠিক কোথায় শুনেছে।

মু বাই বুদ্ধধর্মের শক্তি কতটা ভয়াবহ, তা খুব ভালোভাবেই জানত। এই শক্তি একবার মাথা তুলে দাঁড়ালে, সাধারণ কোনো সাম্রাজ্য-প্রাসাদও যে তার মোকাবিলা করতে পারবে, এমন নিশ্চয়তা নেই।

গু চাংশেং দেখলেন, মো সি রান একের পর এক বলে চলেছে যে তাকে অবশ্যই গু ইয়ানঝির সঙ্গে দেখা করতেই হবে। যদিও তিনি বুঝতে পারছিলেন না, কেন মো সি রান তার এই মৃতপ্রায় ছেলের প্রতি এত গভীর অনুরাগ পোষণ করে, কিংবা এর পেছনে অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে কি না, তবু যেহেতু সে দৃঢ়ভাবে গু ইয়ানঝির সঙ্গে সাক্ষাতের দাবি জানাচ্ছে, তাই তার সেই দাবিকে হাতিয়ার করেই মো সি রানকে তাদের শর্ত মেনে নিতে বাধ্য করা যায়।

অদ্ভুত দানব-জন্তু থাকায় তেমন কিছুই বিশেষ নয়। এসব দানব-জন্তু সবই স্থলচর, বাঘ-চিতা জাতীয়—ওরা হৃদয়-ফুল দ্বীপ থেকে পালিয়ে যেতে পারবে না।

আর হে ইউনলং আত্মবিশ্বাসভরে হেসে উঠল, দুটো মাংসাশী গিরগিটির আক্রমণ এড়িয়ে গেল, তারপর দ্রুত এক লাফে ছয়তলার ওপরের তলা থেকে সরাসরি পাঁচতলার সিঁড়ির মুখে নেমে এল।

শিয়াও মেইয়ের মুখ ভীষণ কুৎসিত হয়ে উঠল। সে নিজেকে সুন্দরী বলে মনে করত বটে, কিন্তু লিউ ছিয়ানছিয়ানের সঙ্গে তুলনা করলে তার পার্থক্য ছিল আকাশ-পাতাল।

এই স্রোতকে কেবল আঁকড়ে ধরতে পারলেই এই পরিবর্তন ধরা যাবে, আর তাতেই এই জগতের সবকিছু দেখা সম্ভব হবে।

ফু জিংসি তোষামোদ আর চাটুকারিতা অনেক দেখেছেন; বাই ইয়ানঝির মতো স্তরের লোক তার চোখেই পড়ে না।