সাতানব্বইতম অধ্যায়: পাওনা আদায়

এই কথা মনে হতেই ঝাও হাইচাংয়ের বুকের ভেতরটা কেমন মোচড় দিয়ে উঠল। মাথার ঘাম পায়ে ফেলে তিনি আজকের এই বিশাল সংসার গড়ে তুলেছেন, অথচ ছেলে একেবারেই লেখাপড়ার দিকে ঝুঁকে আছে, ব্যবসার প্রতি একটুও আগ্রহ নেই। ঝাও পরিবারের পরের প্রজন্মে কেউ থাকবে না—এই ভেবে তিনি রাতের পর রাত ঘুমোতে পারেন না।

সামনের সেই লালচে-চেহারার মোটা লোকটার দিকেও তাকালেন তিনি। যৌবনে পেছনে ছিল বয়স্ক মায়ের সাপোর্ট, যা খুশি তা-ই করত, তুচ্ছ দুনিয়াদারি তার মনে ঢুকত না। এখন বুড়ো হয়েছে, আবার যোগ্য ছেলে তাকে ভরণপোষণ করছে—তবু দিব্যি হেসেখেলে স্বচ্ছন্দ, যেন দিব্য সুখেই আছে।

তিনি এত কিছু করলেনই বা কিসের জন্য!

ঝাও হাইচাংয়ের মনে রীতিমতো তেতো রস উঠতে লাগল, আর লু শিয়ে আনের দিকে তাকানোর চোখেও ঈর্ষা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

বড় সাহেব একবার দেখেই বুঝে গেলেন—আহা, এই বুড়ো শয়তানের নিশ্চয়ই ভালো মতলব নেই। তার ওই ছোট ছোট চোখের চাহনিই বলছে, গোপনে আমাদেরই হিসেব কষছে!

তিনি আর কিছু বললেন না।

অবশেষে একটা নিয়মিত কাজ জুটেছে—এ কথা শুনে তার বাবা-মা নিশ্চয়ই খুব খুশি হবেন। প্রথমে একজন নিয়োগকর্তা রাজি হয়েছে, আর সেই কোম্পানিতে যেতে সে নিজেও প্রস্তুত—নতুন বছরের পর এটিই বোধহয় প্রথম ভালো খবর।

মুখ ঘুরিয়ে নিজের তিন জন সহবাসিনীর কাছে কিছু জিজ্ঞেস করতে গিয়েই দেখল, তারাও নেশাগ্রস্ত ভঙ্গিতে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা চারজন তরুণকে একদৃষ্টে দেখছে, আর মুখে বিড়বিড় করে বলছে, “খুবই সুদর্শন।”

সু হংলিন যখন ঘরে ফিরে এল, তখন রাত আটটা। ঘরে ঢুকেই টেবিলের ওপর গরম গরম খাবার দেখতে পেল সে—এটা যে ক্যান্টিন থেকে আনা নয়, তা বুঝতে একটুও দেরি হলো না। নিশ্চয়ই শে ঝিগাংই বিশেষ যত্নে রান্না করেছে।

সকালের কাজ মোটামুটি শেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই লিন শি ইনজেকশনের জন্য প্রয়োজনীয় সব জিনিস গুছিয়ে হাসপাতাল থেকে বোতিয়ানে রওনা দিল।

নির্বিক মঠের গোপন বিদ্যা—সোজা কথায়, আসলে আত্মার সাধনাই। তার এখন সবচেয়ে কৌতূহল হচ্ছে এইটুকু—একই মঠের লোক হয়েও সেই বৃদ্ধ সন্ন্যাসী-গোছের মানুষটি কেন এসব গুরুত্বপূর্ণ জিনিসের একটিও আয়ত্ত করতে পারেনি?

“সু হাইচাং কত যৌতুক দিয়েছে কে জানে। এই সব জিনিসপত্রও বাইরে থেকে দেখতে ভালো, কিন্তু দামি কিছু নয়,” বাইরে থেকে ভেসে এল শে শুফেনের কটুভাষী কণ্ঠ।

লি হাও এখন মাথা নিচু করে হতাশায় ডুবে আছে। তার দৃশ্যকোণ বেছে নেওয়ার সমস্যাটা আবার দেখা দিয়েছে; সে যে ফল চেয়েছিল তা আঁকতে পারছে না। গোটা দৃশ্যটাই বেশ ম্লান লাগছে, নতুনত্ব নেই, কারও মনে দাগ কাটার মতোও নয়।

কিন্তু লিউ হে তো উয়ান শিউয়ের প্রতি গভীর কৃতজ্ঞ। কুংফু প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে ফিরে গিয়েও নিজের শরীর পুরোপুরি সেরে না ওঠা সত্ত্বেও জোর করেই উয়ান শিউকে মদের দোকানে নিয়ে গেল মদ খাওয়াতে।

চেন জিন মাথা নেড়ে নিল, অন্য একটি নমুনা হাতে নিয়ে কয়েকটি অ্যাপ খুলে দেখল—আসলেই তা অবিশ্বাস্য রকম মসৃণ।

“দাদা, আমরা এখানে প্রদর্শনী দেখতে লাইনে দাঁড়াতে আসিনি। আমরা শুধু জানতে চাই, এখানে কি কোনো বড় আকারের গোপন কক্ষ-থেকে-পালানোর খেলা আছে?” জিন খেয়ান হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

ভাবনার জালেই আটকে থাকা লিন মু হঠাৎই পুরুষের ঘন উপস্থিতিতে ঘিরে ধরা পড়ে চমকে উঠল। অবাক হয়ে দেখল, তার স্বামী ইতিমধ্যেই তার কাপড় খুলতে হাত লাগিয়ে দিয়েছে।

বো ইয়ান হে প্রথমে তাদের বলে কারা বোঝাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তিনি জিজ্ঞেস করেই উঠতে পারলেন না—নান হে তখনই চলে গেল।

ঝান উঝা তার দৃষ্টিতে তাকাল, যেখানে শক্তি একত্রিত হয়ে গঠিত আত্মাধর হাতটা সেই আত্মাকে ধরে রেখেছিল। দেখতে পেল, আত্মার অবস্থায় থাকা দানব বূউর কোনো প্রতিরোধই নেই। সে অনায়াসে পাতালদ্বার ফাঁক করে দানব বূউর আত্মা ভেতরে ছুড়ে দিল।

আর স্বপ্নসম এই স্তরে পৌঁছালে, যেখানে সত্যিকারের শক্তি পৌঁছয়, সেখানেই অবিরাম নিয়ন্ত্রণ চালানো যায়। বিশেষ করে যাদের সাধনা কম, মনোবল দুর্বল—তাদের ক্ষেত্রে তো যেন হাতে তুলে নেওয়া জিনিস।

ঝান উঝা এ নিয়ে গভীর চিন্তায় পড়ে গেল। অসংখ্য তথ্য তার মনের ভেতর ভেসে উঠতে লাগল, আর সে সঙ্গে সঙ্গেই নানা অদ্ভুত দিক টের পেল।

সে তাড়াহুড়ো করে কথাটা শেষ করেই দরজা ছেড়ে অনেক আগেই বেরিয়ে গেল। ভয় ছিল, একটু দেরি হলেই সে কফিন খুলে অস্ত্র বের করবে; তখন তার দানবীয়তা জেগে উঠলে এই পুরো হাংঝৌ শহরে তাকে দমিয়ে রাখার কেউ থাকবে না। সেদিন তো শুধু পৃথিবীর সেরা তলোয়ারবাজও প্রাণপণে কৌশল করে দানবীয় বর্শাটিকে আবার তামার কফিনে ফেরাতে পেরেছিলেন, আর সেই মূল্য ছিল একটি পা।

চাঁদবিহীন দিগন্ত একবার সেই মোটা মুখটার দিকে তাকিয়ে মনে মনে হেসে উঠল। এত বড় মাপের মুখোশ বোধহয় নেই।

মু নুয়ানইয়ের একহাত-সমান ডিমের খোলার মতো মুখে রক্তের যে আভা ছিল, তা চোখের সামনে দেখা যাওয়ার মতো গতিতে মিলিয়ে গেল। সে ঝট করে ভেতরে ঢুকে পড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গে দরজার পাল্লাটা জোরে ঠেলে বন্ধ করে দিল। পাঁচ সেন্টিমিটার হিলের সরু জুতোয় টকটক করে ছুটে গিয়ে সে এগিয়ে গেল।

জেনারেল চা নীরব রইলেন। মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল। বলতে গিয়েও থেমে যাওয়ার ভঙ্গিতে, সবসময় ঊর্ধ্বে থাকা তার মুখভঙ্গিতেও খানিকটা কিংকর্তব্যবিমূঢ়তা দেখা দিল।

বাই শিয়েতিয়ান অবশ্য ওপর-নিচ আট তলা ওঠানামার ব্যাপারটা নিয়ে মাথা ঘামায়নি। সে শুধু চায়নি যে ওয়াং ঝিপিং নামের “বিপজ্জনক লোকটি” আর ইয়ে শির সঙ্গে একা সময় কাটাক। তাই নিচে নামতেও সে অস্বীকার করল।