ষষ্ঠাদশ অধ্যায় : পরিচয়

কিছু বিষয় আছে, যেগুলোতে ছাড় দেওয়া যায়, আবার কিছু বিষয় আছে, যেগুলোতে কোনো অবস্থাতেই ছাড় দেওয়া যায় না—এগুলো নীতিগত ব্যাপার। লু ইয়ালান তোয়াক্কা না করেই, যখন লািইজির মুখ কালো মেঘে ছেয়ে গেল, বলল, “তোমাকে দুইটা রৌপ্য মুদ্রা দিয়েছি কারণ সত্যিই তোমাকে ধাক্কা লেগেছিল, এটা আমার দুঃখপ্রকাশ। তবে এটা তোমার চাঁদাবাজির কারণ হতে পারে না। আশা ছেড়ে দাও, তোমাকে আর এক কানাকড়িও দেব না!”

তাদের হাতে আসা টাকা ফসকে যেতে দেখে লািইজি আর সহ্য করতে পারল না; নিজের শক্তি আর উচ্চতার দাপটে লু ইয়ালানকে শিক্ষা দিতে এগিয়ে গেল।

কিন্তু সে কাছে পৌঁছানোর আগেই, কেউ একজন সামনে এসে দাঁড়াল।

“থামো! দিনের আলোয় তুমি কী করতে যাচ্ছো? সত্যিই কি তুমি ভেবেছো মু দাশুয়াইয়ের অধীনে পুলিশের কোনো দাম নেই?”

আসা ব্যক্তি পরিপাটি শার্ট-প্যান্ট পরে, চোখে চশমা, একেবারে ভদ্র চেহারার ছাত্র, লু ইয়ালানের সামনে এসে দাঁড়াল।

অন্যদিকে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, হং বাতিয়ান সেই জাদু-তাবিজটি হাতে চেপে ধরল। মুহূর্তেই সেটা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল; ঘন বেগুনি আলো বেরিয়ে পড়ল, আর হং বাতিয়ান কী করল, কে জানে, তার হাতে সেই আলো ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

ড্রাগনের মাথা তুলে দূরে কিলোমিটারখানেক দূরের সুখরার দিকে তাকাল। হে ইয়াট কষ্টে চিৎকার করে উঠল।

এই কয়দিনে সঙ মিংজে বেশ কয়েকবার শেন রুইয়ুনের সঙ্গে দেখা করেছে, পারস্পরিক সহযোগিতা ও সমর্থনের ব্যাপারে চুক্তি হয়েছে। বর্তমান পরিস্থিতিতে, ‘জিন ইউ’ রত্নভাণ্ডারই ‘ফুক্সিয়াং’ রূপার দোকানকে বেশি সাহায্য করছে।

তবে, বার্তাবাহকের কথা শেষ হওয়ার আগেই, যেন শ্বাসরোধ করা ফ্যাকাশে হাত তার গলা থেকে আস্তে আস্তে সরে গেল, পা আবার মাটিতে ঠেকল।

দাক্ষিণ্যের শক্তিতে, এখন সেনাবাহিনীর রসদ ও অস্ত্রের কোনো অভাব নেই; তিন দিন পর, মান্দারিন বর্ষপঞ্জি অনুযায়ী, চব্বিশতম বছর, নবম মাসের দশ তারিখে, দাক্ষিণ্য ও কোরা প্রায় এক লাখ সেনাসহ, স্থানীয়দের বিদায় জানিয়ে, বিপুল সশস্ত্র বাহিনী নিয়ে কিয়ংজু ছেড়ে বেরিয়ে গেল। পরে তারা তিনটি ভাগে ভাগ হয়ে, স্থল ও জলপথে, নির্ধারিত তিনটি জাপানি দুর্গের দিকে অগ্রসর হলো।

ভেসে যেতে যেতে, উ ছি হঠাৎ উপলব্ধি করল—তার দৃষ্টিশক্তি ফিরে এসেছে, কিন্তু শরীরের কোনো অনুভূতি পাচ্ছে না।

বলতে গেলে খোঁজার কিছু নেই, হয়তো এই পৃথিবীতে দ্বিতীয় কোনো সিংহ নেই, আর যদি থাকেও, হয়তো আগেই মহাদেশের কোনো কোণে মারা গেছে।

চিয়াং ইয়ংশেংয়ের পাশে বসা হান বিং, মুখ হাঁসিতে ভরে উঠল। দুজনই তার অধীনস্থ পতাকা বাহিনীর সদস্য, তাদের ওপর হাজারপতির সন্তুষ্টি দেখে, হান বিং গর্বে উজ্জ্বল মুখে হাসল, তার মোটা মুখে যেন আলো ঝলমল করছে।

“এ অবস্থায় আমাদের কিছুই করার নেই।” ভেতর থেকে অদ্ভুত শান্ত অথচ অসহায় কণ্ঠে শোনা গেল, যেন তারা সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছে—কোনো বিপদ এলেও, আপসে যাবে না।

তবে, কিছু মানুষ ভাগ্যবান ছিল না; যেমন নিউ বেন, যাকে ঝং ইউন কাঁধের ওপর দিয়ে ছুঁড়ে মারল, সে গুরুতর আহত হয়ে হাসপাতালে গেল, ছুটির দিনটা একেবারে নষ্ট হয়ে গেল।

ইয়াং মিং রোগীর প্যান্টের পা গুটিয়ে দেখে, রোগীর দুই পা কালচে হয়ে গেছে; কালো রক্ত জমাট বেঁধে আছে—ইয়াং মিংয়ের নেওয়া ব্যবস্থা কাজ করতে শুরু করেছে।

বাই মিয়েন এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, দুই দিন পেরিয়ে গেছে, সেনাবাহিনীর কোনো খবর নেই, তার মন অস্থির হয়ে উঠল।

আসলে মিনারের দ্বিতীয় তলায়, মাত্র পঞ্চাশতম স্তরের আশপাশে “দানব গোত্র”দের দল থাকে—পঁয়তাল্লিশের ওপরে যেকোনো দল কাছাকাছি ঘোরাফেরা করতে পারে। আসল সমস্যা, এক আধবয়েসী ছেলের দল, এ নিয়ে আমার সন্দেহ ছিল।

এই সময়, ওয়াং লংহুয়ার মনের অবস্থাও বেশ বিব্রতকর। পরে আর কেউ এ বিষয়ে কথা তুলল না।

লু শুয়ান হিসেব করছিল, হঠাৎ দেখল, বয়স্ক সারসটা দীর্ঘ গলা তুলে, ঠোঁট সামান্য হাঁ করল।

যখন দৈত্য শিঙওয়ালা গণ্ডারটি পাল্টা আক্রমণ করতে গেল, তখন শক্তি এতটাই কমে গিয়েছিল, যে দৈত্যদের কোনো বিপদই সৃষ্টি করতে পারল না, মাটিতেই লুটিয়ে পড়ল।

আসলে সেই দেবরাজের আচরণে শুধু অসংখ্য দেবতাই স্তম্ভিত হয়নি, বরং বিশৃঙ্খলা সৃষ্টিকারী, শূন্য-নীল দেবরাজসহ অনেকে হঠাৎ উপস্থিত ব্যক্তিকে দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, ভেবেছিল কোনো দেবরাজ হঠাৎ এসে হস্তক্ষেপ করেছে।