একশ ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: অভিযান

“সেই সময় মু পরিবারের লোকেরা পেছন থেকে আমাদের মরিয়া হয়ে ধাওয়া করছিল। বেশ কয়েকবার তারা প্রায় আমাদের ধরে ফেলেছিল। চেং মাসির সঙ্গে দেখা না হলে, হয়তো এত দিনে আমি আর মা বেঁচেই থাকতাম না।” সেই রাতের শ্বাসরুদ্ধকর ঘটনাগুলো মনে পড়তেই মু চেংইয়াওয়ের বুক এখনো কেঁপে উঠল।

“আমার মা?” লু ইয়ালান বিস্মিত হলো।

“হ্যাঁ, চেং মাসি আমাদের মা-ছেলের প্রাণরক্ষাকারী।”

“তাহলে, তুমি আমাকে বিয়ে করেছ কৃতজ্ঞতা শোধ করার জন্য নয় তো?” লু ইয়ালান আধা-মশকরার সুরে জিজ্ঞেস করল।

“উহ্...”

শুরুতে অবশ্য এর কিছুটা কারণ ছিল।

মু চেংইয়াও সামান্য ইতস্তত করল। লু ইয়ালান হঠাৎ ঘুরে তার দিকে তাকাল। তার চোখ দুটিতে যেন আগুন জ্বলছিল—স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সে যদি বলে ‘হ্যাঁ’, তবে তাকে মেরেই ফেলবে।

মু চেংইয়াও থমকে গেল। কিছুক্ষণ ভেবে শেষ পর্যন্ত সত্যি কথাই বলার সিদ্ধান্ত নিল, “মা তোমার কথা তুলেছিলেন...”

জোন্সন জানত, সম্প্রতি চাকের বাহিনীতে খাদ্যের অভাব থাকলেও অস্ত্রের ঘাটতি নেই। আর হ্যাঙ্ক তার রসদ পূরণ করে দেওয়ার শর্তে তাকে এখানে সম্মেলনে আসতে রাজি করিয়েছিল। বিনিময়ে চাক হ্যাঙ্কের নেতৃত্ব স্বীকার করবে। এরপর চারজন যৌথ চুক্তিতে স্বাক্ষর করে তা প্রতিরক্ষা মন্ত্রণালয়ে পাঠাবে, যাতে মন্ত্রণালয়ের সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিরা বিষয়টি পরিচালনা করে তাকে লেফটেন্যান্ট জেনারেল পদে উন্নীত করেন এবং পূর্বাঞ্চলীয় যুদ্ধক্ষেত্রের পূর্ণ দায়িত্ব দেন।

আর যতক্ষণ এসব মানুষ ও সম্পদ টিকে থাকবে, ততক্ষণ কোনোহা গ্রামকে মাটির সঙ্গে মিশিয়ে দিলেও অল্প সময়ের মধ্যেই আবার একটি নতুন কোনোহা গ্রাম গড়ে উঠবে।

“তুমি... তুমি কি আমার সঙ্গে একটা কথা বলতে পারবে?” হুও লিংয়ের কণ্ঠ কাঁপছিল, যা তার অন্তরের ভয়কে স্পষ্ট করে দিচ্ছিল।

“হায়! চার মহাবণিক সমিতির লোকেরা যদি সত্যিটা জানতে পারে, কে জানে, অনুতাপে তারা বিল্ডিং থেকে ঝাঁপ দেবে কি না!” দু বাইছুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

দু ফাং ইউয়েচু মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে হাঁপাতে লাগল। তার রক্তিম দুই হাতও ইতিমধ্যে অবশ হয়ে এসেছিল।

“শাস্তি কার্যকর করো!”

সেখানে উপস্থিত সবাই গুই লাওকে চিনত। গুই লাওয়ের এই আদেশ শুনে প্রহরী বাহিনীর সৈন্যরা নির্বিকার মুখে হাত তুলল, তারপর সজোরে নামিয়ে আনল।

“চুপ করো—” শিয়ে ইয়ুন ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল। কপালের ফুলে ওঠা শিরাগুলো দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, নিং ইয়ুয়ের নাম শুনে সে কতটা ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছে।

“সে তো স্রেফ এক হলুদ ভূত। এমন ব্যাপারে তার সম্মতি নেওয়ার কি আদৌ দরকার আছে?” হ্যাঙ্ক অসন্তুষ্ট স্বরে জবাব দিল।

কথা শেষ করে লিন লি সবার আগে বাইরে বেরিয়ে গেল। উপস্থিত সবাই হতবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। এ কি সেই পরিচিত লিন লি? সে কি সত্যিই... সত্যিই নিজের আগের দেহটাকে কামড়ে মেরে ফেলেছে? মৃতদেহটা ফেলে রেখে একবার তাকানোরও প্রয়োজন বোধ করেনি! আর সেই চরম শীতল দৃষ্টি—মানুষের দিকে তাকানোর সময় কি কারও চোখে এমন দৃষ্টি থাকতে পারে?

অধীনস্থ লোকটি মনে মনে বলল, ‘ভয় তো অবশ্যই পেয়েছি! খালি হাতে তো বটেই, ছুরি, বর্শা, তলোয়ার, বর্শাফলক—সব হাতে থাকলেও আমরা কি কখনো দস্যুদের ভয় পাইনি? তবে বড় সাহেব যখন এমন বলেছেন, তখন আর উপায় কী!’ সে আশপাশের সঙ্গীদের ডাকল এবং মাটিতে পড়ে থাকা লাঠি, কাঠের তক্তা, ইট ইত্যাদি তুলে নিয়ে প্রতিরোধের প্রস্তুতি নিতে লাগল।

এই কথা শুনে ঝাও ছির বুকের ভেতর সামান্য উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। তার মনে হলো, তাকে প্রশংসা করার চেয়ে ঝাও পেংকে প্রশংসা করলে সে যেন আরও বেশি আনন্দ পায়।

এক ঝলক কালো ছায়া ছুটে গিয়ে অবশেষে একটি ফাঁকা জায়গায় এসে থামল। দেখা গেল, কালো কুয়াশার একটি পিণ্ড ধীরে ধীরে আকার ধারণ করছে। তারপর সেই কুয়াশার ভেতর থেকে বেগুনি পোশাক পরা এক কিশোর আবির্ভূত হলো—সে ছিল গুই ইয়োউ। তার মুখাবয়ব গম্ভীর।

এইমাত্র মৃত্যুর দ্বার থেকে ফিরে আসা লং উ মাটিতে ধপ করে শুয়ে পড়ল। তার সারা শরীরে আর বিন্দুমাত্র শক্তি অবশিষ্ট ছিল না।

মুহূর্তের মধ্যেই ছিন ছুয়ান আর কিছু ভাবার অবকাশ পেল না। সে লাফিয়ে উঠল, শরীরের ভেতর অবশিষ্ট শেষ সামান্য সত্যশক্তিটুকু সঞ্চালিত করে অদম্য গতিতে লুওয়েন শৃঙ্গের দিকে ছুটে গেল।

“ওরাই ছিল আমার নিয়ন্ত্রণে থাকা একমাত্র পুরোনো অধীনস্থরা। আমি ভয় পাচ্ছিলাম, ঝাং পরিবারের লোকেরা যদি...” এই পর্যন্ত বলে মু জে থেমে গেল। আর এগোল না—পাছে লিন ই ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠে।

লি থিয়েনছন শুয়ান লির সমস্ত স্মৃতি সম্পূর্ণ আত্মস্থ করার পরই গোপন কক্ষ থেকে বেরিয়ে সরাসরি ছিন ওয়ানের কাছে গেল।

ফেং শেন皇জার আদেশ উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে এতক্ষণ নিস্তব্ধ ও ভারী হয়ে থাকা স্বর্গরাজ্য হঠাৎ সচল হয়ে উঠল। বিভিন্ন স্বর্গপ্রাসাদ ও স্থান থেকে একের পর এক অবয়ব বেরিয়ে এসে ইয়াও পুকুরের দিকে সমবেত হতে লাগল।

ঠিক সেই সময়, অ্যাভালন দ্বীপ থেকে ধীরে ধীরে একটি অবয়ব উড়ে বেরিয়ে এল। তার দেহ ছিল সুঠাম ও মহিমান্বিত, হাতে ধরা ছিল রাজাদের তরবারি। সে আর কেউ নয়—একদা সারা বিশ্বে খ্যাতিমান রাজা আর্থার, আর্থার পেনড্রাগন।

এরপরের কয়েক দিন সে স্বপ্নেও তার অন্তরঙ্গ বান্ধবীর মৃত্যুর পরও বন্ধ না হওয়া, উল্টে থাকা সাদা চোখ দুটো দেখতে থাকল। মৃত্যুর সময় ছিয়েন চিংয়ের মনে প্রবল ঘৃণা জমে ছিল।

“নাম ধরে ডাকা দুই বন্দি ভয়ে ভয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। তারপর কারারক্ষীর কঠোর দৃষ্টির চাপে তারা সেই মুমূর্ষু সঙ্গীর পাশে গিয়ে দাঁড়াল।”

“কর্তা, ও আর বাঁচবে না। দেখুন, বরং ওকে পাহাড় থেকে ফেলে দিই। তাহলে পচে গিয়ে আপনার নাক-মুখও নোংরা করবে না।”