নিরানব্বইতম অধ্যায়: হিসাবনিকাশ

এক দল ছাত্রী হেসে-খেলে স্কুলের ফটক পেরিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। হালকা নীল রঙের কোট আর কালো স্কার্টের ঝলমলে মেলবন্ধন যেন পথচারীদের দৃষ্টি কেড়ে নিল; তারা বারবার থেমে ফিরে তাকাতে লাগল।

ছাত্রীরা পথচারীদের ঈর্ষামিশ্রিত প্রশংসাদৃষ্টি উপভোগ করছিল, আর তাদের মাঝখানে ঘেরা ছিল লু ইয়াঝু, যে সহপাঠিনীদের প্রশংসা গ্রহণ করছিল।

“ইয়াঝু, একটু আগে তোমার ওই দৃশ্যটা এতটাই ভালো অভিনয় করেছ যে, আমি দেখেই কেঁদে ফেলেছি!”

“ইয়াঝু, তোমার মতো এমন ভরকেন্দ্র থাকায় আমাদের এই নাটকটা নিশ্চয়ই দারুণ সফল হবে!”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, আগে থেকেই আমাদের নাট্যপ্রদর্শনের সাফল্য কামনা করি, আর ইয়াঝুর জন্য সেরা অভিনেত্রীর পুরস্কারও কামনা করি!”

লু ইয়াঝুর শুভ্র গালে লালচে আভা ফুটে উঠল। তাকে দেখে মনে হলো অশেষ লজ্জাশীলা ও মিষ্টি; সে লাজুকভাবে পাশে থাকা বান্ধবীর গায়ে আলতো চাপড় মারল, তারপর মাথা নিচু করে আঙুলে চুল পেঁচাতে পেঁচাতে সংকোচে কথা বলল।

মধ্যবয়সী অধ্যাপকের মুখে তখনই রাগের ছাপ ফুটে উঠল। পরক্ষণেই তিনি চমকে উঠলেন, আর তারপর হঠাৎ ঠোঁটে দেখা দিল একরাশ শীতল তাচ্ছিল্যের হাসি। এই অভিব্যক্তির দ্রুত পরিবর্তন কেবল চোখের পলকে ঘটল; সেরা অভিনেতারাও এত নিখুঁত ভঙ্গি বদলাতে পারত না।

“পূর্বজ, আমরা আগে কি একে অপরকে চিনতাম?” জিগিয়ে ফেলল পিয়াও উচোং, মাছ সেঁকতে সেঁকতেই বিস্মিত কণ্ঠে।

কাং ঝেং-এর নির্লিপ্ত কণ্ঠ রাতের অন্ধকারে ভেসে উঠল। আর মুহূর্তেই তার দেহ, চিতার মতো ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে গেল।

এতেই সব পরিষ্কার হয়ে গেল। ইয়ে সানলাং-এর কথা শুনে শিয়ানইউ ফুতোং অবশেষে বুঝতে পারল, একটু আগে লিসি হানকে দেখার সময় তার যে অস্বাভাবিক অনুভূতি হয়েছিল, তার উৎস কোথায়। আসলে তার বর্তমান মুখটি ছিল ছদ্মবেশ বদলানোর পরের রূপ।

বহু বছরের পরের স্মৃতি বুকে নিয়ে পুনর্জন্ম নেওয়া এক মানুষ হিসেবে আনরানও যথাসাধ্য চেষ্টা করল, আগের জীবনে গেম নিয়ে তার দীন-হীন স্মৃতিগুলোকে মনের গভীর থেকে দুধ দোহানোর মতো অল্প অল্প করে টেনে বের করতে।

“শাসক শিয়াহৌ শুধু সঙ্গে সঙ্গেই আদেশ পাঠিয়ে দিন, শহরজুড়ে সতর্কতা জারি হোক, সব সৈন্য প্রস্তুত থাকুক। আমার ধারণা, ওই সব দুষ্কৃতীরা শহরে ঢুকতে চাইলে তা মোটেই সহজ হবে না।” জিয়াঝু চেং-চেং নির্বিকার হাসি বজায় রেখেই বললেন।

প্রবল শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। দানবীয় মূল-রত্নে ঝোংয়ের তীব্র আঘাত সরাসরি প্রতিহত হলো, আর ঝোং প্রচণ্ড প্রতিঘাতে দশ কুড়ি গড়াগড়ি খেয়ে উল্টে গিয়ে পড়ল।

অবশ্য, এটি এক বিশাল প্রকল্প; দু-এক দিনে এমন কাজ সম্পন্ন করা যায় না। আর বর্তমান পরিস্থিতির চাপে শক্তির স্ফটিকের প্রধান ব্যবহার এখনো রয়ে গেছে অস্ত্রকে আরও ক্ষমতাবান করে তোলার কাজে।

“মহারাজ, এখানে কিছু ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে বলে আমার ধারণা; অনুগ্রহ করে আমাকে ধীরে ধীরে সব নিবেদন করার অনুমতি দিন।” ফাং ছেন সামনে এগিয়ে নতজানু হয়ে প্রণাম করল।

এই বিস্ফোরণটি লং ফেইইউ এবং ঝান পিংফেং-সহ অন্যদেরও নাড়া দিল। ঝাও লিনইয়াওয়ের কারণে তারা জানত, উত্তরের সপ্ততারা দানব-ঋষির মনে মানবসাধকদের প্রতি যথেষ্ট সদ্ভাব আছে। তাই বিশৃঙ্খল যুদ্ধে তাদের মধ্যে কেউ কেউ সাময়িক নিরপেক্ষ ছিল, আর কেউ কেউ রাক্ষসসাধকদের সঙ্গে প্রাণপণে লড়ে যাচ্ছিল।

এটি ছিল বহু মানুষের মনে জাগা এক প্রশ্ন। কেবল তিয়ানমো শিউ-ই জানত, তার আত্মবিশ্বাস একেবারেই ভিত্তিহীন নয়। নওমস্তক স্বর্গের শেষ যুদ্ধে সে ঠিক কতটা লাভ অর্জন করেছিল, এমনকি ইয়িং পেং ও অন্যরাও তা জানে না; আর এখন সে কতটা শক্তিশালী, তা নির্ভুলভাবে বোঝাও কারও পক্ষে সম্ভব নয়।

“আমাকে বলো, কেন প্রভু হলে অন্যের বিশ্বাস লাভ করা যায়?” চু তিয়ান কঠোর কণ্ঠে বলল।

দুজন আকাশে মুখোমুখি লড়াইয়ে স্থির, আর নিচের প্রশস্ত চত্বরটি হয়ে গিয়েছিল একরাশ ধ্বংসস্তূপ। সুউচ্চ প্রাসাদ ভেঙে পড়েছে, অবশিষ্ট শুধু খাঁজখোঁচা ভাঙা পাথরের স্তূপ।

“যুবরাজের নির্দেশ, লু কন্যাকে যেন গতরাতের ব্যাপারে দুশ্চিন্তা না করতে বলা হয়; তিনি সমাধানের উপায় ভাববেন। আর আমাকে বিশেষভাবে পাঠানো হয়েছে, যাতে কিছু অনিচ্ছুক দৃষ্টি এড়ানো যায়।” চিং ছিং উত্তর দিল।

“ইয়িংইং, যেহেতু তুমি জিউজিউর বন্ধু, এখন থেকে তুমিও আমার বন্ধু। ভবিষ্যতে যা-ই সমস্যা হোক, নির্দ্বিধায় আমার কাছে এসো, আমি অবশ্যই তোমার সব মিটিয়ে দেব।” দিং শিয়াওশিয়াও উদার ভঙ্গিতে বলল।

“বাইরে কে?” সে বাড়ির কাজের লোককে জিজ্ঞেস করতে ভোলেনি—কে এসেছে, এতক্ষণ হয়ে গেল, তবু কেন কেউ সাড়া দিচ্ছে না?

অনেক রাক্ষসসাধকই সাধনজগতে প্রবল দমনের শিকার ছিল। এখন রাক্ষস সম্রাটের আক্রমণের সুযোগে তারা মুখ ঘুরিয়ে শক্তি পেয়ে উঠেছে, আর সাধকদেরই দমন করতে শুরু করেছে।

তুমি আমার নম্বরে ফোন করো, আমি তোমার নম্বরে ফোন করি। মাঝেমধ্যে একসঙ্গে গিয়ে রাস্তার ধারে মিল্ক টি আর কফি খাই, নিজেদের কথা, নিজেদের দুশ্চিন্তা ভাগ করে নিই। তোমাকে আমার জন্য গান গাইতে শুনি, দেখি তুমি স্বপ্নের আরও কাছাকাছি এগিয়ে যাচ্ছ। আর আমি তখনও একই জায়গায় দাঁড়িয়ে আছি—আগাচ্ছি না, পিছোচ্ছিও না।

“আমি বুঝেছি, তবে বিদায়।” কথা শেষ করেই, কোমরে এক ফুটখানেক লম্বা কালো কলস ঝোলানো, আর নীলকচ্ছপ-মুখোশধারী এক ব্যক্তি গুহার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল; তারপর কালো আলোর স্রোত হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।