সপ্তাশীতম অধ্যায়: প্রেমস্বীকার

নৃত্যগীত একের পর এক বদলে যাচ্ছিল, আর মুছেংইয়াও কিছুতেই লু ইয়ালানের হাত ছাড়ছিল না। শুরুতে যে ভিড় বিস্ময়ে দাঁড়িয়ে দেখছিল, তারা এখন এ দৃশ্যকে স্বাভাবিক হিসেবেই নিতে শুরু করেছে।

রসদবিভাগের মন্ত্রী জিয়াং শুমিং আসলে ভোজসভায় মুছেংইয়াওয়ের সঙ্গে তৃতীয় সেনাদলের পোশাক বদলের বিষয়টি নিয়ে কথা বলতে চেয়েছিলেন। কাগজপত্রও প্রস্তুত ছিল। কিন্তু কয়েকজনের সঙ্গে দু-চার কথা বলতেই যখন আবার ফিরে তাকালেন, তখন কোথাও মুছেংইয়াওয়ের ছায়াও নেই। শেষে অন্যের ইঙ্গিতে নাচের মঞ্চে সেই অপূর্ব মানানসই যুগলকে দেখতে পেলেন।

জিয়াং শুমিং সারা দিন অর্থমন্ত্রণালয় আর সামরিক বিভাগের সঙ্গে বুদ্ধির লড়াই করে অল্প বয়সেই টাক হয়ে যাওয়া মাথায় এক হাত বুলিয়ে দাঁত চেপে, ঈর্ষামাখা গলায় দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “মুছেন্ডার আচরণটা এতই পুরনো ধাঁচের যে আমি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম, উনিও একজন তরুণ। এক বছর, দুই বছর—এই জুয়াটাই আর খেলা হয় না, আর দেখো, মুছেন্ডারের শুকনো গাছে ফুল ফুটে গেল! আহ্…”

ভিতরে ভেতরে পাগলের মতো আর চাবি টিপতে টিপতে রুযিন, পুরো কিবোর্ডটাই যেন দুলে উঠছিল, তবু কিছুতেই কাজ হচ্ছিল না: রিভেনের নিয়ন্ত্রণ-সংযোজনটা এত নিখুঁত হলো কী করে?

হু শু নিজে অনিদ্রার শিকার ছিল, কিন্তু ঘুমপাড়ানো বালিশ ব্যবহার করার পর তার অনিদ্রার সব লক্ষণ একেবারে মিলিয়ে যায়।

সে যখন ভালো করে তাকাল, তখনই বুঝল—এই ঘন কালো কুয়াশাগুলো আর একসময় যখন সে আত্মসংযোগের কৌশল লাভ করেছিল, তখন যে ভয়ংকর আত্মার গুচ্ছ কালো কুয়াশা দেখেছিল, তার মধ্যে প্রায় কোনো তফাৎ নেই।

কিন্তু দেখতে পেয়ে গেল, নিজের বাহু দুটো নরম আর নিস্তেজ হয়ে এসেছে; আর ঠিক সেই মুহূর্তেই একটুখানি সুখের অনুভূতি বিদ্যুতের মতো মাথা থেকে পায়ে ছড়িয়ে পড়ল। সে নিজেকে সামলাতে না পেরে ঠোঁট কামড়ে ধরল, গলার ভেতর চাপা লাজুক এক শব্দ অসহায়ভাবে বেরিয়ে এলো।

সেদিন এই স্থিরীকরণ-মন্ত্র নিজের থেকে এক স্তর বেশি শক্তিশালী এক সাধকের উপর প্রয়োগ করা হয়েছিল, আর তা কেবল এক মুহূর্তের জন্যই স্থির করতে পেরেছিল; তাতেই সে কোনো রকমে পালিয়ে বাঁচতে সক্ষম হয়েছিল।

যমজ দুজনের শরীরের ভেতরেও নীলচে সত্যিকারের শক্তি রয়েছে—এমন পরিমাণও কম নয়। এর মানে, ওরা দুজনেই মধ্য-অরুণ স্তরের কুশলী।

“তিয়ানচি, এখানে, এখানে!” ঝেং হাও নির্লজ্জ ঘনিষ্ঠতায় ডেকে উঠল, তারপর বড় হাত নাড়িয়ে ফেং তিয়ানচিকে ওদিকে বসতে ইশারা করল।

সে যখন লতার নিয়ন্ত্রণ চালিয়ে যেতে যাচ্ছিল, তখনই হঠাৎ কেবিনের দরজা দিয়ে আরও কয়েকজন নেমে এলো, আর তাতেই লি হানশা পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল।

ঘটনার মোড় এমনভাবে বদলে গেল, যেন ঝাং জুনকে নিয়েই কেউ ব্যঙ্গ করে রসিকতা করেছে। তার আলোচনার সব পরিকল্পনাই একেবারে ভেস্তে গেল।

এক মুহূর্তে গুলির শব্দ ফেটে পড়ল। লক্ষাধিক সৈনিক, প্রত্যেকে একবার করে ট্রিগার টিপতেই, শুধু গুলির বৃষ্টি দিয়েই এমনকি যে কোনো গুলিতে ক্ষতিগ্রস্ত হওয়া মৃতজীবীকেও ঝাঁঝরা চালুনি বানিয়ে ফেলার পক্ষে যথেষ্ট ছিল।

আর শাংগুয়ান ইউনইয়াও অস্পষ্টভাবে অনুভব করল, মৃতভূমির ভেতরের মৃত্যুঝড় আর মহামারি বোধহয় ওই নিষিদ্ধ অরণ্যের গোপন জগতের সঙ্গেই অবিচ্ছেদ্যভাবে জড়িত।

অগত্যা, কয়েকজন কার্যকরী সদস্য হল পেইচির সামনে এগিয়ে গেল। দুজন দুই পাশে দাঁড়িয়ে তাকে তুলে নিল, তারপর দরজার দিকে নিয়ে যেতে লাগল।

শাংগুয়ান ইউনইয়াওয়ের আগে থেকে বন্ধ থাকা চোখজোড়াও ধীরে ধীরে খুলে গেল। চোখে ভেসে উঠল পরিচিত মুখগুলো, যা দেখে সে বেশ অবাক হল।

কিন্তু এখন, এমন এক অখ্যাত ঝোউ বংশের বখাটে ছেলেও দেহশক্তিতে তার সমান হয়ে উঠেছে। তার হাতে আবার সেই বিষ-গোছের কৌশলও আছে—ভয়ংকরই বটে।

এই দৃশ্য দেখে, ইতিমধ্যেই জখমে জর্জরিত আর ফাঁকি দেওয়ার ক্ষমতাহীন ছিং ইয়াও তিয়ানচোং দাঁত চেপে ধরল; মুখে ফুটে উঠল একটুকু হিংস্র ভাব। রক্তমাখা ডান হাতটিতে হঠাৎ ঘন সবুজাভ আলো জ্বলে উঠল, তারপর সেটি সোজা আছড়ে পড়ল মঞ্চের মেঝেতে।

তবে খাবার পরের বাকি সময়টায় লিং ছি বিপরীত দিকের লোকটির সঙ্গে পাঁচ সেকেন্ডের বেশি চোখাচোখি করার সাহসই পেল না।

শাংগুয়ান ইউনইয়াওয়ের দুটো চোখই ঘন কালো হয়ে গেল; দেখতে অসম্ভব গভীর লাগে। তার দেহের ভেতর থেকে হঠাৎ ভয়াবহ মাত্রার মৃত্যুশক্তি বিস্ফোরিত হয়ে শাংগুয়ান ইউনইয়াওয়ের দুই বাহুর চারপাশে জড়িয়ে গেল।

“আপনি কী বলতে চাইছেন, আমি বুঝতে পারছি না?” ইয়াং চেং গভীর শ্বাস নিল, গোপনে দীর্ঘ তলোয়ারটিতে মুঠো শক্ত করল, যে কোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত রইল।

একই শ্রেণি, একই শিক্ষক—তফাৎ শুধু এই যে, শ্রেণিকক্ষের ছাত্রসংখ্যা চব্বিশ থেকে নেমে পনেরোতে এসে ঠেকেছে। গুরুতর আহত দুজনকে বাদ দিলে, অর্থাৎ, শিয়ালের পক্ষের আকস্মিক আক্রমণের কারণে গতরাতে পুরো শ্রেণি মোট সাতজন অভিযাত্রী হারিয়েছে।

শোবার ঘরের একটি সেট বেছে নেওয়ার পর ইয়াং চেং সোজা উষ্ণ নরম বিছানায় গা এলিয়ে দিল। কয়েক মিনিটও কাটেনি, সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

সুন্দরপুরুষটি দুঃখিত ভঙ্গিতে নিজের মুখটা বুকঢাকনা দিয়ে ঢেকে ফেলল। অনেকক্ষণ পর সে ধীরে ধীরে বুকঢাকার অবস্থানটা একটু সরাল। সরু, লম্বাটে কাজলচোখদুটি একবার পলক ফেলল, আর চোখ না সরিয়ে এক বিরল দেখা কণ্ঠের দিকে তাকিয়ে রইল।