একুশতম অধ্যায়: মুখের যুদ্ধে বিজয়

লু ইয়ালান যখন চোখের ফোলা কমানোর চেষ্টা করছে, তখন সে জানত না তাদের থেকে আধা দিনের পথও দূরে নয় একদল দুর্ধর্ষ দস্যু। লিউ হুজি শুকনো ডাল পেরিয়ে খোলা মাঠে এসে থামল, সে ইশারা করল সবাইকে বিশ্রাম নিতে, তারপর কয়েকজন ঘনিষ্ঠ সহযোগীকে নিয়ে পাশে চলে গেল।

“এখনই আমরা ইয়ানচেংয়ে পৌঁছে যাব। লাও সান, এ তো তোমার নিজের এলাকা, বলো দেখি, যদি আমরা একবারেই বড় কিছু করি, কোথায় সবথেকে সুবিধাজনক হবে?”

লাও সান নামের লোকটির গালভর্তি কাঁচা দাড়ি, চওড়া কাঁধ, মোটা কোমর, সবার চেয়ে মাথা উঁচু, তার বাহু লিউ হুজির উরুর চেয়েও মোটা। সে তখন লিউ হুজির পাশে বসে বিনীতভাবে বলল, “ইয়ানচেং দক্ষিণে নানতং, সাংহাই, জিনলিং, উত্তরে বেইপিং—এখানে বাণিজ্য খুব জমজমাট, শহরের বাইরে কয়েকটা রাস্তা দিয়ে সবসময়ই ব্যবসায়ী চলাচল করে।”

সে একটি ডাল তুলে অল্প করে একটা মানচিত্র আঁকলো, “দাদা, দেখুন তো।”

সে তিনটি জায়গা দেখাল, “এখানে, এখানে, আর এখানে—এইসব স্থানে লোকজন কম, চারপাশে ঘন জঙ্গল। আমরা বড় কোনও ব্যবসায়ী দলের ওপর হামলা করলে, সঙ্গে সঙ্গে ভৌগোলিক সুবিধা নিয়ে পালিয়ে যেতে পারব।”

লিউ হুজি মানচিত্র দেখে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, “আমাদের পেছনে তাড়া করছে আরও লোক, আর এ জায়গা ইয়ানচেং থেকে খুব দূরে নয়, সামান্য অসতর্কতায় শহরের সেনাবাহিনী চলে আসতে পারে। আমাদের দুই দিক থেকে আক্রমণ এড়াতে হলে দ্রুত কাজ শেষ করতে হবে। তাই টার্গেট ঠিক করতে হবে যেন লাভের পরিমাণ যথেষ্ট হয়; দ্বিতীয়বার সুযোগ হবে না।”

লিউ হুজি মানচিত্রে দেখিয়ে আরও কিছু জিজ্ঞেস করল লাও সানকে, একটু ভেবে সে একটি রাস্তা বেছে নিল, “এখানে, লাও আর, তুমি তোমার দল নিয়ে যাও, যদি সুবিধাজনক মনে না হয় ছেড়ে দাও, আতঙ্ক ছড়িয়ে দিয়ো না, সময় শেষ হলে উপযুক্ত টার্গেট না পেলে সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এসো।”

তারপর অন্য এক রাস্তা দেখিয়ে লাও সানকে বলল, “তুমিও তাই করো, তোমার লোক নিয়ে এখানে থাকো, সময় হলে ফিরে এসো, ছোট মুনাফার লোভে বড় ক্ষতি করো না।”

লিউ হুজি উঠে চারপাশে তাকিয়ে সবার দিকে প্রলোভনময় দৃষ্টিতে বলল, “আমরা তিন ভাগে ভাগ হয়ে এগোব। আমি খালি হাতে ফিরব না, একবারই যদি বড় কিছু পাই, কয়েক বছর আরামে শুয়ে শুয়ে খেতে পারব, মদ আর নারী দুটোই জুটবে!”

সবাই উৎফুল্ল হয়ে উঠল, যেন সুন্দর ভবিষ্যৎ হাতছানি দিচ্ছে।

লিউ হুজি খুশি মনে সবার দিকে তাকাল, হঠাৎ চোখ পড়ল কোণার দিকে দাঁড়িয়ে থাকা লাও ছি-র দিকে, যার মুখে স্পষ্ট দ্বিধার ছাপ।

লিউ হুজি চোখ কুঁচকে হাত তুলে চুপ করার ইশারা করল, সবাই চুপ হয়ে তার চাহনির দিকে তাকিয়ে রইল লাও ছি-র দিকে।

লাও ছি এতটাই শুকনো, যেন চামড়ার নিচে কেবল হাড়, মনে হয় সামান্য কাটলেই হাড় বেরিয়ে আসবে। সে পরে দলে যোগ দিয়েছে, চতুরতা আর নিষ্ঠুরতার জন্য লাও সানের নজরে পড়ে, একই অঞ্চল থেকে আসায় সামান্য অগ্রাধিকার পায়, তাই ছোট দলের নেতা হতে পারে; বাকিদের সঙ্গে গভীর সম্পর্ক নেই।

এত লোকের দৃষ্টি সে টের পেতেই চারপাশে মৃত্যুর ভয়, ঘামে চিবুক ভিজে চোখ জ্বালা করে, তবু সে একবারও চোখ বন্ধ করতে সাহস পায় না।

লিউ হুজি যেন কিছুই বুঝতে পারছে না, হাসিমুখে বলল, “লাও ছি, তোমার কোনও অসুবিধা থাকলে বলো, আমরা সবাই ভাই, তোমার সমস্যা মানেই আমাদের সবার সমস্যা।”

“হ্যাঁ হ্যাঁ, বলো না!”

“ভাইয়েরা সবাই তোমার পাশে আছে!”

সব নেতারাই সায় দিল, ব্যাপারটা যেন ভাই-বন্ধুর মতনই মনে হচ্ছে, কিন্তু লাও ছি ছাড়া আর কেউই বুঝতে পারছে না এই দৃষ্টিগুলোর পেছনে কতটা খারাপ উদ্দেশ্য ও হত্যার ইচ্ছা লুকিয়ে আছে।

লাও ছি কাঁপতে কাঁপতে কয়েকবার মুখ খুলল অথচ আওয়াজ বেরোল না, মুখ সাদা হয়ে উঠল, মনে হচ্ছিল পরক্ষণেই অজ্ঞান হবে।

লাও সান এগিয়ে এসে গম্ভীর গলায় বলল, “লাও ছি, আজ যদি কিছু না বলিস, তোকে এখানেই মেরে ফেলব।” তার শব্দে স্পষ্ট হুমকি।

“আমি, আমি… দাদা, সান দাদা… আমি…” লাও ছির দুই পা কাঁপছে, তবে এত হুমকিতে সে কথা বলতে পারল।

এই নেতাদের কারও হাতে কয়েকটা খুন নেই এমনটা হয় না, সাধারণত লাও সানের মুখ দেখে লাও ছিকে সবাই সহ্য করে নেয়, আজ ওর এমন ভীরুতা দেখে নেতারা বেজায় বিরক্ত, কেউ কেউ আগেই অস্ত্র বের করে ফেলেছে।

লাও ছি কিছুটা পেছাতে পেছাতে, পা দুটো নরম হয়ে এল, হয়তো অতিরিক্ত ভয়ে এবার সে স্পষ্টভাবে বলল, “দাদা, আমার একটা উপায় আছে।”

“ওহ?”

লিউ হুজি অবিচলিত, দেখার জন্য অপেক্ষা করছিল কী বলে।

লাও ছি ঘাম মুছতেও সাহস পেল না, তাড়াতাড়ি বলল, “দাদা, এখান থেকে চিয়ানইউন মন্দির আধা দিনেরও কম দূরে, আমি আগে ইয়ানচেংয়ে থাকতাম, আমার এক বান্ধবী ছিল, সে প্রায়শই চিয়ানইউন মন্দিরে প্রার্থনা করতে যেত, আমি কয়েকবার গেছি ওর সঙ্গে। ওখানে সবথেকে বেশি থাকে বড়লোক গৃহবধূ।”

লিউ হুজি চোখ কুঁচকে ভাইদের ইঙ্গিত দিল চাপ কমাতে।

চাপ কমতেই লাও ছি হাঁফ ছাড়ল, বুঝল আপাতত প্রাণ বেঁচেছে, তাড়াতাড়ি হ্যাংলা গলায় বলল, “আমাদের সময় কম, এভাবে বড় ব্যবসায়িক দলের জন্য অপেক্ষা করাও ঠিক না, আর এলেও বেশি টাকার আশা নেই, তাদের সাথে থাকে পণ্য, নগদ টাকা খুব কম। বরং আমরা সরাসরি চিয়ানইউন মন্দিরে যাই।”

লিউ হুজি উৎসাহিত হয়ে উঠে দাঁড়াল, ইঙ্গিত দিল আরও শুনতে।

“আমরা বেশি লোক, আর অস্ত্র আছে, মন্দিরের ভিক্ষুরা কিছুই করতে পারবে না, ওসব গৃহবধূদের গয়না-টাকা কম হবে না। ধরা পড়লে কয়েকজন বড়লোককে জিম্মি করব, সহজেই পালাতে পারব, পরে মুক্তিপণও পেতে পারি, একে একে অনেক লাভ।”

লাও ছি কথা বলতে বলতে আরও সাবলীল হয়ে উঠল, লিউ হুজির চোখ জ্বলে উঠল, নেতারাও মাথা নাড়ল, প্রত্যাশায় তাকিয়ে রইল।

লিউ হুজি গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে লাও ছির কাঁধে হাত রাখল, “ভালো ছেলে, আইডিয়াটা চমৎকার, এবার থেকে তুই আমার সাথে থাকবি।”

তারপর অন্যদের বলল, “তাহলে এই ভাবেই করব। এখনই বের হচ্ছি, দুপুরের মধ্যে চিয়ানইউন মন্দিরে আরাম করে খাবার খাবো, মদ খাবো!”

“জ্বী!”

…

“হংসিং, তুমি বলো তো আমি যদি রুমাল দিয়ে মুখ ঢাকি কেমন হবে?” লু ইয়ালান হংসিংকে নিয়ে বাইরে যাচ্ছিল, পথে সবাই তাকিয়ে ফিসফাস করছিল। কেউ কেউ আগে খেয়াল করেনি, সঙ্গী হাত ধরে দেখিয়ে দিল, দুষ্টু বাচ্চারা সামনে এসে নির্লজ্জভাবে তাকিয়ে থাকল, শেষে নিষ্পাপ চোখে প্রশ্ন করল, “দিদি, তোমার চোখ কোথায়?”

এই দৃশ্য মনে পড়তেই লু ইয়ালানের মুখ কালো হয়ে গেল।

লোকজনের কৌতুহল সহ্য করা যায়, কিন্তু কেউ যদি বাচ্চা হয়ে এসে এমনটা বলে, কিছু বলাও যায় না।

ঘর থেকে বেরিয়ে কয়েক কদম যেতেই লু ইয়ালানের ভেতরে জমে থাকা ক্ষোভ চেপে রাখা গেল না।

হংসিং আসলে হাসতে চেয়েছিল, কিন্তু নিজে মিসের মুখ গোমড়া দেখে হাসি চাপল, প্রশ্ন শুনে অসহায়ভাবে বলল, “মিস, আপনার মনটা বুঝি, কিন্তু আত্মপ্রবঞ্চনা ঠিক হবে না, আপনি মুখ ঢাকা মানে আরও বেশি নজরে পড়বেন, এতে উপকার তো কিছুই হবে না।”

হংসিং বলতে চায়নি, একটু আগে যারা তাকিয়েছিল, তাদের মধ্যে কয়েকজনকে আগের পার্টিতে দেখেছিল।

লু ইয়ালান সোজা সামনে হাঁটছিল, পাশের কেউ বুঝতে পারছিল না, তবু সে চেনা মুখগুলোও দেখেছিল। স্বাভাবিক হলে এগিয়ে গিয়ে কথা বলত, কিন্তু তার বর্তমান অবস্থায় গেলে অস্বস্তি বাড়ত, তাই না দেখার ভান করল।

নির্জন জায়গায় পৌঁছে এদিক-ওদিক দেখে নিশ্চিত হল কেউ নজর রাখছে না, পিঠ সোজা থেকে ঝুঁকে এল।

“শেষ, লু বাড়ির দ্বিতীয় মেয়ের মানসম্মান শেষ।"

সে পুরো হতাশায় ডুবে গেল, চারপাশের বাতাসও যেন ভারী হয়ে এল।

হংসিং সান্ত্বনা দিতে চাইলেও বলতে পারল না, শুধু খুশি করার চেষ্টা করল, “মিস, আপনি আগেই বলেছিলেন, দুঃখের পর সুখ আসে, নিশ্চয়ই এবার আমাদের ভাগ্য ফিরবে।”

লু ইয়ালান গম্ভীরভাবে সাড়া দিল, “হুঁ হুঁ।”

বাস্তবে বের হওয়ার আগে সে মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল, কারণ এখন তার চেহারা সত্যিই চোখে পড়ার মতো।

আশা করেছিল লোকে দেখবে, তবুও পরিকল্পনা বদলায়নি, বরং এসবের মধ্য দিয়ে তার চিন্তাভাবনায় পরিবর্তন এসেছে।

আগের লু ইয়ালান সবসময় সতর্ক ছিল, ভালো নাম কামাতে চাইত, কারণ তখন মনে করত এটা না হলে জাও ডিংশেং-এর যোগ্য হবে না।

কিন্তু এখন বুঝতে পেরেছে, নাম-মানের পেছনে ছুটলে জীবনটা কেবলই ক্লান্তিকর হয়ে ওঠে।

দ্বিতীয় স্ত্রীকে চড় মারার পর থেকে সে নামের চিন্তা ছেড়ে দিয়েছে, এখন আর কিছুই কেয়ার করে না।

তাই লোকজন তাকালেও কেবল মুখে অভিযোগ করে, মনে দুঃখ নেই।

…

লু ইয়ালান আর কারও কথা ভাবল না, মাথা নিচু করে এগিয়ে চলল।

একটা কোণ ঘুরতেই, সে থেমে গিয়ে মুখ কঠিন করে বলল, “এই হলো তোমার বলা সৌভাগ্য? তুমি তো নাক ডাকা পাখি!”

হংসিংও মাথা তুলে দেখল, সামনে রাস্তার মোড়ে দাঁড়িয়ে লি চিউলিং, যেন তাদের জন্যই অপেক্ষা করছে।

হংসিং ভয়ে কাঁপতে শুরু করল, মুখ থেকে রক্তের রঙ উবে গিয়ে সে যেন আবার ফিরে গেল সেই সকালে, যখন বরফশীতল জল তার নাক-মুখ ঢেকে দিচ্ছিল, শ্বাসরুদ্ধকর আতঙ্কে ছটফট করছিল। সে অনিচ্ছাকৃতভাবে কয়েক পা পেছাল, যেন এতে লি চিউলিংয়ের থেকে দূরে সরে যাবে।

লু ইয়ালান সেটা দেখে শক্ত করে হংসিং-এর হাত ধরল।

পরক্ষণেই সে টের পেল হাতের মুঠোটা শক্ত হয়ে গেছে, সেই উষ্ণতা বুকের গভীরে ছড়িয়ে পড়ল, হংসিং একটু স্বস্তি পেল, দুঃস্বপ্ন থেকে বেরিয়ে এল।

লু ইয়ালান কিছুটা নিশ্চিন্ত হল।

এটা দেবতা মন্দিরের চত্বর, সবদিক খোলা, আশেপাশে কোনও ঢাল নেই, কিছু ঘটলে সবাই দেখতে পাবে।

লু ইয়ালান চারপাশে তাকাল, কিছুটা দূরে জায়গা ঝাড়ু দিচ্ছিল এক ভিক্ষু, কিন্তু দূরে অনেকেই চলাফেরা করছিল, বোঝা গেল লি চিউলিং এখানেই কিছু করতে সাহস পাবে না।

লি চিউলিং লু ইয়ালানের আচরণ দেখে ঠাট্টা করে বলল, “আমি তো আর কিছু বোকা নই, একই ফন্দি দু’বার ব্যবহার করি না। চিন্তা কোরো না, কেউ উস্কানি না দিলে আমি মাথা ঘামাই না।”

লু ইয়ালান ওর বাঁকা কথা শুনে পাত্তা দিল না, আসলে লি চিউলিং রাস্তায় না দাঁড়ালে লু ইয়ালান ওর দিকে একবারও তাকাত না।

“তুমি এসেছ কেন?”

লি চিউলিং আজ গোলাপি ছোট পোশাক পরে, চুলে ফিতে বাঁধা, ফ্যাশনেবল ও সুন্দর, জনতার মধ্যে সে-ই সবচেয়ে নজরকাড়া।

সে আস্তে আস্তে লু ইয়ালানের চারপাশে ঘুরল, যেন দামি রাজকুমারী গর্বের সঙ্গে পণ্য পরখ করছে।

লু ইয়ালান মনে মনে ঘৃণা অনুভব করল, লি চিউলিং কথা না বলায় সে হংসিংকে নিয়ে বেরিয়ে যেতে চাইল।

“এভাবে চলে যাচ্ছ কেন? ছোটবেলা থেকে তো আমাদের চেনা, এত গম্ভীর মুখে চলে যাওয়াটা ঠিক নয়।”

খুনি এসে এখানেই বন্ধুত্ব করতে চায়!

লু ইয়ালানের গা শিউরে উঠল লি চিউলিংয়ের নির্লজ্জতায়।

লি চিউলিং নিরীহ সাজতে ভালোবাসে, কিন্তু লু ইয়ালান এমন ছলনাময় মেয়ের সঙ্গে মিথ্যা মিশতে চায় না, সরাসরি বলল, “তুমি আমার কাছে ঝামেলা করতে এসেছ কারণ জাও ডিংশেং-এর জন্য। কিন্তু আমার সঙ্গে জাও ডিংশেং-এর আর কোনও সম্পর্ক নেই।”

“জাও ডিংশেং-এর ভবিষ্যৎ স্ত্রী আমি না হয় আর কেউ, তুমি নিশ্চিত এই নিয়েই পড়ে থাকবে?”

লি চিউলিংয়ের মুখ কালো হয়ে এলো, লু ইয়ালান হঠাৎ খুশি হল, সে হাসল, খুশি ঢাকল না, “তুমি জানো, জাও ডিংশেং কেন বিয়ে ভেঙে দিয়েছে?”

লি চিউলিংয়ের মুখ গোমড়া দেখে, লু ইয়ালান তাকে থামতে না দিয়ে আরও বলল, “নিশ্চয়ই সে অন্য কাউকে ভালোবেসেছে বলেই।”

“কে? কে সে?” লি চিউলিং তখন রাগে কাঁপছে, চোখে আগুন জ্বলছে, মনে হচ্ছে সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়বে।

লু ইয়ালান কিন্তু ভয় পেল না।

এ মুহূর্তে তার মনে হল দ্বিতীয় স্ত্রী যেন তার মধ্যে প্রবেশ করেছে—আগে দেখত, দ্বিতীয় স্ত্রী দুই-একটা কথাতেই লোকের মুখ বদলে দিত, তখন কিছু মনে হত না, এখন বুঝল, অন্যের ক্ষতে নুন ছিটিয়ে দেওয়ার আনন্দ আসলে কতটা।

খুব স্বস্তি লাগছিল, সে লি চিউলিংয়ের প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে আরও বলল, “ওহ, তুমি তো নিজের জাও ভাইয়ের একটু খেয়ালও রাখো না! প্রেমিকের অন্য কাউকে ভালোবেসে বসেছে, তোমার টেরও নেই—আহা, আধুনিক মেয়েদের এই-ই যদি অবস্থা, তবে আমাদের অক্ষর না জানা ঝাড়ুদার মেয়েটাও অনেক ভালো!”

“আহ্—বলবে নাকি শেষ পর্যন্ত!”