বাইশতম অধ্যায়: আকস্মিক আক্রমণ
লক্ষ্য করা গেল, লি চিউলিং প্রায়ই ঝাঁপিয়ে পড়ে কিছু একটা করতে উদ্যত, তখন লু ইয়ালান তৎক্ষণাৎ থেমে গেলেন, মুখে মৃদু হাসি, যা লি চিউলিংয়ের ক্ষুব্ধ ও হতাশ চেহারার সঙ্গে তীব্র বৈপরীত্য সৃষ্টি করল: “আহা, তুমি সত্যিই জানো না নাকি! তাহলে তো তোমার বড়ই দুর্ভাগ্য। আমার কাছে যে খবর এসেছে, সেটাও চাও পরিবার থেকেই এসেছে। তুমি তো চাও বাড়িতে প্রায়ই যাও, তোমার দাসী কি কিছুই জানতে পারেনি?”
লি চিউলিংয়ের দাসী এই কথা শুনে অনিচ্ছাসত্ত্বেও একটু পিছিয়ে গেল, আর সেটা ঠিক তখনই লি চিউলিং ঘুরে তাকাতেই তার চোখে পড়ল। এতেই সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেল তার কাছে; সঙ্গে সঙ্গে সে ঘুরে এক চড় কষাল দাসীকে।
লি চিউলিং যখন তার দাসীকে শাসনে ব্যস্ত, তখনই সুযোগ নিয়ে লু ইয়ালান রেড অ্যাপ্রিকটের হাত ধরে ছোট দৌড়ে সরে গেলেন। পেছন থেকে চড়ের শব্দ আর দাসীর ব্যথায় চিৎকার ভেসে আসছিল, লু ইয়ালান হেসে ফেললেন।
সেই দিন ঝগড়ার ঘটনার কথা তিনি পরে বহুবার ভেবেছেন। কারা কীভাবে প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিল, কার মুখে কেমন অভিব্যক্তি—সবই তিনি পরিষ্কার মনে রেখেছেন। বিশেষত, সেই দাসী, যে লি চিউলিংকে উস্কে দিয়েছিল—তাকে তো ভুলবেনই না। "তোমাকে আমি কিছু করতে পারি না, তো তোমার মালকিনই তোমার শাসন করবে। সাহস করে ষড়যন্ত্র করলে, প্রতিশোধের জন্যও প্রস্তুত থাকতে হবে!"
রেড অ্যাপ্রিকট নিজের মেয়ের আচরণে একদম হতবাক। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই টেনে নিয়ে দৌড়ে চলেছে। কিছুক্ষণ পরে হঠাৎ সে যেন ঘুম ভেঙে জেগে উঠল, এবার সে উল্টো মেয়ের হাত ধরে সামনে দৌড় দিল।
ওরা দু'জন একটানা ছুটতে ছুটতে অবশেষে প্রধান মন্দির পর্যন্ত পৌঁছাল। এখান থেকে সামান্য সামনে এগোলেই পাহাড়ি ফটক, যেখানে লি সান তার গৃহকর্মীসহ অপেক্ষা করছিল।
লু ইয়ালান কাঁপতে থাকা বুকে হাত রেখে হাঁপাতে লাগলেন, রেড অ্যাপ্রিকটের অবস্থা কিছুটা ভালো ছিল, যদিও দৌড়ের চাপে চুল এলোমেলো হয়ে গেছে। দু’জনের চোখাচোখি হতেই হাসি ফোটে ঠোঁটে।
এদিক-ওদিক বহু ভক্ত যাতায়াত করছে, কেউ কেউ কৌতূহলী হয়ে দুই মেয়ের দিকে তাকাচ্ছে। কিন্তু লু ইয়ালান পাত্তা দিলেন না; আপন মনে হাসলেন, যেন দু’জনের মধ্যে একান্তই ছোট্ট, বিচ্ছিন্ন জগত রচিত হয়েছে।
দূর থেকে শোনা যাচ্ছে স্তবগান, বাতাসে সুগন্ধি ধূপের ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ছে। মহামূল্য বুদ্ধমূর্তির মুখে করুণার হাসি, সোনালী আবরণে মোড়ানো, যেন মানবজীবনের দিকে মমতার চাহনি।
সবকিছুই শান্ত ও সৌহার্দ্যপূর্ণ, লু ইয়ালানের মনও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
ঠিক সেই সময়—
“ধপাস—”
গম্ভীর এক শব্দ যেন পাহাড়ি ফটকের দিক থেকে ভেসে এল। এখানে এসে শব্দটা অনেকটা স্তিমিত হলেও, নিস্তব্ধ পরিবেশে সেটাই কয়েক গুণ বাড়িয়ে শোনা গেল, যেন কারও কানে চাবুকের মতো বাজল।
মন্দিরের সবাই মুহূর্তে স্তব্ধ। কেউ কেউ হঠাৎ চমকে গিয়ে বুদ্ধের সামনে নিবেদনের ধূপ ভেঙে ফেলল, লু ইয়ালানও চমকে উঠলেন।
“মালকিন?”
রেড অ্যাপ্রিকট কিছুটা ভীত হয়ে লু ইয়ালানের আরও কাছে চলে এল। দু’জনেই জানে না কী হয়েছে, ভরসা পেতে একে-অপরকে আঁকড়ে ধরল।
চারপাশ নিস্তব্ধ, সবাই ফটকের দিকে তাকিয়ে। কিছুক্ষণ পরেও কোনো সাড়া-শব্দ নেই।
কেউ ফিসফিস করে বলল, “হয়তো কিছু ভারী জিনিস পড়ে গেছে।”
ভক্তরা আবার নিজের কাজে মন দিল, মন্দিরে চাঞ্চল্য ফিরে এল।
লু ইয়ালান কিছুটা স্বস্তি পেলেন, কিন্তু তখনই—
“ধপাস—ধপাস—ধপাস—”
ঘন ঘন শব্দ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল, এবং দ্রুত কাছে চলে এল। অবশেষে কেউ আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, “বন্দুক! ওটা বন্দুকের শব্দ!”
সবাই এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর হুড়োহুড়ি করে বাইরে দৌড়ে পালাতে লাগল।
“আহ—”
“দৌড়াও—”
“ডাকাত! ডাকাত এসেছে!”
ভয় ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তেই সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, সামনে যারা ছিল তাদের পিছু নিয়ে সবাই বাইরে ছুটতে লাগল। ভিড় ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, যেন তাড়া খাওয়া পশুর পাল, সবাই প্রাণপণে পালাচ্ছে।
লু ইয়ালান রেড অ্যাপ্রিকটের হাত শক্ত করে ধরে রাখলেন, যেন ভিড়ে আলাদা হয়ে না যান। তাঁর মনে শুধু একটাই কথা ঘুরে ফিরছিল: রেড অ্যাপ্রিকটের মুখ খারাপ, ভালো কিছু বলে না, খারাপটাই বরাবর ঠিক হয়!
তিনি নিজের ইচ্ছার বাইরে ভিড়ের চাপে টেনে নিয়ে চলেছেন, দুই হাত একটানা ধরে থাকার জায়গায় যেন হাজারো বোঝা, সবাই যেন জোর করে তাদের আলাদা করতে চায়।
ঠিক যখন লু ইয়ালানের হাত ঘামে ভিজে, রেড অ্যাপ্রিকটের হাত ছুটে যাওয়ার উপক্রম, তখনই ভিড়ের চাপ হালকা হল—ওরা ফটক পার হয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।
লু ইয়ালান গভীর শ্বাস নিলেন, চারদিকে তাকালেন। কিছুই বুঝতে পারছেন না, না কী হয়েছে, না কোথায় যেতে হবে। ঠিক তখন রেড অ্যাপ্রিকট তাঁর হাত ধরে একদিকে দৌড়ে গেল।
তিনি অবচেতনভাবে পেছনে তাকালেন।
মন্দিরের ফটক দিয়ে এখনও লোকজন বেরোচ্ছে। দেখলেন, ফ্যাশনেবল চীনা পোশাক পরা এক যুবতী, সম্ভবত জুতো খুব উঁচু বা জামার আঁটসাঁট কাটের কারণে হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল। সে সামলে উঠার আগেই পেছন থেকে আসা ভিড় তাকে ধাক্কা দিল, আর এই এক ধাক্কাতেই সে মেয়েটি, কোনো সাহায্যের শব্দও করার সুযোগ পায়নি, ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে গেল।
সবাই প্রাণপণে পালাচ্ছে, কেউ লক্ষ্যও করল না একটি প্রাণ এভাবে নিঃশব্দে হারিয়ে গেল।
লু ইয়ালান আর তাকাতে পারলেন না, সামনে ছুটতে লাগলেন।
“ইয়ালান!”
কেউ তাঁর হাত ধরে টানতেই, লু ইয়ালানের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল প্রতিরোধের, তারপর বুঝতে পারলেন, এ তো মুক্ আন্টি। সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হলেন।
মুক্ আন্টি লু ইয়ালান ও রেড অ্যাপ্রিকটকে এক কোণে টেনে নিয়ে গিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কিছু হয়েছে? কোথাও ব্যথা পেলেন না তো?”
এত বড় আতঙ্কের মুহূর্তের পর, প্রিয় অভিভাবকের অকপট মমতা দেখে লু ইয়ালানের নাক জলে ভিজে উঠল, চোখ টলমল করে উঠল।
তিনি জানেন, এখন কাঁদার সময় নয়। চোখের জল চেপে রেখে তাড়াতাড়ি জানতে চাইলেন, “মুক্ আন্টি, আপনি এখানে? সব ঠিক তো? আপনার গৃহপরিচারকরা কোথায়, তারা সঙ্গে নেই কেন?”
মুক্ আন্টি লু ইয়ালানের হাত চাপড়ে শান্ত করলেন। “তোমায় বিদায় জানাতে এসেছিলাম, তাই ওদের ডাকি নি। কে জানত, এভাবে সাহসী ডাকাতরা পাহাড়ে উঠে আসবে।”
চারপাশের আতঙ্কিত জনতাকে দেখে তিনি দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “এখন তো এমন গন্ডগোল চলছে, ওদের পাওয়াও কঠিন। তোমাদের লোক কোথায়?”
“আমি ওদের পাহাড়ি ফটকে অপেক্ষা করতে বলেছিলাম। ডাকাত এলে হয়তো পালিয়েছে, নয়তো মারা গেছে।”
মুক্ আন্টির শান্ত আচরণ লু ইয়ালানকে সাহস দিল। তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “মুক্ আন্টি, এখন আমরা কী করব?”
মুক্ আন্টি কখনো কখনো শিশুসুলভ হলেও, বিপদের সময়ে তিনি যথেষ্ট নির্ভরযোগ্য—লু ইয়ালান মনে মনে তাই বিশ্বাস করে তার উপর ভরসা করলেন।
“ডাকাতদের হাতে বন্দুক আছে, ক্যানিউন মন্দিরের যোদ্ধা সন্ন্যাসীরা বেশিক্ষণ ঠেকাতে পারবে না। এখানে ঢোকা-বেরোনোর একটাই পথ—পাহাড়ি ফটক। ওখানে ডাকাতরা দাঁড়িয়ে থাকলে কেউ বেরোতে পারবে না। আর এখানে তো শহরও অনেক দূরে, কে জানে, খবর কখন মু সেনাপতির কানে পৌঁছবে।”
মুক্ আন্টি ইতিমধ্যে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করেছিলেন, তাই লু ইয়ালান জানতে চাইলে গুছিয়ে ব্যাখ্যা করলেন।
“যদি ডাকাতরা মুক্তিপণ চায়, তাহলে আমাদের নিরাপত্তা কিছুটা নিশ্চিত; কিন্তু যদি ওরা শুধু হত্যাযজ্ঞ, লুটপাটের জন্য আসে, তাহলে সেনা আসতে আসতে সব শেষ হয়ে যাবে! বড়ই দুশ্চিন্তার ব্যাপার।”
এই সাদা-ফর্সা, স্থূল অথচ ধনাঢ্য নারী তখন অসাধারণ বিচক্ষণতা ও সাহস দেখালেন। কী জীবন-অভিজ্ঞতা থাকলে এমন নারী গড়ে ওঠে—যে যেমন সম্পদ ভোগ করতে পারে, তেমনি বিপদের মুহূর্তে সিদ্ধান্তও নিতে পারে!
লু ইয়ালানের মনে ক্ষণিকের জন্য চিন্তা উঁকি দিল, ‘লু পরিবার কি ভুল করল? যদি একটু যত্ন নিয়ে গড়ে তুলত, তবে ইয়ালান কি ঐ বকবক করা পণ্ডিতের হাতে প্রত্যাখ্যাত হত?’
মুক্ আন্টি দ্রুত ভাবনার জগত থেকে ফিরে এলেন, লু ইয়ালানের মুখের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন গলা বললেন, “এখন শুধু সেনাবাহিনী আসার অপেক্ষা। অন্য কিছু করা সম্ভব নয়। আমি আর রেড অ্যাপ্রিকট আপাতত নিরাপদ, কিন্তু তোমার মুখ ঢাকতে হবে।”
লু ইয়ালানের মুখ বরাবর চওড়া ঝুঁটি দিয়ে ঢাকা থাকত, তাই কেউ তার সৌন্দর্য দেখতে পেত না। কিন্তু এখন যখন জীবনহানির আশঙ্কা, এই মুখটি যদি ডাকাতদের নজরে পড়ে, তবে মৃত্যুর আগে চরম লাঞ্ছনা ভোগ করতে হতে পারে।
লু ইয়ালান চুপ করলেন। কেউ কখনও তার সৌন্দর্যের প্রশংসা করেনি, তাই নিজেই ভুলে গিয়েছিলেন—এখন এই মুখটাই তার জন্য বিপদ।
তিনি কিংকর্তব্যবিমূঢ়, চোখ অস্থিরভাবে চারপাশে ঘুরছিল। হঠাৎ, একটু দূরে মাটিতে পড়ে থাকা রঙ দেখেই তার দৃষ্টি স্থির হল।
“মালকিন, কোথায় যাচ্ছেন?”
রেড অ্যাপ্রিকট এগিয়ে যেতে চাইলে, লু ইয়ালান বাধা দিলেন।
কিছুক্ষণ পর তিনি রঙ কুড়িয়ে ফিরে এলেন। মুক্ আন্টিও কৌতূহলী হয়ে দেখলেন, এই জিনিস দিয়ে কী করবেন।
লু ইয়ালান হাতে রঙ নেড়ে রহস্যময় হাসলেন, “আমরা গরিব সেজে ধরা দেব না, কিন্তু অসুস্থ সাজতে তো পারি!”
বলতে বলতে তিনি হাতের পিঠে রঙ দিয়ে আঁকলেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই হাতে লাল ফুসকুড়িতে ভরে গেল, দূর থেকে দেখলে মনে হয় ফুলে লাল হয়ে উঠেছে, ভয়ংকর লাগছে।
রেড অ্যাপ্রিকট তখনই বুঝে গেল।
লু পরিবারে বড় ঘরের তৃতীয় ভাগ্নি একসময় ছেলে সন্তান জন্ম দিয়েছিল, কিন্তু সে সাত-আট বছর বয়সে চর্মরোগে মারা যায়। সেই ছেলেটি ছিল লু ইয়ালানের সবচেয়ে কাছের বন্ধু; অসুস্থ হবার পর লু ইয়ালান ও রেড অ্যাপ্রিকট গোপনে তার ঘরে গিয়ে দেখে এসেছিল। পুরো শরীরে লাল ফোস্কা, দেখতে ভয়ংকর—তখন তারা এতটাই ভয় পেয়েছিল যে চিৎকার করে উঠেছিল, আর তৃতীয় ভাগ্নি তাড়িয়ে দিয়েছিল।
অনেকদিন লু ইয়ালান চোখ বন্ধ করলে সেই শিশুর ফোস্কাবহুল মুখ ভেসে উঠত।
চর্মরোগ, যাকে বলা হয় অ্যালার্জি, ছোঁয়াচে না হলেও ভয়ানক দেখালে মানুষ এড়িয়ে চলে।
অসুস্থ ভান করলে, মুখও ঢাকা যাবে, আবার কেউ কাছে আসতেও সাহস করবে না। এটাই এখন লু ইয়ালানের সবচেয়ে কার্যকর উপায়।
...
বন্দুকের শব্দ ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে গেল, শেষে আর শোনা গেল না।
মন্দিরের সবাই বুঝে গেল, ডাকাতরা ঢুকে পড়েছে।
“ডং ডং ডং”
মাঠে ঝোলানো বড় ঘণ্টা বাজল, যেন সবার হৃদয়ে আঘাত করল।
তারপর, ডাকাতদের একজন ঘোষণা দিল, “লিয়ুয়ান গুরু দয়ালু, তিনি তোমাদের জন্য অনুরোধ করেছেন। আজ আমরা শুধু সম্পদ নেব, প্রাণ নেব না। সবাই বাইরে এসে যার যা আছে দিয়ে দাও, তাহলে আমাদের সর্দার তোমাদের নিরাপত্তা দেবে।”
“অবশ্য, তোমরা যদি লুকিয়ে থাকতে চাও, তো ধরা পড়লে আর বাঁচার আশা কোরো না।”
ক্যানিউন মন্দিরের ঘণ্টা-টাওয়ার বোধহয় বিশেষভাবে নির্মিত, ডাকাতটি ওখান থেকে চেঁচিয়ে উঠলে দূর থেকেও স্পষ্ট শোনা যায়।
তবে, এখানে সবাই কম-বেশি বুদ্ধিমান; ডাকাতের কথায় কে-ই বা বিশ্বাস করবে? লুকিয়ে থাকলে হয়তো বাঁচার একটু সুযোগ আছে, বাইরে গেলে তো নিশ্চিহ্ন।
ডাকাত বারবার ঘোষণা দিল, কেউ বাইরে এল না। শেষে সে পাশে দাঁড়ানো লিউ দাড়িওয়ালার দিকে তাকাল।
সে হাত নেড়ে ইশারা করতেই ডাকাতরা ছড়িয়ে পড়ে মানুষ খুঁজতে লাগল।
প্রধান মন্দিরের পূজার টেবিলের নিচ থেকে, গয়নাগাটি পরা এক মোটা ধনীকে টেনে বের করা হল।
সম্ভবত সে এত মোটা যে বের হতে পারেনি, কিংবা ছুটে পালাতে পারেনি; তাই মন্দিরে ঢোকা মাত্রই ডাকাতরা এসে পড়ায় সে টেবিলের নিচে লুকিয়ে পড়েছিল।
এবার, তার কপালে বন্দুক ঠেকিয়ে সে চিৎকারে কেঁদে উঠল, “আমাকে মেরো না, আমার কাছে অনেক টাকা আছে, সব দিয়ে দেব, শুধু আমাকে বাঁচতে দাও!”
লিউ দাড়িওয়ালা বিরক্ত মুখে ভ্রু কুঁচকে, হাত নেড়ে তাকে মন্দিরের সামনের ফাঁকা জায়গায় নিয়ে যাওয়া হল; তারপর “ধপাস!”—এক গুলিতে রক্ত ছিটিয়ে গেল, ধনীর আর্তনাদ থেমে গেল, বিশাল দেহ আছড়ে পড়ল মন্দিরের সামনে, ধুলো উড়ে উঠল, আরেকবার বন্দুকের গম্ভীর আওয়াজ শোনা গেল। রক্ত গড়িয়ে পড়ল, তার মখমলি জামা, মন্দিরের মেঝে ভিজে উঠল।
ধনীটির মুখ বন্ধ, ডাকাতও চুপ; পুরো মন্দিরে সুনসান, কেবল হাওয়ার শব্দ, আর গোপনে যারা দেখছিল তাদের কানে রক্ত পড়ার ঝরঝরে শব্দ।
অবশেষে লিয়ুয়ান গুরু ব্যথায় গর্জে উঠলেন, তখন লুকিয়ে থাকা মানুষগুলো যেন হুঁশ ফিরে পেল।
“তোমরা কথা রাখলে না।”
লিয়ুয়ান গুরুর গেরুয়া বসন রক্তে ভিজে লাল হয়ে গেছে, নিজে নাকি অন্য কারও রক্ত তা জানা যায় না। তিনি নিহত যোদ্ধা সন্ন্যাসীদের পাশে দাঁড়িয়ে, দাড়িওয়ালা লিউর দিকে সোজা তাকিয়ে বললেন, “তুমি বলেছিলে, আমরা প্রতিরোধ ছেড়ে দিলে মন্দিরের অতিথিদের হত্যা করবে না!”
লিউ দাড়িওয়ালা নির্দয় হেসে উঠল, “হাহা! সন্ন্যাসী, তুমি এতদিন মন্ত্র পড়তে পড়তে বোকা হয়েছ, ডাকাতের কথা বিশ্বাস করো?”
লিয়ুয়ান গুরু চুপে যেতেই সে আবার বলল, “তবে, আমি সাহসী লোককে শ্রদ্ধা করি। তুমি নিজের জীবন বাজি রেখে নিরীহ মানুষদের রক্ষা করতে চেয়েছ, তোমায় আমি সম্মান করি, প্রতিশ্রুতি রাখব।”
“কিন্তু, যদি এরা সহযোগিতা না করে, তাহলে আমি কিছু করতে পারব না!”
লিউ দাড়িওয়ালা ইচ্ছাকৃতভাবে গলা চড়িয়ে হুমকি ছড়িয়ে দিল, চারপাশে ফাঁকা মন্দিরের দিকে একবার তাকাল, তারপর ঘণ্টা-টাওয়ারে দাঁড়ানো লোকটিকে আবার ঘোষণা দিতে নির্দেশ দিল।