একানব্বইতম অধ্যায়: অশনি সংকেত

牧 চেংইয়াও লম্বা পা ফেলে দরজা দিয়ে প্রবেশ করল, সাদা দস্তানা খুলে চৌকিদারের হাতে দিল। জি চাং ছোট ছোট পা ফেলে তার পেছনে ছুটে আসছিল, অনবরত বলছিল, "শুনেছি সঙ দাপাও আবার হুইঝৌতে কর বাড়িয়েছে, যার ফলে সেখানকার সাধারণ মানুষের বেঁচে থাকা কঠিন হয়ে পড়েছে। অনেকেই ছেলে-মেয়ে বিক্রি করে খাওয়ার জন্য কিছু জোগাড় করছে। ভাবো তো, দুর্যোগ নেই, বিপদ নেই, ফসলও ভালো হয়েছে, তবু মানুষকে এমন অবস্থায় ফেলা হলো, সঙ দাপাও এতটা নিষ্ঠুর কেন!"

牧 চেংইয়াও যেন কিছুই শুনেনি, সোজা বইয়ের ঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

জি চাং তার প্রতিক্রিয়া নিয়ে কিছুই ভাবল না, আবার বলল, "হুইঝৌ পূর্বাংশ আমাদের নিয়ন্ত্রণে, সেখানকার মানুষ এখনও কিছুটা ভালো আছে, কিন্তু পশ্চিমাংশের অবস্থা ভীষণ খারাপ। সঙ দাপাও সেখানে মানুষকে পশুর মতো ব্যবহার করছে, উপরন্তু তাদের চোখের সামনে দেখছে প্রতিবেশীরা অনেক ভালো আছে, যেন একই শহরে দুই পৃথিবী! শুনেছি সম্প্রতি..."

তারা কি আগে থেকেই এখানে ওৎ পেতে ছিল? আমি এত মানুষের চলাফেরা কীভাবে খেয়াল করিনি? চিন্তা করল চিং ইউ: এই কালো বর্মধারীরা অতি রহস্যময়, বিন্দুমাত্র শব্দ ছাড়া আমাদের পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, এমনকি প্রবীণ হেং শুইও টের পায়নি, এরা আসলে কারা?

কোং শুয়ান ও দুয়ো বাও রইল পাশাপাশি দাঁড়িয়ে, দুজনের চারপাশে আদিম পাঁচ রঙের ঈশ্বরী আলো ও সোনালী বৌদ্ধ আলোক ছুটে উঠল আকাশে, অর্ধেক পশ্চিম গরু হেজৌ রঙিন আলোয় ভেসে উঠল, তার মাঝে নানা মহাসম্প্রদায়ের শক্তি প্রকাশ পেল, একের পর এক অপরিসীম ঈশ্বরী শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।

সময় ক্ষণেক ক্ষণেক করে বয়ে চলল, লিয়াওদের একে একে পড়ে যেতে লাগল, শেষ পর্যন্ত, কেউ একজন প্রথমে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। আকাশে পালানোর পথ নেই, মাটিতেও আশ্রয় নেই—কিতানরা একে একে হাঁটু গেড়ে নত হল, আত্মসমর্পণ করল।

বলতে গেলে, স্বর্ণপাখা দাপাওয়ের পরিচয় অতি অসাধারণ। সে অমর পাহাড়ের ফিনিক্সের দ্বিতীয় পুত্র, নাম স্বর্ণপাখা দাপাও, আদিম য়িন-য়াং শক্তিতে জন্ম, শত শত বছর আগে কেবলই রূপ নিয়েছে, জন্মগত অসাধারণ শক্তির জোরে, দিনের পর দিন মানবগোষ্ঠীকে খাদ্য হিসেবে ব্যবহার করে, নির্ভয়ে।

ভ্লাদিকি ভাইকাউন্ট হতবাক হয়ে গেল। সে ভাবেনি ইয়াং ই এতটা ভিন্ন পদ্ধতিতে কর আদায় করবে। আগে কর আদায় করা হতো সরাসরি জমিদারদের কাছ থেকে, এখনও কোনো রাজকীয় কর আদায়কারী এসে সাধারণ মানুষের কাছে কর চাইল না। তবু ইয়াং ইকে দোষারোপ করার কিছু নেই, কারণ সে কর আদায়ে আপত্তি করেনি, বরং নতুন উপায় বের করেছে।

"নিশ্চয়ই, আসলে তং শি মেই আমাদের থেকে ভিন্ন নয়। তং শি মেই যা পারে, আমি পূর্ব লি-ও করতে পারি, হা হা!" পূর্ব লি উচ্চস্বরে বলল।

এ সময়, নিজের পারিবারিক বিষয় ও চেন লানরুর সঙ্গে পুরনো দ্বন্দ্ব নিয়ে আর আলোচনা করার দরকার নেই।

যদি আদিম সৌভাগ্য ও পরিণতি না থাকে, সাধারণ পশু ধীরে ধীরে রূপ নিলেও কেবল সাধারণ দুর্বল দৈত্যই হয়, যেকোনো সময় অশুভ পথে পড়ে যেতে পারে।

লিন বৃদ্ধা চোখ আধবোজা করল, কিছু বলল না। ঝু বৃদ্ধা চুপিচুপি সঙ রু ইউয়ের দিকে তাকাল, মনে মনে আফসোস করল, এই বাচ্চা যদি মেয়ে হতো, তাহলে বড় ছেলের ঘরে রেখে অনেক সমস্যা দূর করা যেত।

"হা হা! শুরু হয়েছে! এ সময়টা একেবারে চমৎকার! অসাধারণ!" তারা হেসে উঠল।

"আমার নাম ঝৌ জে, বয়সে তোমার চেয়ে বড়, আমাকে ঝৌ দিদি বললেই হবে।" সে লিয়াও ওয়ান ইউয়ের প্রতি অবিশ্বাস ও অনাগ্রহ স্পষ্টভাবে প্রকাশ করল।

লিয়াও ওয়ান ইউ জানল না কী উত্তর দেবে, তাই চুপ থাকল। শি দান রু-ও তাকে সান্ত্বনা দেবার চেষ্টা করল না, বরং সরাসরি প্রসঙ্গ বদলাল।

সে উত্তর না দেওয়ায়, চিও মিন ঝি উদ্বিগ্ন হয়ে বিছানায় দুবার চাপ দিল। এবার সে সাবধান হয়েছে, যেন আর সহজে চাপ না দেয়, কারণ সে এখনও অসুস্থ।

অনেকদিন বন্ধ থাকায়, পশ্চিম লিং ইয়াও আবার একবার লি ওয়ান নেয়ার সঙ্গে দেখা করল। বিশেষ কোনো বিষয় ছিল না, কেবল পশ্চিম লিং ব্যবসার প্রতি তার যত্নের জন্য ধন্যবাদ জানাল। এরপর শূন্য সন্তের কাছে গিয়ে নিজের পরিকল্পনা জানাল, তারপর ইয়াও ঝু উপত্যকায় ফিরে এল।

"ঠিক আছে!" বরফদূতের শক্তি মুহূর্তেই প্রকাশ পেল, চারপাশের সাগরজল কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই বরফ হয়ে গেল।

হু শুয়ান জানত না আন জিন ইয়ুন কেন হঠাৎ কাং লাংয়ের সঙ্গে দেখা করতে গেল, তবে আন জিন ইয়ুনের সঙ্গে খারাপ কাজ করতে তারও অংশ ছিল, তাই আন জিন ইয়ুন ও কাং লাংয়ের মেলামেশা দেখে সে সারাদিন উদ্বিগ্ন ছিল।

লৌ ইউ চেং একবার লিয়াং ইউ দো-র দিকে তাকাল, তারপর নিজের বাগদত্তাকে পাশে তাকাল, মনে হলো এ সময় বাগদত্তারই এগিয়ে আসা উচিত, কারণ চি শিন চেন গ্রুপে কাজ করে, চেন হাও টিয়ান সম্পর্কে ভালো জানে, তার কথা বেশি বিশ্বাসযোগ্য হবে।

"আবাই, তুমি হঠাৎ ফিরে এলে কেন? যুক্তরাজ্য তো বেশ ভালো ছিল।" শি লাং প্রশ্ন করল।