একশ উনিশতম অধ্যায়: অন্যের ঘাড়ে দোষ চাপানো

মুহূর্তের মধ্যেই দুজনকে ঘিরে ফেলা হলো। হঠাৎ জ্বলে ওঠা আলোয় অন্ধকারের সাথে মানিয়ে নেওয়া হং শিং ও ঝাও দংশেন চোখ বাঁচাতে হাত দিয়ে মুখ ঢাকল, তাদের দুজনেরই বুক তখন ভয়ে কেঁপে উঠল।

লু পরিবারের ভৃত্যদের কাছে এই ভঙ্গিটি চোর ধরা পড়ার মতো মনে হলো। তাদের সামনে থাকা লোকটি গর্জে উঠল, "দেখি কোথায় পালাও! আমাদের আঙিনায় চুরি করতে এসেছ, জীবনটা কি শেষ করতে চাও?" কথা শেষ করেই সে দুজনকে জাপটে ধরতে এগিয়ে এল।

"না!" হং শিং চিৎকার করে উঠল, কিন্তু একজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের শক্তির কাছে তা হার মানল। তার মুখ থেকে হাত সরিয়ে নেওয়া হলো। লোকটি এক মুহূর্ত থমকে গিয়ে অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, "হং... হং শিং? তুমি এখানে কী করছ!" এই কণ্ঠস্বরে কোলাহলপূর্ণ ভিড় এক নিমেষে স্তব্ধ হয়ে গেল, তবে পরক্ষণেই সেখানে আরও বড় শোরগোল শুরু হলো।

গুও গুও শান্তভাবে তার বুকে মাথা রেখে তার শরীরের উষ্ণতা অনুভব করছিল। সে মৃদু মাথা নাড়িয়ে বলল, "না, বড় ভাইয়া, গুও গুও আগে কখনও এত আরাম বোধ করেনি! তোমাকে ধন্যবাদ!" এই বলে সে মুখ তুলে তার গালে একটি চুমু খেল, তারপর লজ্জায় আবার তার বুকে মুখ লুকাল।

জিং হুয়াং আড়চোখে তার দিকে তাকাল, কিন্তু কোনো মন্তব্য করল না। লুও বিনহান সাবলীলভাবে নিজের চশমাটা ঠিক করে নিয়ে আবার জেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই তার পেছন থেকে অন্য একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

এমন পরিস্থিতিতে, যদিও ব্ল্যাক ঈগল ইন্টেলিজেন্ট ওয়ারিয়র খুব উন্নত মানের ছিল এবং তার নিজস্ব লড়াইয়ের ক্ষমতাও ছিল প্রবল, কিন্তু ঝু ফেইয়ের এক কোপে সেটি মাটিতে আছড়ে পড়ল। এরপর পিগম্যান যোদ্ধারা তাদের ঢাল ও তলোয়ার দিয়ে পিটিয়ে সেটিকে টুকরো টুকরো করে ফেলল।

উ ফেইয়ের অবশিষ্ট তরবারির শক্তি তার শরীরের গভীরে প্রবেশ করতে উদ্যত হলো, কিন্তু চেন জিংঝি এক ঝটকায় তা চূর্ণ করে দিলেন। সে তীব্র ব্যথা সহ্য করে একটি ওষধি বড়ি গিলে নিল এবং ক্ষতবিক্ষত বাহুতে কিছু মলম লাগিয়ে আবার সমুদ্রের ওপারে উড়াল দিল।

তাছাড়া উত্তর মহাদেশের সীমান্তবর্তী উত্তর মহাসাগর সারা বছরই বরফে ঢাকা থাকে, যা আজকের বিশাল আর্কটিক আইসফিল্ড তৈরি করেছে। দক্ষিণ মহাদেশের হয়তো অক্ষাংশ কম হওয়ায় দক্ষিণ মহাসাগরে বরফ খুব কম জমে। বলা যায়, ভৌগোলিক বা রাজনৈতিক—উভয় দিক থেকেই উত্তর মহাদেশ দক্ষিণ মহাদেশের চেয়ে শক্তিশালী।

এরপর মো তিয়ান একটি পাহাড়ের গুহার দিকে এগিয়ে গেল। এটি সেই গোপন জায়গা, যা তারা আগে খুঁজে পেয়েছিল এবং যেখানে বিশ্রাম নিয়েছিল। ভালোভাবে না খুঁজলে এটি খুঁজে পাওয়া কঠিন।

সে জানত না যে境界 (স্তর) ভাঙলে সেটি দাইয়ান শেনশাও মণির ওপর কোনো প্রভাব ফেলবে কি না। তাই তাকে পুরোপুরি প্রস্তুত থাকতে হবে।

কিন ইউ ব্যথায় চিৎকার করে উঠল। এই জালটি সাধারণ কোনো জাল নয়, বরং তার আত্মার অংশ দিয়ে তৈরি। ভুইউ বিস্টের এক কামড়ে তার আত্মার একটি অংশ যেন কোনো বিস্কুট চিবিয়ে খাওয়ার মতো গিলে ফেলল।

"একটি উদযাপনের ভোজ দেওয়া উচিত, অলডিংটন! তুমি এখন একজন গড গ্রেস নাইট!" অটাম উৎসাহের সাথে বলল।

যেসব ব্যবসায়ী জলদস্যুদের সাথে লেনদেন করে, তারা নিজেরাই অর্ধেক মৃতপ্রায় মানুষ। কোনো সন্দেহজনক কিছু দেখলে তারা অবশ্যই তদন্ত করবে।

লি হাও চোখ বড় বড় করে এমনভাবে তাকাল যেন সে কোনো ভূত দেখেছে। অন্যদিকে ফাং দালংয়ের পাশে থাকা সু ইংইং মুহূর্তের মধ্যেই লি হাওয়ের পাশে থাকা轮回者 (পুনর্জন্মপ্রাপ্ত)-দের সংখ্যা গুনে ফেলল।

হঠাৎ দরজার বাইরে পায়ের আওয়াজ পাওয়া গেল। সেই শব্দ শুনে মি লিয়ের বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল, সে মনে মনে ভাবল, বিপদ!

ফাং দালং বাইরে উঁকি দিয়ে দেখল, রাতের আকাশ মিলিয়ে যাচ্ছে এবং ভোর হতে শুরু করেছে।

ইউ বৃদ্ধ যত ভাবছিলেন, ততই তার অস্থিরতা বাড়ছিল। অমনোযোগের কারণে তিনি বেশ কয়েকটি ভুল চাল দিয়ে ফেললেন। যে খেলাটিতে আগে সমানে সমান লড়াই হচ্ছিল, তাতে হঠাৎই এমন বিপর্যয় নেমে এল যা আর সামলানো সম্ভব নয়।

মনে হয়, হুই মো (অপবিত্র দানব)-এর কথা জানার পর থেকেই তার চারিত্রিক বৈশিষ্ট্য এমন—বুদ্ধিহীন কিন্তু ধূর্ত।

ওয়েন দংটিং, শুয়ান জিয়ে জেনরেনের বিদ্রূপকে পাত্তা না দিয়ে সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো তার দিকে আগুনের শিখা ছুড়ে মারলেন। সেই শিখা সবকিছু ধ্বংস করে শুয়ান জিয়ে জেনরেনের আগুনকে গ্রাস করে নিল। বাধ্য হয়ে তাকে কয়েক গজ পিছিয়ে যেতে হলো, কিন্তু ওয়েন দংটিং তাতেও থামলেন না।

"এই... আমি কী করে জানব? তুমি ফিরে গিয়ে নিজেই জিজ্ঞেস করে নিও!" কথা শেষ করে কং শিয়াচেং কিছুই জানে না এমন ভান করল এবং কান খাড়া করে দরজার দিকে ঝুঁকে রইল।

"আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, হাসপাতালে এমন কোনো বিশ্বস্ত লোক আছে কি, যে তোমার কথা শোনে এবং যাকে দিয়ে কাজ করানো সম্ভব?" ফাং বলিন নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

গু ইউয়িংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই গু তিয়ানজিয়াও তার কপালে এক চড় বসিয়ে দিলেন। কোনো কৌশল ছাড়াই কেবল গায়ের জোরে মারা সেই চড়ে গু ইউয়িং ব্যথায় চিৎকার করে উঠল।

তথাকথিত 'অগ্নিদণ্ড' বলতে যা বোঝায়, তা হলো একটি বেদি তৈরি করে দুজনকে বেঁধে জীবন্ত পুড়িয়ে মারা। উপজাতি প্রধান এমনটি করছেন দুটি কারণে: প্রথমত, নিজের কর্তৃত্ব নিয়ে যাতে কেউ প্রশ্ন তুলতে না পারে, তাই বাধ্য হয়ে তিনি এ পথে হাঁটছেন; দ্বিতীয়ত, তিনি ভয় পাচ্ছেন যে পূর্বপুরুষদের দেওয়া অভিশাপ যদি সত্যি হয়, তবে তার পুরো জাতি ধ্বংস হয়ে যাবে।