একশো চুয়ান্নতম অধ্যায়: দোষের বোঝা কাঁধে নেওয়া

মূল অপরাধী সং ইয়িই নির্দোষ মুখ করে মিটিমিটি হেসে লু ইয়ালানকে টানতে টানতে ভোজনকক্ষের দিকে ছুটতে লাগল, “লানলান, খুব খিদে পেয়েছে!”

সং জিচি ধীরেসুস্থে তাদের দুজনের পেছনে চলল, তাকে আটকানোর বিন্দুমাত্র ইচ্ছা তার নেই।

এই দৃশ্য সামরিক গভর্নরের প্রাসাদের চাকরদের চোখ এড়াল না; মেয়েটিকে নিয়ে তাদের মনে আরও নানা হিসাব-নিকাশ শুরু হয়ে গেল।

জানতে হবে, বড়কন্যাই ছিলেন সামরিক গভর্নরের নিষিদ্ধ স্পর্শ—তাঁকে আঘাত করা মানেই মৃত্যুকে ডেকে আনা। অতীতে কেউ বড়কন্যার দিকে এভাবে তাকালেও সামরিক গভর্নর তার চোখ উপড়ে ফেলতেন। অথচ এখন তিনি এতে বিন্দুমাত্র বিচলিত নন। তা থেকেই বোঝা যায়, এই মেয়েটির প্রতি তাঁর মনে যথেষ্ট গুরুত্ব রয়েছে।

উ ওয়েনওয়েন সামান্য মাথা কাত করে নিজের বিশ্বস্ত দাসীর সঙ্গে চোখাচোখি করল। দুজনেই একে অপরের চোখে গভীর উদ্বেগ দেখতে পেল।

লু ইয়ালান কোথায় জানত, সং ইয়িইয়ের সঙ্গে তার নিত্যকার খুনসুটির একটি দৃশ্য—

শিয়া শিইউয়ান এক লাফে এগিয়ে এসে তাকে ধরে ফেলল, তারপর বাহুবন্ধনে নিজের বুকে টেনে নিল। কোমল, উষ্ণ দেহের সেই অনুভূতিতে তার মন এক মুহূর্তের জন্য দুলে উঠল।

সে সত্যিই ভাবেনি, এবারের কাজটি এত কঠিন হবে। তৃতীয় ভাই নিরাপদে পালিয়ে যেতে পারার আগেই কি তবে তাকেই আগে বিদায় নিতে হবে?

হুয়াং তাইশান তখনই বুঝে গেল, লি চিন কখনোই সাধারণ মানুষ হতে পারে না; এমনকি সে হয়তো এক异人—অলৌকিক ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষও হতে পারে।

“প্রবীণ ছি, অধিনায়ক যদি সেই প্রবীণের সঙ্গে একসঙ্গে যান, তবে কোনো বিপদ ঘটবে না তো?” ঝাং চিয়েনগুও উদ্বিগ্ন মুখে বলল। তাদের দিক থেকেও কেউ জানত না, সম্মানিত প্রবীণ লিউ মাংকে দিয়ে ঠিক কী কাজ করাতে চাইছেন।

এমন কলঙ্কে ভরা একজন মানুষ সত্যিই যদি আন পরিবারের সম্পত্তি গিলে ফেলেও থাকে, তবু তা স্বীকার করবে না। তার মতো মানসিক দৃঢ়তার মানুষের কি মৃতের কবরের সামনে শপথ করতে ভয় লাগবে?

ছি ছাইয়ের মনে একটি অনুমান জেগে উঠল। স্বর্গীয় ধনরত্নের জন্মের সময় নিশ্চয়ই ভূশিরার আত্মার মূলসত্তা নিঃশেষিত হয়। এখন যেহেতু তার চেতনা জেগেছে, স্বাভাবিকভাবেই সে নিজের মূলসত্তা অন্যকে দিয়ে দেবে না।

ইয়ে হানশান ফোন রেখে দিল। কিছুক্ষণ আগের মুখের রাগ একেবারে মিলিয়ে গেছে; স্বভাবসুলভ হাসি মুখে নিয়ে সে মঞ্চে উঠল এবং সুশৃঙ্খলভাবে উপস্থিত সব অতিথিকে ধন্যবাদ জানাতে লাগল।

এই বর্শাঘাতের শক্তি শুয়ান উ বহুদিন ধরে সঞ্চয় করে রেখেছিল। বিয়ুনতাও তার পূর্ণ শক্তিতে থাকলেও এটি প্রতিহত করা অত্যন্ত কঠিন হতো; সেখানে এখন সে সম্পূর্ণ শক্তিহীন, উপরন্তু নয়টি স্বর্গীয় অভিশাপের শৃঙ্খলে এমনভাবে জড়িয়ে আছে যে নড়তেও পারছে না।

এদিকে ঝাং লিউও নিজের মনের সমস্ত দুশ্চিন্তার কথা খুলে বলল। ধীরে ধীরে সে লিউ মাংয়ের আরও কাছে সরে এল; কিছুক্ষণের মধ্যেই তার গায়ে হেলান দিয়ে নিজের অন্তরের কষ্ট উজাড় করে বলতে লাগল।

ভেতরে থাকা সিই শুনে ভীষণ বিরক্ত হলো। কে এই লোক, যে তার বেগুনি সম্রাটকে নিয়ে নাক গলানোর সাহস পায়? সেই বেগুনি ফিনিক্সের কী হয়েছে? তার জন্য চিন্তা করা তো তার নিজের ইচ্ছা।

দরজার বাইরে থেকে এক ‘মানবভালুক’ হুড়মুড় করে ঢুকে পড়ল। লোকটির উচ্চতা প্রায় দুই মিটার, মাথা ন্যাড়া, মুখজুড়ে থলথলে মাংসপিণ্ড। চেহারা দেখলেই বোঝা যায়, ‘কসাই’ ডাকনামটি তার জন্য কতখানি যথার্থ।

খয়েরি-হলুদ ঘোড়াটি হঠাৎ সামনের দুই পা তুলে দাঁড়াল, আবার জোর পেয়ে পেছনের পা দিয়ে লাথি মারতে চাইছিল। লুও ঝিগাং কী করে তা বুঝতে পারবে না? ঘোড়াটি উঠে দাঁড়ানোর সুযোগ কাজে লাগিয়ে সে শরীর ঘুরিয়ে এক পা এগিয়ে গেল এবং এক ঝটকায় ঘোড়াটির পেট জড়িয়ে ধরল।

সবাই তাড়াতাড়ি ওপরে তাকাল। দেখা গেল, একটি কালো ছায়া অত্যন্ত দ্রুত তাদের দিকে ছুটে আসছে। ছায়াটি ক্রমশ বড় হয়ে উঠতেই সবাই বুঝল, সে আর কেউ নয়—নিখোঁজ বেগুনি সম্রাট। সে তখন মাথা নিচের দিকে রেখে আকাশ থেকে উল্টো ঝুলে সরাসরি দেবনাগের দিকে ধেয়ে আসছিল।

শেন ওয়ান মনমরা হয়ে ভাবল, তার কি কোনো জায়গায় গিয়ে লুকিয়ে থাকা উচিত? নইলে এই দুজন যখন নিজেদের জগতে ফিরে এসে তাকে—এই অনাহূত তৃতীয় ব্যক্তিকে—দেখবে, তখন পরিস্থিতি নিশ্চয়ই ভীষণ অস্বস্তিকর হবে।

দরজার বাইরের অনুচরটি সঙ্গে সঙ্গে রাগে প্রায় মাথা ঘুরে যাওয়ার মতো অবস্থায় পড়ল। লোকটা যে সত্যিই কিছুই না-বোঝা এক গেঁয়ো, তা এখন স্পষ্ট। তারা হলে এতক্ষণে কৃতজ্ঞতায় হাঁটু গেড়ে বসে পড়ত।

ব্যবস্থার দুর্বোধ্য কাণ্ডকারখানায় মাথা ধরেছিল শেন ওয়ানের। হঠাৎ তার মাথায় এক বুদ্ধি এল, আর সে এমন এক ইচ্ছা প্রকাশ করল, যা নিঃসন্দেহে প্রতারণার শামিল।

“মহারাজ, আমি কোনো ভুল করিনি। কাউচাং রাজ্য অপরাধী রাজ্য; আমি যা-ই করি না কেন, তা অন্যায় নয়। একটি অপরাধী রাজ্যের জন্য কি মহারাজ আমাকে শাস্তি দিতে পারেন?” হৌ জুন্জি গলা উঁচু করে বলল।

আগে শেন ওয়ানের ধারণা ছিল, সু পরিবারে সবাই পরস্পরের সঙ্গে অত্যন্ত সদ্ভাবপূর্ণ। কিন্তু সেদিন লু লির সঙ্গে সেখানে গিয়ে সে আবিষ্কার করেছিল, ওয়াং ইংছুনের আসল চেহারা কতটা ঘৃণ্য।

শেন ছুমিং এসে তার পাশে বসল। আহত নয় এমন হাতটি দিয়ে আলতো করে তার পিঠে চাপড় দিতে লাগল। তার লাল হয়ে ওঠা কানদুটির দিকে তাকিয়ে শেন ছুমিংয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

দূরে জি ছিংইউয়েকে তখন ইয়িন-ইয়াং প্রদীপ সক্রিয় করতে দেখা যাচ্ছিল। এই সময় তাকে বিরক্ত করা কী করে সম্ভব?