বাহাত্তরতম অধ্যায়: বড় আপা

ভোর সকালেই লু ইয়ামে老太র সামনে এসে উপস্থিত হয়েছিল।老太 এক হাতে চা চুমুক দিতে দিতে জিজ্ঞেস করলেন, “এত সকালে কেন এসেছ?”
লু ইয়ামে হাতের রুমাল মুড়িয়ে হাসিমুখে বলল, “শুনেছি দ্বিতীয় বোনের মুখের ক্ষত সেরে উঠেছে, তাই ভাবলাম ওকে সাথে নিয়ে যাব, একটু সঙ্গ দেব।”
老太 শুধু চা পানেই মনোযোগী, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই দেখে, লু ইয়ামে আদুরে গলায় বলল, “老太, আপনি তো কথা দিয়েছিলেন, কিন্তু পিছিয়ে যাবেন না যেন!”
老太 নাক সিটকে একপাশ দিয়ে তাকালেন, “ঠিকঠাক বলো তো।”
老太র কাছে কিছুই গোপন রাখা যায় না। লু ইয়ামের মুখ থমকে গেল, খানিকটা নিরাশ হয়ে হাসি মুছে বলল, “গতকাল আবার সেই নারী বাড়িতে ঝামেলা করল, বাড়িতে থাকতে দমবন্ধ লাগে, তাই আগেভাগে এসেছি মনটা হালকা করতে, আর দ্বিতীয় বোনকেও নিয়ে যাব।”
দুর্বিষহ পাহাড়, বিষাক্ত বাতাসে ভারী নিস্তব্ধতা, তীব্র গন্ধে ফুসফুসে যেন ফুটো হয়ে যায়, চারদিকে মোটা মোটা বিষাক্ত তেলাপোকা, বিশাল বিষধর সাপ, নানা জাতের বিষাক্ত ব্যাঙ, বিছা, আরও কত অজানা হিংস্র প্রাণী।
“বড় ভাই, পালিয়ে তো যেতে পারব না। চল কাজ শেষ করি!” এক সঙ্গী এগিয়ে এসে বলল। তারা যখন আসল সোনা-রূপা চোখের সামনে দেখে, আর কোনো লোভ সংবরণ করতে পারে না। লংডু সাম্রাজ্যের যোদ্ধা, কথা রাখে, শহরের প্রধানের নাতি বলে সে মিথ্যে বলবে না, এমন বিশ্বাস তাদের।
গাও হে নিজের ইচ্ছা লুপ্ত করে স্বর্ণপাখি গোষ্ঠী তার হাতে তুলে দিতে চায় জেনে লিন জিং ই মাথা নাাড়ল।
অন্ধকারে একটানা ধাক্কাধাক্কির শব্দ শোনা গেল, চা শেষ হতে যতটুকু সময় লাগে, ততক্ষণ চলল, শেষে কারও হাঁপানির আওয়াজ ছাড়া আর কিছু শোনা গেল না।
ঝ্যাং লিয়ে মুখে রহস্যময় হাসি নিয়ে লিন ইউনকে দেখে আর আগের মতো অস্থির হল না।
সে আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখে, সূর্য মধ্যগগনে, দিনের সবচেয়ে উজ্জ্বল সময়, চারপাশে শুভশক্তির প্রবাহ, সব অশুভ তাড়িত, কোনও অশুভ শক্তির প্রবেশ নেই, তবু এই ছায়াঘেরা সবুজ শহরটিকে তার একটু শীতলই মনে হয়।
বানররাজা কিন বাকের স্মৃতি ও জ্ঞান পেয়েছে, আর “নব-ড্রাগনের সিংহাসন যুদ্ধ” হচ্ছে কিন পরিবারের বংশানুক্রমিক ধন, তাই কী করতে হবে সে ভালোই জানে।
তবে সবচেয়ে বিস্ময়কর ছিল অধ্যক্ষের সেই “নও-মহাজন ভাই” সম্বোধন, যা স্পষ্টতই বোঝায় যে বেগুনি বাঁশশিখা আর জাগবে না, এবং গুঝেন অনেকাংশে গুরুবৃন্দের ভরসা অর্জন করবে, সমগ্র শুশান প্রবীণদের মধ্যে তার আলাদা আসন হবে।
অনেকে বলে, পুরানো প্রেম ভুলে যেতে চাইলে নতুন সম্পর্কে জড়াও, কিন্তু তা এত সহজে সম্ভব নয়।
যুবশূন্য সেই মুহূর্তে আদেশ দিলেন, বাহিনী বাইরে না গিয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে, যখন সমস্ত সৈন্য জড়ো হবে, সাধুরা সমাগত হবে, তখন সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে।
খালি হয়ে যাওয়া মদের গ্লাস রেখে, আশেপাশের ভাড়াটে সৈনিকদের নানা অনুমান শুনে সাধারণ তরুণ হঠাৎ কথা বলে উঠল।
বিভিন্ন অতিথির চাহিদা অনুযায়ী, সে শু ইয়ানের হাতে নানা পানীয়, মদ এগিয়ে দিল, সবই মসৃণভাবে চলল, কারণ স্থানীয় রীতিতে কনেকে খুব একটা বিব্রত করা হয় না, বরং সহচরীদের তো নয়ই।
তীক্ষ্ণ চিৎকার বাতাস বৃষ্টি চিরে ভেসে এলো, দুটি কাঁপা দেহ কাদা মাড়িয়ে ছুটে এসে মং আও-র কফিনের সামনে থামল।
পরে লি ইংশু পোশাকে কিছু পরিবর্তন করে, পোশাক আর আগের মতো লম্বা নয়, অনুশীলনের ফলে এখন ধীরে ধীরে মানিয়ে নিয়েছে।
“আহা, কিছুটা কম হলো।” লি স ধীরে শ্বাস ছেড়ে বলল এবং তারপর প্রেতদাসদের কাজ ভাগ করে দিল।
দেখা গেল, লি স হাত বাড়িয়ে ধরতেই, সব চিতারী লোকজন অনুভব করল অদৃশ্য শক্তিশালী হাত তাদের চেপে ধরেছে, ভয়াবহ চাপে তারা বিনা প্রতিরোধে মাংসপিণ্ডে পরিণত হলো।
পুরুষটি ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, পিছনের অনুসারীরা ঘরের বড় আলো নিভিয়ে কয়েকটি মৃদু রঙিন বাতি রেখে দরজা বন্ধ করল, তারাও বেরিয়ে গেল।
তার “মৃত্যু” জানার পর কেবল দাদা-দাদী ও ভাই দুঃখ পেলেন, এমনকি তার বাগদত্ত রাজপুত্রও জানত সে মৃত, তবুও সময় পেল নিজের মাতুলালয় গোপন করার কাজে।
আদতে সে দাদির খোঁজ নিতে গিয়েছিল, কিন্তু দাদির আশ্রয়ে অতিথি দেখে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে কিছু কথা শুনে জানতে পারল, বহু বছর আগে দাদি ও ছিং রাজপুত্রের মধ্যে বন্ধুত্ব ছিল।
যদিও ছেন রুই আত্মবিশ্বাসী ছিল, মনের জোরে ও ভাগ্যে ইয়ান ফেই-কে হারাবে, কিন্তু ভাগ্যের কাছে হার মানতেই হলো।
শেন ওয়ান পুরনো নাশপাতি গাছের কাণ্ডে হেলে রক্তবমি করতে করতে সামনের দুই জনের দিকে তাকাল, ধীরে ধীরে চেতনা হারাচ্ছিল।