অষ্টাশি অধ্যায়ের পরবর্তী অংশ

সেই রাতে শুধু লু ইয়ালানই নির্ঘুম ছিলেন না।

ভোজের শেষভাগ থেকে আর দেখা না-যাওয়া তান শাওশাও তখন ফ্যাকাশে মুখে, সারা গায়ে ঠান্ডা ঘামে ভিজে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। বিপরীতে চেয়ারে বসে ছিলেন সপ্তম প্রমাদেবী; তিনি ইতিমধ্যে আরও আরামদায়ক পোশাক পরে নিয়েছেন।

তিনি সোজাসুজি, শালীন ভঙ্গিতে বসে ছিলেন। দেখতে ছিলেন কোমল ও বন্ধুসুলভ, জিয়াংনানের নারীদের বিশেষ স্নিগ্ধ লাবণ্য ও করুণার ছায়ায় ভরপুর। তান শাওশাওর গড়িয়ে পড়া রক্তের সেই জমাট পুলটি যদি না দেখা যেত, তবে মনে হত তিনি বুঝি কোনও সম্ভ্রান্ত নারীদের আসরে অংশ নিচ্ছেন।

তান শাওশাও কষ্ট করে হামাগুড়ি দিয়ে সপ্তম প্রমাদেবীর দিকে এগোতে লাগল। তার নিচে দু’টি গাঢ় রক্তের রেখা টেনে পড়ছিল। আগের নির্যাতনে তার গলা ইতিমধ্যেই ভীষণ কর্কশ হয়ে গিয়েছিল; এখন সে ক্ষীণ অনুনয়ের স্বরে বলল, “সপ্তম প্রমাদেবী, প্রাণভিক্ষা দিন... কাশ কাশ... সবই তৃতীয় প্রমাদেবী আমাকে করতে বলেছিলেন, আমি শুধু তাঁর নির্দেশমতো কাজ করেছি, অনুগ্রহ করে আমাকে ক্ষমা করুন!”

“এবার থামুন, আপনি সরে যান।” সভাপতির কণ্ঠস্বর উঠতেই শিনজি তখনই বিড়বিড় করতে করতে সরে গেল।

হে জুয়ান কল্পনাও করতে পারেননি, যাকে তিনি মনপ্রাণ দিয়ে প্রতীক্ষা করছিলেন সেই লি老板 ফিরে এসেছেন বটে, কিন্তু তাঁর সঙ্গে এমন এক খবরও নিয়ে এসেছেন, যা তাঁর বুকের মধ্যে ভারী পাথরের মতো নেমে এল।

“ভাগ্যিস প্রধান যন্ত্রটি নষ্ট হয়নি, নইলে সদর দপ্তরের কাজকর্ম একেবারে স্তব্ধ হয়ে যেত।” রিৎসুকো ক্ষতিগ্রস্ত প্রতিবেদনগুলোর এক মোটা স্তূপ ওলটাতে ওলটাতে বললেন। এরপর শুরু হবে অবিরাম অতিরিক্ত কাজের দিন।

অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও না-পাওয়া ঝেং তান হঠাৎই মনে করল, মাও ইউয়ের সঙ্গে বাড়ি ফিরে নববর্ষ কাটাতে আসাটাই এ বছরের সবচেয়ে বড় ভুল। হতাশ হয়ে সে মাও ইউয়ের পায়ের ওপর গুটিসুটি মেরে নড়া-চড়া বন্ধ করে দিল।

“বলুন তো, ওরা আপনাকে না দেখার কী কারণ দেখাল?” চু ছিংচেনের বিশ্লেষণ শুনে তাং শিয়ে ইয়িংয়ের মনে ক্রমশই হতে লাগল, চু ছিংচেন যা বলছেন তা যথেষ্ট যুক্তিসংগত।

“দরকার নেই, সামান্য বাইরের আঘাতই তো, চলাফেরায় বাধা দেবে না।” সে আবার হাঁটুতে চাপড়ে দেখাল যে সত্যিই তার কিছু হয়নি।

আর বায়ুমণ্ডলে ঘণ্টাধ্বনির সেই তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়তেই, লুকিয়ে থাকা শ্বেতবর্ণের এক নিবৃত্তি-প্রাচীর লংহুন আউছিংয়ের সামনে উদ্ভাসিত হল, তার অগ্রগতির পদক্ষেপ রুদ্ধ করে দিল।

“বৃদ্ধ, আপনাদের বাড়ির এই আঙিনাটা কত বড়? এর জমির দলিল আর মালিকানার কাগজ আছে তো?” মাও ইউ জিজ্ঞেস করল।

চি জেলার কাছে পৌঁছে সে আর লড়াই করার শক্তি পেল না। জীবন-মৃত্যু আর বিচ্ছেদের সেই চরম মুহূর্তে সে অনেক কিছু ভেবেছিল।

“এ ধরনের ঘটনা যদি সাধারণ মানুষের শরীরেও বারবার ঘটানো যায়, তাহলে তা ভয়ানক ব্যাপার হবে।” শিনজি সঙ্গে সঙ্গেই ‘অমরত্বের ওষুধ’, ‘বয়স উল্টে যাওয়া’ ইত্যাদি ধারণার কথা ভাবল; আদিকাল থেকেই এ ছিল মানবজাতির অবিরাম আকাঙ্ক্ষা।

শু বানশেং আগের মতোই শান্তভাবে মাথা নাড়লেন, তাঁর মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে, তবে তিনি তো এমনিতেই এমন ছিলেন; শিয়া মিয়াওরান এতে কিছু অস্বাভাবিকতা দেখলেন না।

মুখে এইটুকু বলে, ডান হাতে ইয়ানজিয়ার গলাটি শক্ত করে চেপে ধরা বাই ইঝি হঠাৎ ডান বাহু ঝাঁকিয়ে দিলেন।

“উহ...” গোটের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল; তা আবহাওয়ার গরমে, নাকি অন্য কোনও কারণে, তা বোঝা গেল না।

সোনালি কাক আর বরফ-ব্যাঙ আকাশে ঘুরপাক খেতে লাগল, একে অন্যের সঙ্গে জড়িয়ে গেল। মুহূর্তেই তারা একাকার হয়ে যয়, যিন-যাং-র একমাত্র কাণ্ড থেকে নিক্ষিপ্ত ধ্বংসকারী দিব্য আলোর দিকে ছুটে গেল। রঙে তা বরফ ও অগ্নির দ্বিবর্ণ হলেও, যে অনুভূতি জাগাল তা সেই ধ্বংসকারী দিব্য আলোর সঙ্গেই আশ্চর্যরকম সাদৃশ্যপূর্ণ।

বাতাসে ছড়িয়ে ছিল নানা রকম অদ্ভুত গন্ধ, আর চারদিক থেকে ক্রমাগত শোঁ শোঁ, খসখস শব্দ আসছিল, যেন পাশেই কেউ ওঁত পেতে আছে।

“ওকাদের গৃহযুদ্ধ তো এক বছর আগেই পুরোপুরি শেষ হয়েছে। তাতে আমাদের কী?” অ্যাবি জোর করে নিজেকে শান্ত রাখল।

শার্লটির বিপরীতে, দীর্ঘদিন ধরে আড়ালে ওঁৎ পেতে থাকা আরেক তীরন্দাজ অবশেষে নড়ে উঠল। সাম্রাজ্য থেকে আগত সেই তীরন্দাজের টানা তিনটি তীর একে একে তিনজন কুকুরমুখো দানবের কণ্ঠ ভেদ করে দিল।

এই আটষট্টি জন কেউ পরস্পরের সঙ্গে কথা বলছিল, কেউ ধ্যানমগ্ন ভঙ্গিতে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল, আবার কেউ নিজের কাজে ফিরেছিল; যেন ই চেন তাদের দিকে আসার বিষয়টি একেবারেই টের পায়নি।

“সাধু, সাধু! পানের ভক্তের এই চিন্তা সত্যিই উত্তম। প্রতিশোধের প্রতিশোধ কবে শেষ হবে? আজ যেহেতু অশুভ সম্রাটের অন্তরে অনুশোচনা জেগেছে, তবে পানের ভক্ত কেন তাঁকে একবার সুযোগ দেবেন না?” আমিতাভ ধীরে ধীরে বললেন।

সমুদ্রের উপর অসীম কুয়াশা উঠতে লাগল। তা নানা রূপে বদলে যাচ্ছিল, সবই মদের বাষ্প; দূর থেকে তার গন্ধ পেলেও শরীর অবশ হয়ে আসার অনুভূতি হচ্ছিল।

ওউ ঝেংশুয়েই অবশ্য এই প্রাসাদের সৌন্দর্য উপভোগ করার মনে স্থিরতা পেলেন না। তিনি বারবার খুঁটিয়ে দেখছিলেন এই আঙিনার গঠন—এমন স্তরে স্তরে নির্মাণ, লাগোয়া আঙিনা, পাশাপাশি ছাউনি। যদি লি পরিবারের বিন্যাসের সঙ্গে পরিচিত কেউ না হন, তবে এই ওয়াং পরিবার যেখানে থাকে সেখানে পৌঁছানো বোধ হয় কঠিনই হত।

সত্যি বলতে, শুরুতে এই কৌশল বেশ কাজও দিয়েছিল। রসদ-সরবরাহের পথ এত দীর্ঘ হওয়ায় শিন গিসের সেনাবাহিনী বড় আকারের আক্রমণের ধারা বজায় রাখতে পারেনি।