প্রথম একশ আটতম অধ্যায়: বাড়ি ফেরা

সকালে দান পিংহুই চলে যাওয়ার পর বিকেলের দিকেই বাড়ির বয়োজ্যেষ্ঠা গিন্নি একজনকে পাঠিয়ে লু ইয়ালানকে বিশেষভাবে মনে করিয়ে দিলেন যে পরদিন যেন তাঁকে বাড়ি ফিরিয়ে আনেন, যাতে তিনি আগেভাগেই জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে পারেন।

এসে পৌঁছেছিল যে মেয়েটি, সে ছিল এক কচি কাজের মেয়ে; বয়োজ্যেষ্ঠা গিন্নি কোথা থেকে তাকে জোগাড় করেছিলেন বোঝাই গেল না। জবান ছিল জিভে-জিভে তীক্ষ্ণ, কথায় পারদর্শী—প্রথমবারই কঠোর প্রতাপশালী লু ইয়ামেইকে সামনে পেয়েও সে বিন্দুমাত্র অপ্রস্তুত হয়নি; দু-চার কথায় লু ইয়ামেইয়ের দুই বোনকে এমনভাবে হাসাল যে তারা প্রায় কাঁপতে লাগল।

ছোট মেয়েটি দুই কুমারীকে খুশি দেখে আরও উৎসাহে বলে উঠল, ‘বড় গিন্নি দ্বিতীয় বড়বাবুর কাছে চিঠি পাঠিয়েছেন। শোনা যাচ্ছে, পরের দু’দিনের মধ্যেই তিনি এসে পড়বেন; হয়তো দ্বিতীয় কুমারী ফিরে গেলেই দ্বিতীয় বড়বাবুর দেখা মিলতে পারে।’

এই কথাটা মুখে আসতেই ঘরের ভেতর হঠাৎ স্তব্ধতা নেমে এল। একটু আগে যাদের হাসির রোল থামছিল না, সেই দুই প্রভুও মুহূর্তে রঙ হারালেন, যেন চারপাশের বাতাসও থমকে গেল।

আমি দিদিমাকে বলেছিলাম কেনা প্রজাপতি-অর্কিডগুলো মেঝেতে রেখে দিতে, যাতে ফোটা দেখতে পাই। এক রাত পেরোতেই ভোরে উঠে দেখি, ফুলগুলো নেই—আমার বুকটা হঠাৎ ভারী হয়ে গেল।

সৌন্দর্য ভালোবাসার বাসনা শুধু মানুষের মধ্যেই নয়, প্রাণীদের মধ্যেও জাগে। নইলে আমি কেন দিদিমা লোলার পোশাক পরার ভঙ্গি এত ভালোবাসি?

একটি চৌরাস্তা পেরিয়ে আমরা এগোতেই স্নুপি আবার আমাকে আরেকদিকে টেনে নিতে চাইলো; তখনই ফোনের অবস্থান দেখে বুঝলাম, পাঁচ মিনিট পরেই বাড়িতে পৌঁছে যাব।

দুই সংঘপ্রধান স্বতঃস্ফূর্তভাবেই সরে গেলেন, কারণ যত শক্তিমান কাউকে সহায়তা করা হয়, ততই সমশক্তির স্বর্গীয় বিপর্যয় টেনে আনে; তার ক্ষমতাও আরও প্রবল হতে পারে কি না, তা অনুমান করা যায় না। এ রকম অনিশ্চয়তায় দূরে থাকা ছাড়া ভালো উপায় নেই।

যদি গু চেনমু কোনো ভ্রান্তিবশত আঘাত করতে ইতস্তত করেন, তবু গিন্নি তখন সুবিধাজনক অবস্থানে থাকবেন; তখন সামনে যে-ই থাকুক, কথা উঠলেই আঘাত নেমে আসবে।

এরপর অদ্ভুত দৃশ্য দেখা দিল: বিফাং উপস্থিত হতেই লঘু ঐশ্বর্যময় ভঙ্গিতে থাকা দানডিং সারসটি হঠাৎ থমকে দাঁড়াল, বিফাংয়ের দিকে এমন ভয়ে তাকিয়ে রইল যেন তার চোখে আতঙ্কে সব আলো নিভে গেছে।

বেই শান হোয়াংদি ডংশা শহরের একেবারে উত্তরে। জায়গাটা এত নির্জন যে সেখানে যাওয়ার কোনো বাসপথই নেই; নিকটতম পথের শহরটির নাম তুচুন।

‘হ্যাঁ। এক দৈত্যীয় দুর্যোগ এলে পরিধির ভেতরের অন্যান্য দৈত্যরাও নিশ্চয়ই এই বজ্রবিপর্যয়ের অংশীদার হবে।’ মিয়ানরেন লাওয়াইয়ে সাদা দাড়িতে ফুঁ দিয়ে গভীর অর্থে বায়ুনের দিকে চাইলেন।

এই পাহাড়টি এতখানি খাড়া, যেন আকাশ ঠেকিয়ে রাখা এক মহাস্তম্ভ; উড়ন্ত পাখি ছাড়া তার মতো কোনো সাধকও এখানে পা রাখতে পারে না—সেই জন্যই জায়গাটা নিশ্চুপ।

হয়তো এটি পরে গড়ে ওঠা স্বভাব, অথবা মানুষের স্বভাবই এমন। যা-ই হোক, লি ফেংকে আর তুলনা করতে গেলেই মেলে না।

আর মালিক নেজি নিজে তো অতিথিদের সামনে বারবার নিজেকে দেখান না। এই ধরনের বিলাসবহুল বাড়ি ও সংশ্লিষ্ট ব্যবসার অধিকারী হিসেবে তাঁর কী করা উচিত, তিনি নিজে হয়তো সব জানেন না; কিন্তু এ-স্তরের অধিপতিরা প্রতিদিন অতিথিদের সামনে এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়ান না, তিনি সে কথাটা নিশ্চয়ই জানেন।

‘চঙজিং, এ কেমন হল?’ চঙ হে, যার চিন্তিত স্বভাব কখনও বদলায় না, তা চেপে রাখতে না পেরে প্রশ্ন করেই ফেলল।

লিয়ান ফাংচিং আর গুওয়ানইউয়ান সম্রাটের মধ্যে নীরব বিরোধ চলতেই ছিল; নানা রকম রাজবধূ, উপপত্নী ও দরবারি রূপসীদের রূপ বদলানো দৃষ্টি আর চালাক অনুসন্ধানে পড়তে না চেয়ে তিনি অসুস্থতার অজুহাত করলেন।

আচুয়ান এভাবে করতে গেলে নিশ্চয়ই ভালোভাবে প্রস্তুত ছিল। ঠিক তখনই আমি রাষ্ট্রীয় পরিদর্শন ব্যুরো থেকে ফোন পেলাম—দুর্ঘটনার অন্ধ ব্যক্তি যে ট্যাবলেট ব্যবহার করেছিলেন, তার বিকিরণমাত্রা সত্যিই মানুষের সহ্যসীমার বাইরে। তাঁর কণ্ঠ ছিল নির্লিপ্তভাবে শান্ত, এতটাই স্থির যে উৎকণ্ঠার একটি ছিটেফোঁটাও ধরা পড়ল না।

নীয়ানই চেন ধীরে তার সামনে এসে পাশে পড়ে থাকা চেয়ার টেনে বসে পড়লেন। দুইজনে অনেকক্ষণ একে অন্যের দিকে চেয়ে রইল, কিন্তু একজনও কিছু বলল না।

শীতলভঙ্গি লেং ছিংইয়াং আগে কখনও এভাবে কাউকে বোঝার চেষ্টা করেনি; সে ভেবেছিল প্রয়োজন নেই—তার সঙ্গে প্রিয় তলোয়ার থাকলেই যথেষ্ট।

এই সাধনার পর লিউ ইয়ানইয়ানের দেহশক্তি বেড়ে গেল, আত্মশক্তি উথলে উঠল, শরীরের গঠনও অনেক উন্নত হলো, এবং সামর্থ্য বহুগুণ বাড়ল।

এবার সবার বিভ্রান্তি আরও বাড়ল; মনে মনে তারা প্রশ্ন তুলল, দুইটি তলোয়ার কি তবে একই নয়? কোথাও কি এর ভিতরে অন্য কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে?

‘দাদা! দাদা! দাদা!’ মেয়েটি অবিরত চিৎকার করে গেল, কিন্তু আকাশে রইল নিস্তব্ধ—একটিও সাড়া নেই।

ঠিক তখনই, ওর থেকে খুব দূরে নয় এমন এক সাদা শেয়াল সেটিকে দেখতে পেল; আগে সে এক মুহূর্ত পলক ফেলল, তারপর যেন বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

‘যথেষ্ট, এখন এ সব কথা থাক। এখানে একদিন নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নিই; আগামীকাল আমরা আবার ওপরে উঠব,’ হাও চাইলিয়েন তাড়াতাড়ি বলল, আর লিউই লজ্জিতভাবে মাথা নাড়ল।