একশ একান্নতম অধ্যায়: পুনর্বাসন
লু ইয়ালান ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, গালে তীব্র জ্বালাপোড়া তাকে আরও সজাগ করে তুলল, "আমি তোমার পরিবারকে বাঁচিয়েছি, আর তুমি তার প্রতিদান দিচ্ছ এমন বিশ্বাসঘাতকতা দিয়ে? এ কথা জানাজানি হলে ভবিষ্যতে কেউ তোমার সাথে কাজ করতে সাহস পাবে না!"
কোনো নীতি বা সীমারেখা নেই যার, তাকে বিশ্বাস করবে কে?
"ওহ?" সুং জিকি কৌতূহলী চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
লু ইয়ালান চোখ বন্ধ করে সব কিছু ভুলে বললেন, "আমি একজন দুর্বল নারী মাত্র। মু চেংয়াওয়ের সাথে তোমার কী বিরোধ, সেটা তোমাদের পুরুষদের ব্যাপার। মু চেংয়াওয়ের কাছে হেরে গিয়ে এখন আমার ওপর শোধ তুলছ, এটা কি বড্ড বেশি ছোট মনের পরিচয় নয়?"
"তোমরা লড়াই করছ, কাড়াকাড়ি করছ, তাতে আমাদের নারীদের কী আসে যায়? বিপদের আঁচ পরিবারের ওপর আসা উচিত নয়, আর আমি তো কেবল নামমাত্র বাগদত্তা। সত্যি বলতে, যদি কোনোদিন তুমি হেরে যাও—"
天地 (স্বর্গ ও পৃথিবী) জুড়ে এক অদ্ভুত শূন্যতা বিরাজ করছিল, যেখানেই দৃষ্টি যায়, কেবল বিষণ্নতা। মনে হচ্ছিল, শূন্যতায় যেন দীর্ঘশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছে।
মুহূর্তের মধ্যে, গুহার প্রবেশপথটি গাছপালা ও পাথরের আড়ালে পুরোপুরি ঢেকে গেল। কোনো সাধারণ মানুষ পাশ দিয়ে গেলেও বুঝত না যে, এই পাথর ও গাছের আড়ালে এক অন্য জগত লুকিয়ে আছে।
এমন নয় যে তিনি অন্যদের সাথে ভেতরে যেতে চাইছিলেন না, কিন্তু প্রথমবারের মতো নতুন কোনো খেলায় অংশ নেওয়ার সময়, সাধারণত প্রথম শিকার বা কম সংখ্যক মানুষের উপস্থিতিতে পুরস্কার বেশি পাওয়া যায়। এমন সুযোগ হাতছাড়া করতে তিনি রাজি ছিলেন না।
এসব ভেবে জি ইউ কঠোর মুখে লাফিয়ে উঠলেন। এক তীব্র চিৎকারের পর তিনি আবার দুন শানের সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন।
তিনি আলতো করে ঝেং মিংয়ের গায়ের লেপের এক কোণা সরিয়ে, তোয়ালে হাতে ডান হাতটি ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেন।
চু জে আগের মতোই বিভ্রান্ত অবস্থায় ছিলেন, যেন কোনো ছোট শিশু। বিছানায় স্থবির হয়ে বসে ছিলেন তিনি, চোখ দুটি ছিল জ্যোতিহীন ও নিষ্প্রভ।
এত হালকা একটি কথা শুনে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। তারা বুঝতে পারল না সিমা সাহেব কেন এমন কথা বললেন, আর কেনই বা魔族 (দানব জাতি) এমনটা ভাবছে।
লি লিচেংয়ের বাড়িতে পৌঁছে দেখা গেল, বৃদ্ধ ঘরে বসে ভুট্টার দানা ছাড়াচ্ছেন। কাং হাইকে ঢুকতে দেখে তিনি কাজ থামিয়ে তাকে সম্ভাষণ জানালেন।
গর্জনের সাথে সাথে ঝেং মিংয়ের শরীর জুড়ে কালো আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, তবে আগের চেয়ে পার্থক্য ছিল এই যে, আগুনের শিখাটি বেরিয়ে দ্রুত তার শরীরের ভেতরেই মিলিয়ে গেল।
"একসাথে ঘুমানোর মধ্যে কী সুখ আছে? মাথা খারাপ নাকি।" লুই লিংক্সি অবজ্ঞার সাথে বললেন। রংস্পির স্তরে পৌঁছানোর আগে তিনি উপাসনার সময় নষ্ট করতে চান না। তাই শাও শিয়াওয়ের মন্তব্যের প্রতি তিনি স্বভাবতই ঘৃণা প্রকাশ করলেন।
তার প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল ৬৬ নম্বর ঝানকি চূড়ার একজন শিষ্য। শোনা যায়, পাহাড়ের গায়ে গর্ত করে বানানো এক পাথরের ঘরে সে থাকে। অত্যন্ত কঠোর সাধনায় রত সেই শিষ্য বড় প্রতিযোগিতার দিন ঠিক ছয় মাসের সাধনা পূর্ণ করল।
সুগন্ধি ঠোঁটের কাছে উষ্ণ আর্দ্রতা অনুভব করতেই তিনি মৃদু হাসলেন এবং তার ওপর ঝুঁকে পড়লেন।
লিউ ঝাংশি মনে মনে লিউ ফাংশির প্রতি ঘৃণাভরে থুতু ছিটিয়ে ভাবলেন, "তুমি যখন আমাকে সাহায্য করছ না, তবে বুড়ো বয়সে বিছানায় পড়ে থাকলে আমার কাছে জল বা ওষুধের আশা কোরো না। তৃষ্ণায় তোমাকে মরতে দেখব আমি।"
হান সেনারা ভালো ঘোড়ার অভাবে ভুগছে, তা তারা জানত। কিন্তু লিউ ফান যে যুদ্ধগুলো শুরু করেছিলেন, তাতে দশটিরও বেশি যুদ্ধঘোড়া পাওয়া নিশ্চিত ছিল।
কিছুক্ষণ সামলে নেওয়ার পর লিউ ফানের চেহারা কিছুটা স্বাভাবিক হলো। নিজের কাজের কথা ভেবে তিনি বুঝলেন, রাগ মানুষের চোখ অন্ধ করে দেয় এবং পরিণাম চিন্তা না করেই মানুষ ভুল কাজ করে ফেলে।
পেছনের ভবনসহ সবকিছু আলোর স্তম্ভে গ্রাস হয়ে গেল। চোখের সামনেই বিশাল অংশ বাষ্পীভূত হয়ে গেল, উপরের তলাগুলো ভেঙে ভেঙে আলোর ভেতরেই বিলীন হতে লাগল।
"সেটা আমি জানি না, তবে জোর করার দরকার নেই। লিন ঝিশুয়ানের সমান শক্তি অর্জন করাও কম কথা নয়, বাকিটা নিয়ে জোর করে লাভ নেই।" ঝেং চ্যান বললেন।
ডিং চুনকুইর অবস্থা তখন শোচনীয়। তিনি আর লড়াই করতে চাইছিলেন না, শরীরে বিষও ফুরিয়ে এসেছে। বড়জোর একশটি চাল দেওয়ার মতো বিষ আছে। কিন্তু চো ফেং কেন যে তাকে মারতেই চাইছিলেন, তা তিনি বুঝে উঠতে পারছিলেন না, যা তাকে রাগে অস্থির করে তুলল।
"সেনাপতি কি জানেন হান সেনারা ঘোড়ার পিঠে বসে দুই হাতে অস্ত্র কেন চালাতে পারে?" তোবা কুই কুজুকে জিজ্ঞাসা করলেন।
আসলে তাদের সাহস খুব কম। যদি সাহস থাকত, তবে তারা কবেই বড় শহরে গিয়ে ভাগ্য গড়ত, এই দশ গ্রামের আশেপাশে ঘুরে বেড়াত না।