অধ্যায় একশো চৌষষ্টি: অন্বেষণ

লু ইয়ালান বিভ্রান্ত হয়েই রাজি হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু ঘর থেকে বের হওয়ার সময়ই তার হুঁশ ফিরে এল। সে তখন নিজের মিনিট দশেক আগের অবস্থাকে মনে মনে অভিশাপ দিতে লাগল, তবে অনুতপ্ত হয়ে আর লাভ কী, যা করার তা তো করতেই হবে।

দরজার হাতল ধরা তার হাতটা একটু গুটিয়ে এল, সে ঘুরে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, আমাদের আগে থেকেই পরিষ্কার করে নেওয়া ভালো, আমি গৃহকর্ত্রীর দায়িত্বে থাকাকালীন যদি কোনো গোপন তথ্য ফাঁস বা ওই জাতীয় কিছু ঘটে, তবে কী হবে?"

অন্যপক্ষ ভুল বুঝতে পারে এই ভয়ে সে দ্রুত যোগ করল, "আমি বলছি না যে আমি ইচ্ছাকৃতভাবে কোনো গোপন কথা ফাঁস করব, আমি ভীতু, মরতে ভয় পাই, এমন কোনো হীন কাজ করব না যাতে নিজের ক্ষতি হয় অথচ কোনো লাভ নেই। কিন্তু যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে যায়, তবে কি এই বিপদের দায় আমার ঘাড়ে চাপানো হবে না তো?"

কারো মুখের ওপর দাঁড়িয়ে নিজের ভীরুতার কথা এমন বুক ফুলিয়ে বলা একমাত্র তারই পক্ষেই সম্ভব!

"যেহেতু তোমাকে ঘরের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে, তার মানে আমি তোমাকে বিশ্বাস করি।" সোং জিমিনের মেজাজ খুব ভালো ছিল, তার সবসময়কার গম্ভীর মুখখানা...

সেনাবাহিনীর সংখ্যা ক্রমশ বেড়েই চলেছে, অথচ আমাদের সাম্রাজ্য তাদের সহায়তার জন্য আর কোনো সেনা সংগ্রহ করতে পারছে না, মানব সাম্রাজ্য ইতিমধ্যেই নড়চড়ে বসেছে!

"এমনিতেই নিজের সঙ্গে কথা বলছিলাম।" গাও ইয়িশুয়ান হাত দুটো ছড়িয়ে দিল, তার মুখে এক নির্লিপ্ত ভাব, অথচ চোখের কোণে সন্তর্পণে ভেসে উঠল মেয়েটির সম্পূর্ণ প্রতিচ্ছবি।

গুইয়ুন ম্যানরের পেছনের উঠোনে একটি বৌদ্ধ মন্দির ছিল, লুও শেনসুয়ান এবং তার সঙ্গীরা রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে সবাইকে নিয়ে মন্দিরের বাইরে এসে পৌঁছাল। এরপর সে রঙিন পাথরে বাঁধানো রাস্তা ধরে সবাইকে নিয়ে আঁকাবাঁকা পথে এগোতে লাগল। অথচ ঠিক চোখের সামনেই থাকা মন্দিরটিতে যেন কোনোভাবেই পৌঁছানো যাচ্ছিল না। সবাই যখন ঘুরপাক খেতে খেতে দিশেহারা হয়ে পড়ল, ঠিক তখনই লুও শেনসুয়ান বলে উঠল: আমরা এসে গেছি।

কিন্তু, পুরোহিতদের ব্যবহৃত সেই "আত্মা-বন্ধন মন্ত্র"-এর প্রতি এক অদ্ভুত সংশয় ও দূরত্ব তার ভেতরে কাজ করত।

ঠিক সেই মুহূর্তে শাও ইউ রেগে ফেটে পড়ে চিৎকার করে উঠল, "তুই একটা শুয়োরের বাচ্চা, আমি তোকে মেরে ফেলব, আমি তোকে মেরে ফেলব..." শাও ইউ এর বেশি কোনো গালাগাল জানত না, আর এই মুহূর্তে সত্যিই সে ওই জঘন্য বুড়োটাকে মেরে ফেলতে চাইছিল।

কে জানত, খঞ্জরটি যখন পারস্যের মায়াবিনী অ্যালিসের টুঁটি ভেদ করতে যাবে ঠিক তখনই অ্যালিসের হাতের কব্জিটা সামান্য ঘুরে গেল, আর খঞ্জরটি সোজা গিয়ে বিঁধল চোরদের রাজা মেং সানসিঙের দিকে, আর পারস্যের মায়াবিনী অ্যালিস নিজে সটান গিয়ে পড়ল তার খালি পায়ের নিচের ঘরের ভেতর!

সে নিজে তার নিজের এবং বেই ছিইউনের হাতের ষষ্ট স্তরের পিল দেখেও যে একদম উদাসীন থাকতে পেরেছে, খুন করে মাল লুটে নেওয়া একজন জলদস্যুর ক্ষেত্রে এই আচরণটা সত্যিই বেশ রহস্যজনক।

"আপনি! আপনি মানুষকে ছোট করছেন! একবার ট্রাই করে দেখুন না, আমিও আপনাকে ঠিক এভাবেই ছোট করছি কিনা!" ইয়িন চিয়ানচেন বেজায় রেগে গিয়ে বলে উঠল।

জিয়াং বুড়ো তাকে আবার চুপ করে থাকতে দেখে আর কী করবে, অগত্যা আরও দুকথা বেশি বলল, ধুস, এই ছেলেটা গাড়ি দুর্ঘটনার পর মেজাজটা তো ঠিক করে ফেলেছে, কিন্তু মাথার বুদ্ধি একটুও বাড়েনি।

অথচ ফেন উশুয়ানের মাথায় বারবার ভেসে উঠছিল একটি হাসিমুখ, বিশেষ করে তার সেই কালো ও তারার মতো উজ্জ্বল জোড়া চোখ, অথচ ফেন উশুয়ান কিছুতেই মনে করতে পারছিল না এই মানুষটি আসলে কে?

"লিলি দিদি, খাওয়া তো যায়ই, আমি না হয় খাওয়াব?" মু ইয়াংয়ের মনে হয়েছিল, ঝেং লিলি তো সামান্যই মাইনে পায়, সে কীভাবে আরেকজনকে তাকে খাওয়ানোর আবদার করে?

"ইয়ে হান!" লিন মেংসি ঠোঁট কামড়ে ধরে জেদ চেপে বসল, ইয়ে হানের লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার পিছুটানটার দিকে তাকিয়ে তার সুন্দর চোখ দুটো জলে ভেসে উঠল।

চেন চাও তার আঙুল উঁচিয়ে একটা 'শস্' শব্দ করল, তারপর এক লাফে ডেকের ওপর উঠে পড়ে কেবিনের কাছাকাছি এগিয়ে গেল। এদিকে রেনকোট পরা দুজন লোক মদের পেয়ালায় চুমুক দিয়ে ধোঁয়া ওড়াচ্ছিল, চেন চাও যে রাতের আঁধারে নিঃশব্দে তাদের কাছাকাছি চলে এসেছে, সে বিষয়ে তারা বিন্দুমাত্র টের পেল না।

"কু চিয়ানিয়েন, আমাকে আঘাত কোরো না, তা না হলে আমি জীবনেও তোমাকে ক্ষমা করব না!" কু চিয়ানিয়েন হয়তো আগের মতো তার প্রতি কঠোর হবে—এই ভয়ে মু ইয়াং চোখ বুজে উদাসীন কণ্ঠে বলল।

সবচেয়ে ভয়ংকর ব্যাপার হলো, এই পরিস্থিতিতেও সে ভাবছিল ইউন মু আসলে তাকে ভালোবাসে নাকি আগের সেই ইউন রাজপুত্রকে, তবে ইউন ছিয়ান এখন আর ভুলেও এই প্রশ্নটা মুখে আনার সাহস পেল না।

ঘোই ইউ যোদ্ধাদের ছোটাছুটির সুযোগ নিয়ে শেষ পর্যন্ত তাদের ঘিরে ফেলা ব্যূহ ভেদ করে বেরিয়ে এল। তার দৃষ্টি শীতল হয়ে উঠল, তার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এক পিশাচসুলভ অশুভ শক্তি, রক্তপিপাসু কোনো হিংস্র পশুর মতো যা যে কাউকে শিউরে তুলবে।

মানুষ-দানব মিলে এক হাজার বছর ধরে তার ওপর চেপে বসে আছে, মনে হচ্ছিল যেন সে তাকে হেনস্থাও করছে, ঝাং ইয়ের হাড় থেকে ইতিমধ্যে মড়মড় শব্দ ভেসে আসতে শুরু করল, যেন তার হাড়গোড় ভেঙে গুঁড়িয়ে যাবে।

একটি নতুন পৃথিবী সৃষ্টি করা হলো সোর্ড সোল রাজ্যের উচ্চপর্যায়ের যোদ্ধাদের সবচেয়ে শক্তিশালী কৌশল, এমনকি জিনজিং বাওইউয়ানের মতো অতিলৌকিক প্রাণীরাও এমন একটি উন্মুক্ত জগতের ধ্বংসলীলা সহ্য করতে পারে না।

আহা, ইতিহাসের চাকা কি তবে আবার ঘুরবে, আবার কি সেই কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে হবে? ইং ইউয়েচাং হঠাৎ অনুভব করলেন তিনি যেন বুড়িয়ে গেছেন, এর চেয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভার বাড়ির কর্তার ওপরই ছেড়ে দেওয়া যাক, সে যা বলবে, সেটাই হবে।