দ্বাদশ অধ্যায়

পশ্চিম বাজারের প্রবেশপথে মানুষের ভিড়, কোলাহল আর বিশৃঙ্খলা। নিং শ্যান এবং গুও চেংইনের আগমন সঙ্গে সঙ্গে সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, বিশেষত নিং শ্যানের দিকে। তাঁর পোশাক-পরিচ্ছদ, আচরণ, এমনকি ছোট ছোট অঙ্গভঙ্গিতেও বিশাল পরিবারের মর্যাদার ছাপ স্পষ্ট। সাধারণত এমন পরিবারের তরুণরা অন্যদের দিকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য দৃষ্টিতে তাকায়, কিন্তু নিং শ্যান ভিন্ন। তাঁর মধ্যে ঐশ্বর্য আছে, তবে অহংকার নেই; তাঁর হাস্যোজ্জ্বল চোখ দুটি যেন বসন্তের বাতাসের মতো কোমল, অজান্তেই মানুষ তাঁর কাছে যেতে চায়।

দুই বছরের ভ্রমণে নিং শ্যানের কোমল স্বভাবের সঙ্গে এক ধরনের দৃঢ়তা যোগ হয়েছে। যদিও তিনি এখনও এক তরুণ, তাঁর ভাবভঙ্গিতে কোনো শিশুসুলভতা নেই; বরং তাঁর মধ্যে পূর্ণবয়স্ক পুরুষের পরিপক্বতা, যা দেখলেই আস্থা আর স্থিতির অনুভূতি জাগে।

লিন ওয়েনওয়েন এই অনুভূতি পছন্দ করেন, এতে তাঁর মনে প্রশান্তি আসে। এমনকি তিনি অনুমান করতে পারেন, তিনি যাই করুন না কেন, নিং শ্যান ভাই কখনো মা বা অন্য ভাইয়ের মতো উচ্চস্বরে তাকে বকবে না।

তবে বিষয়টি একটু অদ্ভুতও। কিছুক্ষণ আগে যখন তিনি চোখ তুলে তাকালেন, প্রথমে তাঁর দৃষ্টি গুও চেংইনের ওপরই পড়ল। এটা বুঝতে পেরে তিনি দ্রুত দৃষ্টি ফেরালেন নিং শ্যানের দিকে, কিন্তু খানিক পরে আবার অজান্তেই চোখ গেল গুও চেংইনের দিকে।

কী বলা যায়, গুও চেংইনের মধ্যে কোনো ঐশ্বর্য নেই, নেই কোনো আস্থাশীল স্থিতির ছাপ; কিন্তু তিনি স্বীকার করতে বাধ্য, গুও চেংইনের মুখটি অসাধারণ সুন্দর, হাজারে এক। সাধারণ পোশাকে নিং শ্যানের পাশে দাঁড়িয়েও তাঁর সৌন্দর্য হারিয়ে যায় না, উপেক্ষা করা যায় না।

কিন্তু শুধু সুন্দর মুখেরই বা কী দাম? লিন ওয়েনওয়েনের মনে এক অজানা ক্ষোভ জন্ম নিল—সে জানে না, সেটা গুও চেংইনের ওপর, নাকি নিজের ওপর।

তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে ঝিনুক নিয়ে সেদিকে হাঁটা ধরলেন, তার পেছনে দাসী ও রক্ষীরা নির্দিষ্ট দূরত্বে অনুসরণ করল। আসলে, যখন ঝিনুক নিং শ্যান এবং গুও চেংইনকে দেখেছিল, তখন নিং শ্যানের পাশে থাকা ছোট দাসও লিন ওয়েনওয়েনকে চোখে পড়েছিল।

কারণ সেই একই—লিন ওয়েনওয়েনের সৌন্দর্যও কেউ উপেক্ষা করতে পারে না।

লিন ওয়েনওয়েন যখন এগিয়ে এলেন, নিং শ্যান ও গুও চেংইনও থামলেন, লোকসমাগম কম এমন এক জায়গায় অপেক্ষা করলেন।

তাঁরা একে অপরকে সম্ভাষণ জানালেন, সমবয়সীদের মতোই সাধারণ ভদ্রতাসূচক নমস্কার।

প্রথমে নিং শ্যান কথা বললেন, তিনি লিন ওয়েনওয়েনকে জিজ্ঞাসা করলেন, “তৃতীয় কন্যা এখানে কেন এসেছেন?”

নিং শ্যানের ধারণা অনুযায়ী, লিন ওয়েনওয়েনের মতো পরিবারের মেয়েরা পশ্চিম বাজারে আসতে অনিচ্ছুক।

নিং শ্যানের সামনে দাঁড়ালে লিন ওয়েনওয়েন অজান্তেই সঙ্কুচিত হয়ে যায়, আর দূর থেকে যেমন নির্ভয়ে তাকাতে পেরেছিলেন, এখন তেমন সাহস নেই; চোখ নিচু, নিজের নকশা করা জুতো দেখছেন, আজ লিন চিংচিং এবং ইয়াও ও লু পরিবারের ছোট মেয়েদের সঙ্গে জীব মুক্ত করার বিষয়টি সোজাসুজি বললেন।

নিং পরিবারের এখন লিন ওয়েনওয়েনের সমবয়সী কোনো মেয়ে নেই, ফলে দুই পরিবারের সম্পর্ক যতই ভালো হোক, তিনি ছোট মেয়েদের ব্যাপারে তেমন জানেন না; তবে অনুমান করতে অসুবিধা নেই।

পূর্ব বাজারেও জীব মুক্ত করার পুকুর আছে, সেটি পশ্চিম বাজারের পুকুরের চেয়েও সুন্দরভাবে তৈরি। এই ছোট মেয়েরা পূর্ব বাজারে না গিয়ে পশ্চিম বাজারের পুকুরে গিয়ে জীব মুক্ত করছে—এটা আসলে অন্যদের দেখানোর জন্যই। বড় পরিবারের সম্মান রক্ষার্থে এভাবে দেখানো হয়, নিং শ্যান এতে অভ্যস্ত, তাঁর মুখে কোনো পরিবর্তন নেই। তিনি পুকুরের দিকে চোখ তুলে আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি একাই কেন? অন্যরা কোথায়?”

লিন ওয়েনওয়েন বললেন, “তারা পূর্ব বাজারে ঘুরতে গেছে।”

এটা একেবারেই প্রত্যাশিত উত্তর।

এই ছোট মেয়েরা মূলত দেখনদারিতে এসেছে; আসলে তারা পশ্চিম বাজারকে অপছন্দই করে, সামনে থাকলেও তারা এখানে ঘুরতে চায় না।

গুও চেংইন নীচু স্বরে ঠাণ্ডা হাসলেন।

নিং শ্যানের ভ্রু একটু কুঁচকাল, আবার প্রশ্ন করলেন, “তুমি কেন তাদের সঙ্গে গেলে না?”

লিন ওয়েনওয়েন সরাসরি বলতে পারেন না, তিনি লু ইউনকে অপছন্দ করেন, তার সঙ্গে একই গাড়িতে যেতে চান না; তাই নিং শ্যানকে বললেন, “পূর্ব বাজারে অনেক বার গিয়েছি, কখনো পশ্চিম বাজারে আসা হয়নি; আজ এ সুযোগে একটু মজা করতে চেয়েছিলাম…”

লিন ওয়েনওয়েন আর বলতে পারছিলেন না; যদি সত্যিই পশ্চিম বাজারে ঘুরতে চান, তাহলে সরাসরি দল নিয়ে ঢুকতে পারতেন, পুকুরের পাশে বসে থাকতেন না।

তবে তাঁকে আর কিছু বলতে হতো না, নিং শ্যান নিজেই একটি কারণ অনুমান করলেন, “তুমি কি ভেতরে মানুষের ভিড় ও বিশৃঙ্খলার জন্য ভয় পাচ্ছ?”

লিন ওয়েনওয়েন একটু অবাক হয়ে, পরে শান্তভাবে মাথা নাড়লেন।

“ভয় পেও না,” নিং শ্যান কোমল কণ্ঠে আশ্বস্ত করলেন, “আমাদের সঙ্গে ভেতরে ঘুরতে চাও?”

লিন ওয়েনওয়েন আবার অবাক হয়ে, জোরে মাথা নাড়লেন।

নিং শ্যান তাঁকে স্নিগ্ধ হাসি দিলেন, পাশে নীরব গুও চেংইনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “গুও ভাই, তুমি কি পথ দেখাতে রাজি?”

গুও চেংইন অজান্তেই না বলতে চাইলেন; তাঁর সময় নেই ছোট মেয়েদের নিয়ে ঘুরতে। নিং শ্যানকে বইয়ের দোকানে নিয়ে যাওয়া তাঁর দায়িত্বের সীমা। তাঁর ঠোঁট কাঁপল, না বলার কথা ঠিক মুখে ছিল, কিন্তু লিন ওয়েনওয়েনের দিকে তাকাতে দ্বিধা হল।

শেষে শুধু বললেন, “ঠিক আছে।”

গুও চেংইন ঘুরে পশ্চিম বাজারের ভিতরে হাঁটতে শুরু করলেন, নিং শ্যান ও লিন ওয়েনওয়েন তাঁর পেছনে। রাজধানীর লোকেরা মুক্ত চিন্তা করে, তবে অপ্রাপ্তবয়স্ক ছেলে-মেয়েদের মধ্যে সর্বদা এক শরীরের দূরত্ব বজায় থাকে।

শুরুতে লিন ওয়েনওয়েন উদ্বিগ্ন, মাথা নিচু করে হাঁটছিলেন; পরে কিছুক্ষণ হাঁটার পর পশ্চিম বাজারের কোলাহল আর রঙিন দৃশ্য তাকে আকর্ষিত করল, তিনি ধীরে ধীরে স্বস্তি পেলেন, তাঁর সুন্দর ও প্রাণবন্ত চোখ চারদিকে তাকাতে লাগল।

তিনি কখনও এটা দেখালেন, কখনও ওটা দেখালেন; সবকিছুই তাঁর কাছে অদ্ভুত লাগল, কথাও বেড়ে গেল।

নিং শ্যানের ঠোঁটে সদা হাসি, একবারও বিরক্তি প্রকাশ পেল না; বরং সেই হাসি আরও উজ্জ্বল হল।

এর মধ্যে, লিন ওয়েনওয়েন নিং শ্যানকে জিজ্ঞাসা করলেন, তিনি এখানে কেন এসেছেন—আসলে তিনি আরও জানতে চাইছিলেন, কেন গুও চেংইনের সঙ্গে এসেছেন; তিনি মনে করেন,扶云堂তে দুইজনের মধ্যে কোনো বিশেষ যোগাযোগ ছিল না।

নিং শ্যান বললেন, “সোং শিক্ষক যে সব বই পড়তে বলেছেন, পূর্ব বাজারে পাওয়া যায় না; শুনেছি পশ্চিম বাজারে বিদেশি ব্যবসায়ীরা বিক্রি করে, তাই এসেছি।”

গুও চেংইনের সঙ্গে দেখা হওয়া কাকতালীয়। নিং শ্যান পশ্চিম বাজারের বাইরে গাড়ি থেকে নামতেই দুজনের মুখোমুখি হয়।

তিনি গুও চেংইনকে জিজ্ঞাসা করলেন, বইগুলো পাওয়া যাবে কিনা; গুও চেংইন সরাসরি সব জানিয়ে দিলেন। দুজন আলোচনা করতে করতে বাজারে ঢুকলেন, আর তখনই পুকুরের পাশে লিন ওয়েনওয়েনকে দেখলেন।

“কোন বই?” লিন ওয়েনওয়েন চোখ মিটমিট করে জানতে চাইলেন, তাঁর অজ্ঞানভঙ্গি স্পষ্ট।

ঝিনুক পাশে তাঁর জামার হাতা টেনে ছোট করে বলল, “সোং শিক্ষক পাঠিয়েছিলেন যে বইয়ের তালিকা।”

লিন ওয়েনওয়েন সব বুঝে গেলেন, তাঁর মুখ মুহূর্তে লাল—সে তালিকা তিনি শুধু চোখ বুলিয়ে দেখেছিলেন, এখন কোথায় আছে জানেন না।

ছোট মেয়েটির অপরাধবোধ আর লজ্জা মিশ্রিত মুখ দেখে পাশে থাকা তরুণের চোখ ঝলসে উঠল।

এত মজার কেন?

নিং শ্যান তাঁর দিকে তাকিয়ে, ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন।

এমন এক দৃশ্য—কন্যার মুখে লজ্জা, তরুণের মুখে হাসি—আবার সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

কিন্তু যখন কেউ প্রশংসা, কেউ প্রেমের চোখে তাকাচ্ছিল, তখন সামনে থাকা সেই সুন্দর তরুণ অজান্তেই তাঁর অবস্থান বদলাল, সেই কন্যাকে নিজের ছায়ায় আড়াল করলেন।

আহা, যাঁরা কন্যার দিকে তাকাচ্ছিলেন, তাঁদের একটু হতাশ লাগল। তারা তরুণের দিকে রাগী চোখে তাকাতে গিয়ে দেখল, তাঁর মুখ গম্ভীর, চোখ দুটি গভীর, যেন সামনে এলেই যেকোনো পোকামাকড় তিনি মেরে ফেলবেন।

বেশ ভয়ানক।