সপ্তদশ অধ্যায়: ওয়াং মোটা বাইরের শাখায় প্রবেশ করে

রাতের নিস্তব্ধ ভগ্ন পর্বতসংঘের杂役 এলাকা, ছিল নিবিড় নীরবতায় আচ্ছন্ন; শান্ত চাঁদের আলো ধীরে ধীরে এ স্থলভাগে ছড়িয়ে পড়ছিল, আর তারই মাঝে গগনভেদী নাক ডাকার শব্দটি যেন আরো বেশি তীব্র হয়ে উঠেছিল।

এই শব্দের সাথে রোতিয়েনের পরিচয় অনেক দিনের; ওয়াং মোটা ছেলেটিকে杂役ে টেনে আনার পর থেকে, প্রতিদিন রাতের বেলা এই নাক ডাকার শব্দই তার ঘুমের সঙ্গী হয়ে উঠেছিল।

এ অঞ্চলের দায়িত্বে থাকা কঠিন চেহারার যুবকটি তখন নাক চুলকাচ্ছিল, পাহাড়ের পাদদেশে বিশাল পাথরের ওপর বেখেয়ালে বসে ছিল। সে হঠাৎ মাথা তোলে, রোতিয়েনের দিকে তাকিয়ে থমকে যায়, কিন্তু দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে কিছুটা সন্দেহভরে জিজ্ঞাসা করে, "রোতিয়েন ভাই,杂役এলাকায় কেন এসেছো?"

"ঝাং দাদা, আজ আমি কেবল পুরোনো এক বন্ধুকে দেখতে এসেছি," রোতিয়েন নম্র ভঙ্গিতে কুর্নিশ জানায়।

কঠিন যুবকটি মাথা নাড়ে, রোতিয়েন杂役বাড়িতে প্রবেশ করা পর্যন্ত চেয়ে থাকে, তারপর আবার বসে পড়ে; তবে এবার তার ভঙ্গি অনেক বেশি গম্ভীর, চেহারায় জটিল ভাব। কারণ ঠিক এইমাত্র সে রোতিয়েনের শক্তি যাচাই করেছিল—সে পরিষ্কার বুঝতে পারে, রোতিয়েন এখন প্রাথমিক玄শক্তির চতুর্থ স্তরে। অথচ সে নিজে বাইরের শাখায় তিন-চার বছর ধরে আছে, এখনও সে স্তরেই আটকে আছে। রোতিয়েন তো এই কয়দিনেই বাইরের শাখায় ঢুকেছে, কীভাবে একসাথে দুই স্তর পার হয়ে গেল? এমন ভয়াবহ修行গতির কথা ভাবতেই গা শিউরে ওঠে।

রোতিয়েন ধীরে ধীরে杂役বাড়ির আঙিনার দিকে এগোতে থাকে। আধ কিলোমিটার দূর থেকেও ওয়াং মোটার নাক ডাকার শব্দ শোনা যায়। রোতিয়েন অসহায়ের মতো মাথা নাড়ে, সোজা দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ে।

দেখে, সরল ঘরের ভেতর ওয়াং মোটা ছেলেটি চিত হয়ে শুয়ে আছে, নাক ডাকার ধারা অব্যাহত, দুই হাতে আঁকড়ে ধরে আছে এক ধূসর কাপড়ের থলে, যার ভেতরে অস্পষ্টভাবে বোঝা যায়, গাদা গাদা玄ক্রিস্টাল রয়েছে।

"玄ক্রিস্টাল! সব玄ক্রিস্টাল! আমি তো ভাগ্যবান, আমি তো ধনী হয়ে গেছি..."

ওয়াং মোটা ঘুমের ঘোরে দুয়েকবার ফিসফিস করে, মুখের কোণে লালা পড়ে, তৃপ্তির হাসি ফুটে ওঠে ঠোঁটে।

সম্ভবত রোতিয়েনের দরজা খোলার শব্দে ওয়াং মোটা ঘুম ভেঙে যায়, সে আধোচোখে তাকিয়ে রোতিয়েনকে দেখে, সঙ্গে সঙ্গে উৎফুল্ল হয়ে ওঠে।

"তুই এখানে এলি কেন?"

রোতিয়েন ওয়াং মোটার দিকে তাকায়। প্রায় আধা মাস পরে দেখা, ছেলেটি আগের মতোই শুকনো, তবে চেহারায় ক্লান্তির ছাপ নেই, বোঝা যায়, ওষুধপত্র জমা দেওয়ার চাপ বাড়লেও তার ওপর খুব একটা প্রভাব পড়েনি।

"শুনলাম তুই玄শক্তি অর্জন করেছিস, তাই দেখতে এলাম। এখন দেখছি ঠিক আছিস, আমার আর কোনো দুশ্চিন্তা নেই," রোতিয়েন দরজা বন্ধ করে বিছানার ধারে বসে।

সেই রাত, ওয়াং মোটা অনেক কথা বলল, বেশির ভাগ সময় সে-ই বকবক করল, রোতিয়েন শুনল। বলল玄শক্তি অর্জনের সংগ্রাম, বলল ওষুধ তুলতে গিয়ে কত বিপদের মুখোমুখি হয়েছে। ভোরের আলো ফুটতেই, রোতিয়েনের ক্লান্ত হৃদয়ও ধীরে ধীরে শান্তি পেতে থাকে।

সূর্য যখন মাথার ওপর, রোতিয়েন ওয়াং মোটা ছেলেটিকে—যে এখন玄শক্তি অর্জন করেছে—নিয়ে বহুদিনের পরিচিত杂役এলাকা ছেড়ে বেরিয়ে পড়ে। চিরকৃপণ ওয়াং মোটা ছেলেটি বিদায়ের আগে অনেকক্ষণ ধরে ভাবল, কোনটা তার সম্পদ, কোনটা সংঘের; অবশেষে টেবিল, চেয়ারে হাত দেয়নি, কিন্তু আঙিনার প্রায় সবকিছুই সে একে একে গুছিয়ে নিল। মানুষের সমান বড় এক বিশাল পুঁটলি পিঠে নিয়ে, উৎসাহে ফেটে পড়তে পড়তে রোতিয়েনের পেছনে হাঁটতে থাকে।

"তোর পুঁটলিতে এত কী আছে?" পাহাড়ের মাঝামাঝি বাইরের শাখার কাছে পৌঁছোতে রোতিয়েন অবশেষে কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।

"এ তো সব আমার অমূল্য সম্পদ, কিছুই ফেলা যায় না," ওয়াং মোটা গম্ভীর মুখে বলল।

রোতিয়েন ধীরে ধীরে বলল, "ও যে ফাটা পুরোনো কাঠের বালতি, সেটাও তোর সম্পদ?"

"তুই কিছুই বুঝিস না। ফেটে গেলেও সেটাকে তো রাতের পাত্র হিসেবে ব্যবহার করা যায়, এতে তো আবার কিছু পয়সা বাঁচে! ছোট ছোট বাঁচতেতেই তো বড়লোক হওয়া যায়। এইরকম সামান্য অর্থ বাঁচাতে না জানলে বড় টাকা আয়ের স্বপ্ন দেখা বৃথা।"

রোতিয়েন কাঁধ ঝাঁকিয়ে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। তারা বাইরের শাখার পথে এগোতে থাকে, পথে যতবারই বাইরের শাখার শিষ্যরা রোতিয়েনকে দেখে, ততবারই বিস্মিত চোখে তাকায়।

"দেখছিস, রোতিয়েন, বাইরের শাখায় তুই ভালোই আছিস মনে হচ্ছে। অনেকেই তো তোকে দেখে চোরা চোখে তাকাচ্ছে," বিশাল পুঁটলি কাঁধে নিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে ওয়াং মোটা ফিরে তাকায়, মনে মনে ভাবতে থাকে—রোতিয়েনকে পেছনে পেলে বাইরের শাখায় আর কেউ তাকে সহজে ঠকাতে পারবে না।

রোতিয়েন ভ্রু কুঁচকে যায়। এই পথের শিষ্যদের কৌতূহলী তাকানোর কারণটা তার কাছে স্পষ্ট নয়। সে তো বিশেষ কিছু ঘটায়নি, তাহলে এত দৃষ্টি কেন?

বাইরের শাখার গুপ্তধনাগার ছুঁতে চললেও, রোতিয়েন থেমে যায়। ওয়াং মোটাকে কিছু নির্দেশনা দিয়ে গুপ্তধনাগারে পাঠিয়ে দেয়, নিজে বাইরে তার পুঁটলির পাহারা দেয়।

এ সময়, আরও অনেক বাইরের শাখার শিষ্য চলতে চলতে তাকে দেখে, আঙুল তোলে, ফিসফিস করে; কারো কারো চোখে করুণা, কারো চোখে কৌতুকের ছায়া। এতে রোতিয়েন আরও বেশি অস্বস্তি অনুভব করে।

আসলে কী হলো?

মনভরা সন্দেহ নিয়ে সে পাশে থাকা এক বাইরের শাখার শিষ্যকে আটকায়, নম্রভাবে জানতে চায়, "ভাই, বলবেন কি, সবাই কেন আমাকে নিয়ে এত কথা বলছে?"

"তুই তো একদমই বোকামি করছিস। জাও ভাইকে মারাত্মকভাবে আহত করেছিস, এখন আবার ভাবছিস কিছু হয়নি? তুই তো দিবাস্বপ্ন দেখছিস। জানিস তো, জাও ভাইয়ের চাচাতো ভাই কে? সে তো আমাদের তৃতীয় শিখরের বাইরের শাখার তিনজন প্রাথমিক玄শক্তির নবম স্তরের প্রতিভাবানদের একজন! এখন সে ঘোষণা দিয়েছে, তুই যদি নিজের দুটো হাত নিজেই কেটে নিয়ে তার সামনে হাঁটু গেঁড়ে ক্ষমা না চাস, তাহলে বাকি জীবন কখনও মেয়েদের স্বাদ বুঝতে পারবি না। তুই অন্য কাউকে নয়, ঠিক জাও ভাইকে শত্রু বানিয়েছিস; এবার বুঝবি কতো বড় কষ্ট অপেক্ষা করছে…"

রোতিয়েনের বুক ধ্বক করে ওঠে। সে তখনই মনে পড়ে, সেদিন যে জাও ভাইকে এক ঘুষিতে উড়িয়ে দিয়েছিল।

"ভাই, কৃতজ্ঞ তোমার নির্দেশনার জন্য।" রোতিয়েন জটিল মনোভাবে কুর্নিশ জানায়, মনে মনে অনুতপ্ত হয়—তখন তাৎক্ষণিক ক্রোধে কাজ করেছিল, কিন্তু পুরোপুরি কাজ শেষ করেনি, তাকে চিরতরে সরিয়ে দেয়নি।

ওই কুলাঙ্গার竟না ইয়ুন দিদিকে অবজ্ঞা করেছিল, তার অর্ধেক প্রাণ বাঁচিয়ে রাখা অনেক বেশি দয়া।

ওই শিষ্যটি মাথা নাড়ে, চলে যাওয়ার আগে দয়ার চোখে রোতিয়েনের দিকে চেয়ে থাকে—তার আসন্ন দুর্ভাগ্যের জন্য সহানুভূতি প্রকাশ করে।

একটা ধূপ পুড়ার মতো সময় পরে, ওয়াং মোটা উচ্ছ্বসিত মুখে ফেরে, হাতে ধূসর-কালো玄আংটি দুলিয়ে দেখায়।

"দেখ তো, কী দারুণ সম্পদ পেলাম!" সে খুশিতে玄আংটি ঘুরাতে থাকে, ভাবতে থাকে, বিক্রি করলে কত玄ক্রিস্টাল আর রুপো পাওয়া যাবে।

রোতিয়েনের পরামর্শে, ওয়াং মোটা নিজের ক্ষীণ玄শক্তি আংটির ভেতরে প্রবাহিত করে, বিশাল পুঁটলিটা এক নিমিষে তার মধ্যে ঢুকিয়ে দেয়, এতে সে বিস্ময়ে চিৎকার করে ওঠে।

"কি দারুণ জিনিস! এত ছোট আংটির ভেতর এত জিনিস ঢুকল? আমি তো বড়লোক হয়ে গেলাম!" ওয়াং মোটা ভেবে ভেবে আরো খুশি হয়।

রোতিয়েন মাথা নাড়ে, আগের ঘটনা না জানিয়ে তাকে বাইরের শাখার নানা জায়গা ঘুরিয়ে দেখায়, একসঙ্গে গুহায় থাকার প্রস্তাব দেয়, কিন্তু ওয়াং মোটা তা ফিরিয়ে দেয়। বলে—ওটা তো সে আর ইয়ুন দিদির গোপন জায়গা, সে কিভাবে সেখানে মুখ দেখাবে; একা থাকতেই সে বেশি স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করে।

রোতিয়েন আর জোরাজুরি করেনি। তাকে থাকার জায়গায় পৌঁছে দিয়ে, মধ্যরাতে বিদায় নেয়, দ্রুত গুহার দিকে রওনা দেয়। কিন্তু ঠিক গুহার কাছে পৌঁছতেই সে থেমে যায়—দৃষ্টি পড়ে সামনে ঝোপের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা যুবকের ওপর।

এটি ছিল নীল পোশাক পরা এক তরুণ, বয়স পঁচিশ-ছাব্বিশের বেশি নয়, গম্ভীর চেহারা, মুখে চেপে রাখা ক্রোধ, সেখানে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা চোখে রোতিয়েনের দিকে চেয়ে আছে। তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া玄শক্তি তরঙ্গ স্পষ্টতই প্রাথমিক玄শক্তির নবম স্তরের।

এ কে, তা জানার বাকি নেই।

"জাও ভাইকে নমস্কার," রোতিয়েন মুখে ভাবান্তর না এনে পেছনে সরে কুর্নিশ জানায়।

ওরকম নবাগত ছাড়া, বাকি বাইরের শাখার প্রায় সবাই এই জাও ভাইকে চেনে। সে নিষ্ঠুর, তার হাতে অন্তত দশজন বাইরের শাখার শিষ্য প্রাণ দিয়েছে। সাধারণত, অন্তঃশাখার বড়দের তোষামোদ করে, বাইরের শাখার ছোটদের ওপর অত্যাচার চালায়, সামান্য অমতে মারধর শুরু করে।

"তুই既যেহেতু আমাকে চেনিস, নিশ্চয়ই জানিস কেন এসেছি। তোকে আমি দুই পথ দেখাচ্ছি—এক, নিজ হাতে নিজের বাহু কেটে আমার ভাইয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইবি; ও যদি তোকে ক্ষমা করে, আমার আর কিছু বলার নেই। দুই, আমি তোকে পঙ্গু বানিয়ে, হাজার হাজার বিষাক্ত পোকায় ছুঁড়ে দেব, মৃত্যু চাইবি, সেই সুযোগও পাবি না। আমি বরং চাই তুই দ্বিতীয় পথটা বেছে নে, এতে আমার খানিকটা আনন্দ হবে…" জাও ভাই ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি টেনে বলে, চোখেমুখে নৃশংস উল্লাস।

আসলে ও যা বলছে, তা পুরোপুরি সত্য নয়। জাও নিজেই তার অপদার্থ ভাইকে পছন্দ করে না; বাড়ির অজস্র অনুরোধ না থাকলে হয়তো তাকিয়ে দেখতও না। কিন্তু ভাইয়ের মুখেই শুনেছে—এই রোতিয়েন নামের ছেলেটি সেই শাও দিদির সঙ্গী, যাকে সে অনেকদিন ধরে চায়। এতে তার মনে হিংসা ছড়িয়ে পড়ে, তাই আজ এখানে এসেছে।

ছোকরা, তুই আমার পছন্দের মেয়ের দিকে তাকাতে সাহস পেয়েছিস, তুই নিজেই মৃত্যুকে ডেকেছিস।

রোতিয়েন ভ্রু কুঁচকায়, এসব ঝামেলায় জড়িয়ে পড়ায় মন খারাপ হয়। প্রতিপক্ষের玄শক্তি তার চেয়ে দুই স্তর বেশি, সত্যি যদি লড়াইয়ে নামে, হয়তো পেরে উঠবে না। আর মারামারি সে পছন্দও করে না। ঝগড়া, অহংকার, এগুলো তার স্বভাবে নেই।

"ভুলবশত আপনার ভাইকে আঘাত করেছি, আমারই দোষ। অনুগ্রহ করে বড় ভাই, ছোট ভাইয়ের দোষ ক্ষমা করে, কিছু ক্ষতিপূরণ দিলে কি হবে না?"

জাও ভাই ঠোঁটে বিদ্রুপ টেনে ঠাণ্ডা হেসে বলে, "ক্ষতিপূরণ? ঠিক আছে, পাঁচশো স্বর্ণ玄ক্রিস্টাল দে, তাহলেই কিছু হয়নি ধরে নেব।"

রোতিয়েনের মুখ অন্ধকার হয়ে ওঠে। স্বর্ণ玄ক্রিস্টালের একটিও সে চোখে দেখেনি,紫玄ক্রিস্টালও না—শুধু সংঘের পাণ্ডুলিপিতে পড়েছে, উপরের জগতের মহাশক্তিদের বিনিময় মূল্য; পাঁচশো স্বর্ণ玄ক্রিস্টাল দিয়ে তো দশটা ভগ্ন পর্বতসংঘ কিনে ফেলা যায়! সত্যিই তো সে ভয়ানক দাবি করেছে।

রোতিয়েন চেয়েছিল বিষয়টা মিটিয়ে ফেলতে, অর্থ দিয়ে বিপদ এড়াতে। কিন্তু প্রতিপক্ষ এতটাই আগ্রাসী, এতটাই যুক্তিহীন, যে সে চাইলেও আর এড়িয়ে যেতে পারবে না।