চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল

বিয়ের জন্য তাড়া দেওয়ার বিষয়টি দুই বছর আগেই শুরু হয়েছিল। সুঁই ইয়ি আগেও একাধিকবার ওয়েন জিংইয়ানের কাছে জানিয়েছে, জি শিয়েন闻家-র ছোট বউ হওয়ার জন্য উপযুক্ত নয়; মূলত তার পরিবারিক অবস্থান যথাযথ নয়। জি শিয়েনের চরিত্রে সুঁই ইয়ি কোনো ত্রুটি খুঁজে পায়নি।

সুঁই ইয়ি বিশাল ঐতিহ্যবাহী পরিবারের মেয়ে, তার মনোভাবের গভীরে রয়েছে পারিবারিক সমতা ও মর্যাদা। ওয়েন জিংইয়ানের সঙ্গে তার বিয়ে ব্যবসায়িক চুক্তির মতোই ছিল। ভালোবাসা হয়তো খুব বেশি উগ্র নয়, কিন্তু তারা বরাবরই শান্ত ও স্থিতিশীল সম্পর্ক বজায় রেখেছে, একে অপরের প্রতি সম্মান রেখেছে।

হাতিয়ার বের করার মুহূর্তে, মাটিতে ও আকাশে অজস্র লতা জন্ম নেয়। সেগুলো ছিল কাঠের কাঁটার মতো, বড় ও ছোট; প্রতিটির শেষ ছিল তীক্ষ্ণ, যেন বহুবার ঘষে ধারালো করা হয়েছে।

সাধারণত সৌজন্যমূলক আলাপের দায়িত্ব থাকত ইয়ান ঝাও-র ওপর। এবার কালো পোশাকের, কালো চাদরের লোক দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করেও কোনো উত্তর না পেয়ে নিজেই কথা বলা শুরু করল।

সে লিয়াং ফানের সেই নীল আলোর মুখোমুখি হয়ে সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে প্রতিরোধের চেষ্টা করল, কিন্তু কোনো লাভ হলো না; শেষ পর্যন্ত সেই নীল আলো তার শরীরে প্রবেশ করল।

সম্ভবত ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ বহুবার বিচার-বিবেচনা করেই এই সিদ্ধান্ত নিয়েছে, শুধু নিকটবর্তী হওয়ার যুক্তির ওপর নির্ভর করেনি।

“এটা পরে বলা যাবে, এখন জরুরি হলো এই ভাঙা যন্ত্রটা ঠিক করা।” ফ্রানকা ইতিমধ্যে যন্ত্রপাতি নিয়ে ডেকে উঠে গেছে।

নতুন কর্মী তো নতুনই, লিন ফেংকে সংক্ষিপ্ত কথায় কারখানার ম্যানেজারের অফিসের দিক দেখিয়ে দিল এবং কোথায় যেতে হবে তাও জানিয়ে দিল।

তবে শিং গোত্রের কথা উঠলে, তরুণ প্রজন্মের মধ্যে কোনো জোরালো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না; সবাই আগের মতো নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকল।

এমনকি ইউয়ান কমিশনারও ৪০৪ বিশেষ বাহিনীর পরিস্থিতি বুঝতে পারে না, নিচের ক্যাডারদের তো বলার অপেক্ষা রাখে না।

ইয়োসেফ ছিলেন ফরাসি ব্যবসায়ী পরিবারের উত্তরাধিকারী; স্বর্ণকেশী, নীল চোখ, অসাধারণ ব্যক্তিত্ব। কে জানে, শি রুইউন এই সাক্ষাতের জন্য কতদিন অপেক্ষা করেছে; তাই সে নিজেকে এত সজ্জিত করেছে, এমনকি সেই হাই হিলও পরেছে, যেটা সে সাধারণত অবজ্ঞা করত।

এত চমৎকার সুযোগ কীভাবে হারানো যায়! কিন্তু কানাভারো ঠাণ্ডা মাথায় পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করল। যদি সামনের সারির শক্তি দুর্বল হয়ে যায়, প্রতিরক্ষা বাহিনী হয়তো টিকতে পারবে না। “বাকি বাহিনীর সহায়তা কতক্ষণে পৌঁছাবে?” সে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল।

“আকাশও আমাকে ছেড়ে দেয়নি, হাহাহা…” শিয়াল দুই হাতে তলোয়ার ধরে আকাশের দিকে চিৎকার করে উঠল; তার আত্মবিশ্বাসে যেন সেই সময়ের জগৎজয়ী ড্রাগনের অহংকার ফিরে এসেছে।

মূলত সিনকিগ্লো盈盈কে নিয়ে চলে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু盈盈 যেতে চায়নি; সিনকিগ্লোও জোর করেনি, তারা সেখানেই থেকে গেল।

ওইয়ান及时 থামানোর নির্দেশ শুনে, সবাই দ্রুত কাজ বন্ধ করে দিল। তারা উড়ে গিয়ে পু ইউ জির পাশে দাঁড়াল, অবাক হয়ে তাকাল।

উ জুনওয়ের মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল; লিন জিয়ানঝং-এর এই আচরণে সে বেশ খুশি।

ইউ ওয়ানলিং কিছু বুঝে উঠল, ভ্রু কুঁচকে বলল, “ঠিক আছে! তোমরা এখানে পাহারা দাও!” কথা শেষ করে সে হাতের ইশারায় সোজা পাঁচটি গুহার একটিতে উড়ে ঢুকে পড়ল।

তার মুখ যেন ছবি, চোখ যেন কালো মণি; সে ধীরে ধীরে পোশাক খুলে, সাদা জ্যোতির মতো মসৃণ ত্বক প্রকাশ করল, যেন মুক্তা ও রত্ন। চাঁদের আলোয় তার শরীর মৃদু উজ্জ্বলতায় ঝলমল করছে। সে ধীরে ধীরে স্বচ্ছ জলে নামল, যতক্ষণ না তার কেশ জলছোঁয়া হয়ে জলে ছড়িয়ে যায়, যেন জলের মাঝে মোহনীয় জলজ ঘাস।

পথের শেষে মনে হচ্ছিল আর কোনো গতি নেই, কিন্তু শেষ লাইন পড়ে মনে হলো, অন্ধকারে আশার আলো জ্বলে উঠেছে।

ঠাস! “তুমি উড়ছো না, মাথায় শুধু বাজে চিন্তা…” ঝুয়ানানের কথা শেষ হতেই লানচিয়েন এক চড় বসাল তার মাথায়।

লিউ অনুবাদক দৌড়ে শয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল, দুই মিনিটের মাঝেই শৌচাগার থেকে এক ঘণ্টা ঠাণ্ডা জল নিয়ে ফিরে এল। পিংতিয়ান তাকে এক দৃষ্টি দিল, লিউ বুঝে গেল। পরের মুহূর্তে, লিউ অনুবাদক দুই হাতে পাত্র তুলে “ঝপাৎ” করে পুরো ঠাণ্ডা জল অচেতন দুজনের ওপর ঢেলে দিল।

এ কি স্বপ্ন নয় তো? ইয়ানশিয়া道人 আর ইউনসিউ道人 একে অপরের দিকে তাকাল, চোখে বিস্ময়ের ছাপ।

“আমরা কীভাবে জানব, এটা তোমার কোনো ষড়যন্ত্র নয়? হয়তো মঞ্চে উঠলেই মৃত্যু নিশ্চিত।” লং তেংইউন সতর্কভাবে বলল।