তেত্রিশতম অধ্যায়

মু লিং অসতর্ক অবস্থায় ধাক্কা খেয়ে পড়ে গিয়েছিল। তার দক্ষতার বিচারে তেমন কোনো ক্ষতি হওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু জলে পড়ার মুহূর্তেই তার মনে পড়ে গেল, কিছুক্ষণ আগে দেখা সেই পুরুষটি আসলে দেখতে কার মতো ছিল।

“কী? কী ফিরে আসবে না?” মু লিং হাত দিয়ে ভর দিয়ে উঠে বসল এবং অবাক হয়ে উ উ-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

এমন আচরণ, যেখানে সে চাইলে বা বললেই সবকিছু তার জন্য হয়ে যায়, কিশোরটির মনে তীব্র এক তিক্ততা ও কষ্টের জন্ম দিল।

“হ্যাঁ, আমি একটি ঠান্ডা পানীয়র দোকান খোলার কথা ভাবছি। তুমি কি উপযুক্ত কোনো জায়গা খুঁজে দিতে পারবে? খুব বড় হওয়ার প্রয়োজন নেই।” শু ই তার পেট ভরে খাওয়ার পর হাতে এক গ্লাস ফলের রস নিয়ে পান করতে করতে ছিন ফেং-কে জিজ্ঞেস করল। প্রচণ্ড গরমে একটু ঠান্ডা কিছু সত্যিই খুব আরামদায়ক।

সেই পুরুষটি, যাকে সে সবসময় পছন্দ করত, যখন চেং শিয়ানের সাথে তার কেবল পরিচয়ের সম্পর্ক ছিল, তখন থেকেই সে তাকে পছন্দ করত। কিন্তু সবসময় দূর থেকেই তাকে দেখেছে। পরে মু লিংয়ের কারণে তাদের মধ্যে গভীর বন্ধুত্ব গড়ে ওঠে। সে চেং শিয়ানের সাথে কথা বলার সুযোগ পেল, কিন্তু নিজের ভালোলাগা গোপন করতে সে সবসময় তার সাথে ঝগড়া করত।

“জেনারেল এত বছর একা আছেন, এখন তো অন্তত...” চিয়াং ইয়ান কিছুটা সাহস সঞ্চয় করে চোখ তুলে নিচুস্বরে বলল।

ছু তিয়ানকুয়ো রেলিংয়ের কাছে এসে ফাং সাহেবের দিকে তাকালেন এবং প্রশ্নটি পুনরায় করলেন, “ফাং সাহেব, আপনি কীভাবে এখানে বন্দি হলেন?” প্রশ্নটি করার সময় তিনি মনে মনে কারণটা আঁচ করতে পেরেছিলেন, এটি নিশ্চয়ই তার সাথেই সম্পর্কিত।

ছিন মিং উত্তর দিতে যাবে এমন সময় লু ছেনশিং কথা বলে উঠল এবং ছিন মিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে তাকে অহেতুক কথা না বলার ইঙ্গিত দিল।

বিভিন্ন সময়ে পাঠানো টেক্সট মেসেজ, সপ্তাহে অন্তত একটি, কখনো বন্ধ হয়নি। সেগুলোর দিকে তাকালে তার মনে এক ধরনের বিষণ্ণতা জাগত, আর তারপর সে—সেই অজানা কোথাও লুকিয়ে থাকা ক্ষত সারিয়ে তোলা লোকটির কাছে সব বলে দিত।

ডিং শিয়াওয়ের কথা বলতে গেলে, লিয়াং ছিয়ান খুব একটা মনে করতে পারছিল না, কিন্তু ‘ইউয়ে শিয়া ফিং টিং’ এই চারটি শব্দ শোনা মাত্রই তার আর বুঝতে বাকি রইল না।

চারদিকের উত্তাল বজ্রবিদ্যুতের চাপে ছিং হংয়ের শ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ল। ছিং হং জানত, যদি সে এখনই কোনো পদক্ষেপ না নেয়, তবে জিউসের এই আক্রমণ পুরোপুরি কার্যকর হলে তার রক্ষা পাওয়া কঠিন হবে।

চাও কেহানসহ যারা এই মহলে অভিনয়শিল্পী হিসেবে পরিচিত, তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কারো মুখ দিয়ে কোনো কথা বেরোল না।

গরম স্যান্ডউইচের এক কামড় মুখে দিতেই তা বেশ তৃপ্তিদায়ক লাগল, তবে জিভ পোড়ার মতো গরম নয়। নান শু এটি কীভাবে তৈরি করেছে তা বোঝা যাচ্ছে না, ময়দার অংশটি ছিল তুলতুলে নরম। ডিমের মসৃণতা, পনিরের স্বাদ, আর বেকনের মাংসের সুগন্ধ—সব মিলিয়ে এক অপূর্ব স্বাদ, যা মোটেও বিরক্তিকর নয়, বরং বেশ মুখরোচক।

“তুমি এসব কী করছ? কিছুক্ষণ পর বাইরে বেরোবে কীভাবে?” লান রুওশি তার কর্মকাণ্ড দেখে হতবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকে তাকাল।

দেখে মনে হচ্ছে প্রত্যেকেই নিজেদের প্রয়োজন মেটাচ্ছে, তাই অভিযোগ করার কিছু নেই। এমনকি ওয়াং দেইয়ংয়ের মতো প্রবীণ মন্ত্রীও যখন জানতে পারলেন যে খামি দেশ হুলুনুরের বিশাল সম্পদ ত্যাগ করেছে, তখন তিনিও দংজিংয়ে গাগার গণহত্যার ঘটনাটিতে চোখ বন্ধ করে রইলেন।

ফু পরিবারের দম্পতি নান শুকে পছন্দ করতেন না। ফু শিশি অন্যের পরিচয় দখল করে আবার উল্টো তাকে আক্রমণ করার সাহস পায় কীভাবে? ফু পরিবারের সবকিছু তার প্রাপ্য—এমনটা ভাবার ঔদ্ধত্য সে কোথায় পেল?

একই সাথে বাইমা ও ছিয়ান উপজাতির নেতাদের জেরা করে নিশ্চিত হতে হবে যে তারা লবণ হ্রদ পার হয়ে কীভাবে খামিতে প্রবেশ করল।

ছেন চে কিছু বলতে পারল না, চোখের পলক ফেলে দ্রুত এক টুকরো তিলের বিস্কুট মুখে পুরে দিল এবং বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে বারবার মিষ্টিটির প্রশংসা করতে লাগল।

মু ইং তার কানের পেছনের রেশমি কাপড় সরিয়ে ফেলল। মু ইংয়ের পূর্ণ মুখ দেখে হাসিখুশি ছেন চে যেন মরুভূমিতে কয়েক দিন তৃষ্ণার্ত থাকার পর শীতল ঝরনায় ঝাঁপ দিল। এক অদ্ভুত সতেজতায় তার শ্বাস যেন আটকে আসছিল।

সোনার দানাগুলো খুব একটা বড় নয়, নখের সমান হবে। রঙের উজ্জ্বলতা দেখে বোঝা যাচ্ছে সেগুলো খাঁটি সোনা, রং যেমন গাঢ়, ওজনও তেমন ভারী।

কিন্তু এখন পশ্চিমের অমর সম্রাটের প্রাসাদের উচ্চপর্যায়ের শক্তি প্রায় নিঃশেষ। বিশাল এলাকা পড়ে আছে, কিন্তু তা নিয়ন্ত্রণ করার মতো কেউ নেই। এটি সত্যিই এক বড় ট্র্যাজেডি।

স্বর্গীয় দানব দেবতা এবং মহান রাক্ষস দেবতার মনেও এক ধরনের আতঙ্ক কাজ করছিল, কিন্তু ওয়াং ইউ যেহেতু এখনো স্বর্গীয় জগতে ফিরে আসেনি, তাই তাদের হাতে এখনো সুযোগ আছে। কেবল ওয়াং ইউকে স্বর্গীয় জগতে ফিরে আসা থেকে আটকাতে পারলেই তারা তাদের ক্ষমতা ধরে রাখতে পারবে।

ই ইউয়ান প্রাসাদে শু ই দুপুরের ঘুমে মগ্ন ছিল। হুয়া ওয়েইয়াং তার বালিশের পাশে শুয়ে চুপচাপ তার ঘুমের মুখটি দেখছিল। লিউ জিমো ইতোমধ্যে ছিং চেংয়ের সাথে যুদ্ধ শুরু করেছে এবং প্রতিদিন জয়ের খবর আসছে, কিন্তু তার মনে যেন কোনো গভীর উদ্বেগ, ঘুমেও তার কপালে ভাঁজ পড়ে আছে। এটি কি妃 নির্বাচনের কোনো চিন্তা? নাকি তাকে মিস করছে?

সে চায় না যে সু কে হাইস্কুলের দ্বিতীয় বর্ষে যোগ দিয়েই তার স্বপ্ন পূরণের আগেই ব্যর্থ হয়ে ভেঙে পড়ুক। প্রতিভা খোঁজার মূল উদ্দেশ্য তো এটি ছিল না।

ভীতু চোখে তার দিকে তাকিয়ে ঠোঁট কামড়ে সে অবশেষে হাতটি ধীরে ধীরে সরিয়ে নিল। কিন্তু হাত সরানোর মুহূর্তেই তার আফসোস হলো, পুনরায় তাকে আটকানোর চেষ্টা করতেই সে বড় বড় পদক্ষেপে কোনো দিকে না তাকিয়ে চলে গেল।

শু-এর মা বুদ্ধিমতী নারী ছিলেন, তিনি বুঝেছিলেন যে মেয়েটি এই বিষয়ে কথা বলতে পছন্দ করছে না, তাই তিনি আর কথা বাড়ালেন না। হাত ছেড়ে দিয়ে তাকে চলে যেতে দিলেন।

বলাই বাহুল্য, শক্তি ও দাপটের দিক থেকে তার নিজের যে বিশাল কালো ডানাওয়ালা ড্রাগনটি আছে, তা সামনের ব্যাঙটিকে দশ হাত দূর থেকে পিষে ফেলার জন্য যথেষ্ট।

“চলুন, সং তরুণ কুমার, শুভক্ষণ প্রায় এসেই গেছে। অনুগ্রহ করে আমাদের সাথে চলুন, আপনাকে একটু তৈরি হতে হবে।” আগন্তুক বলল।

এই তিনটি শব্দ তাং ইউ কখনো উচ্চারণ করেনি। কিছুটা অপরিচিত, কিন্তু এই মুহূর্তে তা হৃদয়ের গভীর থেকে উঠে এল। আগে হলে সে কল্পনাও করতে পারত না যে সে কখনো এমন আবেগপ্রবণ কথা বলবে।

এক কান ফাটানো ড্রাগনের গর্জনের সাথে সাথে সে কে-৯৯৯-এর দিকে দশ-বারো মিটার লম্বা একটি সোনালী ড্রাগন ছুড়ে দিল।