৪২ বায়চল্লিশ অধ্যায়

“এখনও আবার তর্কে লিপ্ত হচ্ছো!” হুয়াং লাওশিয়ে সরাসরি এগিয়ে গেলেন এবং গান জিয়াংয়ের মুখের চামড়া টেনে ধরতে শুরু করলেন। এক ঝটকায় তিনি সেই চামড়ার একটি বড় অংশ ছিঁড়ে ফেললেন। তখন দেখা গেল, গান জিয়াংয়ের এই বৃদ্ধ মুখটি আসলে একটি কৃত্রিম মুখোশ ছিল, তবে তার আসল চেহারাটি কেমন কে জানে।

“তুমি তো এখনও আহত অবস্থায় আছ, নড়াচড়া কোরো না! সেই সেনানী যখন লাঠির আঘাতে তোমাকে অজ্ঞান করে দিয়েছিল, তখন আমি তোমাদের বাঁচাতে এসে অসাবধানতাবশত নিচে পড়ে যাই। সৌভাগ্যবশত মাঝপথে এই গাছপালাগুলো থাকায় আমরা বেঁচে গেছি, নইলে এতক্ষণে আমাদের মাংসের কাদার পিণ্ড হয়ে যেতে হতো।” মিং শ্যুয়ান সংক্ষেপে সব কথা বলে ফেলল।

কথা হলো, তিন মাস আগেও যে এলাকাটি অত্যন্ত সমৃদ্ধ ও বিস্তৃত ছিল, তা এই মুহূর্তে সংকুচিত হয়ে কেবল ওই একটিমাত্র উপত্যকার মধ্যে সীমাবদ্ধ হয়ে পড়েছে। পূর্বে নির্মিত বাড়িঘরগুলো আগুনে সম্পূর্ণ ভস্মীভূত হয়েছে, এমনকি চারপাশের পাহাড়ি জঙ্গলও সেই আগুনে পুড়ে গেছে। তিয়েনলং উপত্যকার মূল হলটিও কেউ একজন আগুনে পুড়িয়ে ছাই করে দিয়েছে।

ঠিকই ধরেছে, চোখের সামনে যে অবয়বটি দাঁড়িয়ে আছে, সে আর কেউ নয়, খাঁটি ও নিখাদ সেই ফেই ইয়ান। তার সারা শরীর থেকে এক ভীতিপ্রদ মৃত্যুর অনুভূতি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। তার দৃষ্টি ছিল হিমশীতল, ঠোঁটের কোণে ঝুলছিল মৃদু হাসি, আর তার মধ্যে ভরপুর এক কর্তৃত্বপূর্ণ আভিজাত্য বিরাজ করছিল। তার কথা বলার ধরন ঝেন শিফেংয়ের মনে করিয়ে দিল সম্পূর্ণ অন্য একজন ‘মানুষকে’।

“গত দুদিন ধরে সংবাদমাধ্যমে কোনো বাজে বা উল্টোপাল্টা কিছু বের হয়নি তো?” যেহেতু গু মংচি তাকে বাঁচিয়ে ফিরিয়ে এনেছে, সেহেতু সেখানে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো সে নিশ্চয়ই এতক্ষণে জেনে গেছে।

“ওদের শক্তির লড়াই আরও ঘনীভূত হচ্ছে। এই অবস্থায় অনেকক্ষণ ধরে চললেও সহজে কোনো মীমাংসা হবে না। সম্ভবত ওরা এবার প্রত্যেকে নিজেদের চূড়ান্ত ও সর্বশ্রেষ্ঠ কৌশলগুলো প্রয়োগ করতে চলেছে!” তীক্ষ্ণ দৃষ্টিসম্পন্ন একজন মধ্যবর্তী সোর্স-এনার্জি ব্যবহারকারী অনুমান করলেন।

এ জায়গাটি বেশ চঞ্চল ও কর্মমুখর হয়ে উঠেছে। শহরের ভেতরে ও বাইরে অসংখ্য সাধারণ শ্রমিক নানা কাজে ব্যস্ত রয়েছে; তারা শহরের প্রতিরক্ষা প্রাচীর মেরামত করছে, সৈন্যশিবির নির্মাণ করছে এবং নতুন বন্দর গড়ে তুলছে।

তারকা-সাধকরা গিল্ডে গিয়ে কাজের সন্ধান করতে পারত কিংবা অন্যের পোস্ট করা কাজ গ্রহণ করতে পারত। এর মাধ্যমে তারা নিজেদের কাঙ্ক্ষিত পারিশ্রমিক ও সাধনার নানা উপকরণ অর্জন করতে পারত। আর তারকা-সাধক গিল্ড মধ্যস্থতাকারীর ভূমিকা পালন করে এর বিনিময়ে কিছু কমিশন কেটে রাখত।

“তাহলে খাদ্য সরবরাহের বিষয়টি কীভাবে সমাধান হবে?” শু শু জিজ্ঞেস করলেন। ছাংআন থেকে হানচংয়ে রসদ বা খাদ্য পরিবহন করা অত্যন্ত দুরূহ একটি কাজ। পাহাড়ি পথ চলা খুব কঠিন, যাতায়াতের সময় পথের মধ্যেই প্রচুর রসদ নষ্ট হয়ে যায়। তাছাড়া খাদ্য দেরিতে পৌঁছালে তা যেমন যুদ্ধক্ষেত্রের জরুরি মুহূর্তে কাজে আসে না, তেমনি অনেক আগেই পাঠিয়ে দিলে তা শত্রুর কাছে নিজেদের উদ্দেশ্য ফাঁস করে দেয়।

ইউয়ে ছেনও বুঝতে পারছিল না কী বলবে, সে তখন লিয়াজুয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “লিয়াজো ভাই, আপনি কি এই ‘ছি ইয়ে’ বা সপ্তম মাসির শক্তির স্তর সম্পর্কে কিছু জানেন?” ইউয়ে ছেনের মনে এতশত প্রশ্ন জমে ছিল যে, সে যখনই কিছু জিজ্ঞেস করত, তা যেন খাপছাড়া বা অসম্পূর্ণ হয়ে থাকত।

এই পাল্টা প্রশ্নটি শোনার সাথে সাথেই জিন শিংছুরের মুখের সেই উত্তেজনার অভিব্যক্তি মুহূর্তের জন্য জমে গেল এবং ঠিক তেমনই স্থির হয়ে রইল।

“তাতে কী যায় আসে!” মেইল উ অবজ্ঞভরে একটা শব্দ করে মৃদুভাবে আবার চোখ বন্ধ করে নিল।

জি রান লি বাইয়েনের প্রতি গভীর অনুরাগের কারণে সাময়িকভাবে জিওলিউ মহাদেশে থেকে গিয়েছিল। এভাবে থাকতে থাকতে দেখতে দেখতে ছয় বছর কেটে গেল। জি ইয়েসিয়াও স্বাভাবিকভাবেই জি রান ও লি বাইয়েনেরই সন্তান, কারণ সম্রাট যখনই লি বাইয়েনের সাথে সময় কাটাতেন, তখনই লি বাইয়েন জি রানের দেওয়া গর্ভনিরোধক বড়ি খেয়ে নিতেন।

শুধু কিছু বিক্ষিপ্ত মেডিকেল কলেজের শিক্ষার্থী, রাতের পেঁচার মতো জোড়ায় জোড়ায় ফুটপাতের ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে হেঁটে বেড়াচ্ছিল।

ডোলিনের নির্দেশনায়, দুই কাপ চা খাওয়ার সময় পার হওয়ার আগেই শুই মেই দূর থেকেই দেখতে পেল সামনের বনের ভেতরে পংক্তি পংক্তি সোনায় মোড়ানো গোলাপি-সাদা সুয়ি ফুলগুলো অত্যন্ত গৌরবের সাথে পূর্ণ বিকশিত হয়ে আছে। দূর থেকে দেখলে সেই ফুলের সমুদ্র যেন কুয়াশাচ্ছন্ন ধূসর মেঘের মতো এক অপরূপ দৃশ্যের সৃষ্টি করেছে।

আন তিয়ানরুই পাশ দিয়ে হেঁটে এসে চ্যু ইউনুরের কাঁধে হাত রেখে বললেন, “চ্যু ইউনুর, এটাই তো ঠিক আছে। সোফি তো তোমারই থাকছে। আমি আর সোফি শুধু তোমার সাথে একটু মজা করছিলাম।” এ কথা বলে আন তিয়ানরুই সোফির কাছ থেকে বিদায় নিয়ে তার নিজের বাহিনী অর্থাৎ দ্বিতীয় ডিভিশনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“হুম?” প্রতিপক্ষের হাতের লেখা দেখে প্রথমে নিয়ে ডংয়ের মনে কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া হয়নি, কিন্তু যখন সে দেখল যে ‘ছি গু’ নামক দলটি এখন ৫০০ জন জি প্লেয়ার নিয়ে গঠিত, তখন নিয়ে ডংয়ের মনে পড়ে গেল গতবার তার শিষ্যের ইন্টারনেট ক্যাফেতে যাওয়ার কথা। সেখানে সে ‘ছি গু’ দলের একজন চিট বা হ্যাক ব্যবহারকারীকে দেখেছে। তার মনে হলো কেউ যেন ঠিক তার মনের কথাটিই ধরে ফেলেছে।

হত্যাকারী তলোয়ারের ধারালো ফলার ওপরের আলো রক্তের ছাঁটে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা ধারণ করেছিল, কিন্তু তলোয়ারের ভেতরে গভীর লুকিয়ে থাকা এবং সহজে চলে যেতে না চাওয়া সেই খুনে তেজকে তা একটুও ম্লান করতে পারেনি। তলোয়ারের ফলাটি ছিল অত্যন্ত মসৃণ। যখন তলোয়ারের দাসটি তলোয়ারটি তুলে নিল, তখন তার সেই হিমশীতল মুখাবয়বটি পলকেই তলোয়ারের ফলার ওপর প্রতিফলিত হয়ে উঠল।

“তোমার কাছে কি খুব টাকা আছে?” শু চিং মুখ বাঁকাল। শিয়া থিয়েন সম্পর্কে সে আসলে খুব বেশি কিছু জানত না। সে কেবল আগে শুনেছিল যে শিয়া থিয়েন ফুল ডেলিভারি দেওয়ার কাজ করে। তার ধারণা ছিল, একজন ফুল ডেলিভারি ম্যানের কাছে আর কতটুকুই বা টাকা থাকতে পারে!

বাওছান মন্দিরটি পাহাড়ের কোলে জলের ধারে অবস্থিত। এর চারপাশে রয়েছে আকাশছোঁয়া প্রাচীন সব গাছপালা। এখানকার প্রাকৃতিক পরিবেশ অত্যন্ত মনোরম। এটি রাজধানী শহরের অন্যতম প্রাচীন এক বৌদ্ধ মন্দির।

“হা হা, এতিমখানায় তোমাদের আপ্যায়ন করার মতো ভালো কিছু নেই, যা আছে তা দিয়েই কোনোমতে খেয়ে নাও।” মোটা রাঁধুনি নারীটি শরীর দুলিয়ে রান্নাঘর থেকে একই পদের আরও কয়েকটি খাবারের থালা বের করে আনল।

তরুণ প্রহরী এবার যেন আংশিক বুঝে মাথা নাড়ল। ব্যাপারটি হয়তো এমনই, এর মধ্যে ভালোবাসার একটু অতিরিক্ত ছোঁয়া জড়িয়ে আছে, তবুও তার কাছে বিষয়টি বেশ ভীতিজনক বলেই মনে হচ্ছিল।

ইয়ে ছিন বুঝতে পারছিল না শ্যু ছিজ কেন হান শুওকে এত অন্ধের মতো বিশ্বাস করে। যদি ইয়াং ই হতো, তবে তা তাও মেনে নেওয়া যেত, কারণ ওই দুজনের সম্পর্ক তো অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ। অনেক ক্ষেত্রেই দেখা গেছে যে তাদের মধ্যে এক গভীর ও বৈপ্লবিক সখ্য রয়েছে। কিন্তু শ্যু ছিজের কী হলো, সে কেন এভাবে অন্ধের মতো বিশ্বাস করছে?

ডেসটিন্স ওয়ার্ল্ড বা জাদুকরী জগতের মোট বারোজন উইচ লর্ড বা জাদুকর প্রভাত প্রধানের মধ্যে কেবল চিকিৎসা প্রভুর সরাসরি দিকনির্দেশনা ও শিক্ষা পেয়েছে অন্তত অর্ধেকেরও বেশি।

মাছের লেজের ফিন বা অংশটির ঠিক সামনে একটি ‘উইপ্টল ফ্লাওয়ার’ বা নাইট-ব্লুমিং সিরিয়াস ফুলের মতো অংশ রয়েছে, যার পরম সুস্বাদু স্বাদ কেবল মুখের ভেতর প্রবেশ করার প্রথম মুহূর্তটিতেই অনুভূত হয়।

রান্নাঘরের প্রধান রাঁধুনি জানতেন যে ওয়াং দোউলান কাজটি পুরোপুরি পণ্ড করে দিয়েছেন। দারুণ মানের সুস্বাদু চিকেন পাউডার বা মশলাটি অন্য এক রেস্তোরাঁর হাতে চলে যাওয়ায় তিনি এতটাই রেগে গিয়েছিলেন যে গত কয়েক দিন ধরে কাজে আসছিলেন না।

এটি দেখে ছিং ইউয়ুয়ান জনাকীর্ণ বাজারের ঠিক মাঝখানে সু ছিংকে সজোরে নিজের বুকে টেনে নিলেন এবং তার শক্তিশালী বাহু দিয়ে সু ছিংয়ের মাঝারি কোমরটি শক্ত করে জড়িয়ে নিজের শরীরের সাথে চেপে ধরলেন।

তার এই অবস্থা দেখে ফেং ইউরেন হেসে ফেললেন এবং আর কোনো কথা বাড়ালেন না। আসল কাজের কথা মনে পড়ায় তিনি বাই ছিংগেরের সাথে একটা কথা বলে আর তর সইতে না পেরে দ্রুত ঘরের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

“এই যে, এটি পাকা বন্ধক হিসেবে রাখছি।” ছিং ইউয়ুয়ান একটি রত্নখচিত কোমরবন্ধ বের করে অত্যন্ত স্থিতভাবে টেবিলের ওপর রেখে দিলেন।