অধ্যায় আঠারো

বসন্তের দিনে শতরূপ ফুল প্রস্ফুটিত হয়েছে, এ যেন সবুজে ভ্রমণের সবচেয়ে উপযুক্ত সময়।
শহরের মানুষের মন উদার, মেয়েদের সাধারণত ঘরের মধ্যে বন্দি থাকতে হয় না; রাজধানী তো আরও মুক্ত, রাস্তাঘাটে সর্বদাই তরুণীদের দৃশ্যমান উপস্থিতি, বিশেষত এই ঋতুতে, কুউজিয়াং নদীর তীরে কখনো কখনো পুরুষদের তুলনায় নারীদের সংখ্যা বেশি হয়ে যায়।
এ সুযোগে, প্রতিভাবান নারী কবিতা আবৃত্তি ও ছন্দ মিলিয়ে নাম ছড়িয়ে দিতে পারে; সৌন্দর্যবতী নারী কিছু বলার প্রয়োজন নেই, কেবল নদীতীরে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসলে তাঁর খ্যাতি আপনাভাবেই ছড়িয়ে পড়ে।
সমাজের উচ্চবিত্ত পরিবারের কন্যারা তাদের মর্যাদা রক্ষা করে, সাধারণত এমন স্থানে যাওয়া এড়ায়; অসংখ্য ভোজসভা তাদের জন্য যথেষ্ট, সেখানেই তাদের খ্যাতি ছড়িয়ে পড়ে।
লিন পরিবারের দুই কন্যার খ্যাতি এভাবেই ছড়িয়ে পড়েছিল।
এবার, লিন পরিবার সদ্য ইয়াও পরিবারের আমন্ত্রণে পাহাড়ি চা ফুল উপভোগ করে ফিরেছে, আবার তারা পেয়েছে আনপিং জেলার প্রধানের বাড়ি থেকে আমন্ত্রণপত্র।
লী দিদিমা যখন ফং শ্রীমাতার সামনে চিঠি এনে দিলেন, তখন তিনি কন্যা লিন উনউনকে ফুল গাঁথা শেখাচ্ছিলেন; মা-মেয়ের বিরল একাত্মতায়, কোনো রাগ বা কড়া কথা নেই, পরিবেশ শান্ত ও সৌম্য।
লিন উনউন এই জেলা প্রধানের সম্পর্কে তেমন জানেন না; শুধু জানেন, আনপিং জেলার প্রধানের বাড়ি ইয়োংচাং মহল্লায়, তাঁর বাড়ি প্রায় অর্ধেক মহল্লা জুড়ে, তিনি রং রাজকুমারের সবচেয়ে প্রিয় কন্যা, এমনকি সম্রাটও তাঁর প্রতি স্নেহশীল; তাঁর উপাধি সম্রাটই দিয়েছিলেন।
ফং শ্রীমাতা রুমাল দিয়ে হাত মুছে আমন্ত্রণপত্রটি নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়লেন; সেখানে বিশেষভাবে লেখা, এবারের বসন্তভোজে আমন্ত্রণ কেবল লিন পরিবারের ছেলে ও কন্যাদের জন্য।
ফং ও লু শ্রীমাতাদের জন্য নয়।
ফং শ্রীমাতা কপালে ভাঁজ ফেললেন, একবার লিন উনউনের দিকে, আবার লী দিদিমার দিকে তাকালেন, যেন কিছু বলতে চেয়ে থেমে গেলেন।
লিন উনউন অবাক হলেন; সাধারণত কেউ আমন্ত্রণ পাঠালে ফং শ্রীমাতা তাঁকে উৎসাহ দেন, অন্যদের মতো বাইরে যেতে বলেন, যাতে বেশি ঘরে না থাকেন, ভবিষ্যতে স্বভাব কুঠুরিতে আটকে না যায়; আজ কেন তিনি উৎসাহ দিচ্ছেন না, যেন যেতে না চান?
লিন উনউন কৌতূহলবশত আমন্ত্রণপত্র নিলেন; এটি খুবই সুদৃশ্য, সিলের মোম সাধারণের মতো নয়, হালকা নীল জলছায়া ও সুরভিত ফুলের গন্ধ। তিনি বললেন, “আমি তো কখনও আনপিং জেলার প্রধানের বাড়িতে যাইনি।”
এটাই সত্যি, লিন পরিবার প্রথমবার এই আমন্ত্রণ পেয়েছে; না গেলে অসৌজন্য, গেলে...
ফং শ্রীমাতা কিছু বললেন না, কেবল ভাঁজ আরও গভীর করলেন; লী দিদিমাকে পাঠালেন কিঞ্চিৎ অনুসন্ধান করতে।
কিংশু একাডেমি লিন পরিবারের দক্ষিণে, বড় পরিবারের বাসস্থান।
শিগগিরই কেউ খবর নিয়ে এল—বড় পরিবারের লিন হাই ও লিন চিংচিং যাবেন।
ফং শ্রীমাতা আর চেপে রাখতে পারলেন না, ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “লু শ্রীমাতা তো জানেন, তবু সত্যিই দুই সন্তানকে যেতে দিলেন; ওরা গেলে, আমি না গেলে ছোট মনে হবে।”
লী দিদিমা হাত নেড়ে উঠলেন, সবাই সরে গেল।
ফং শ্রীমাতা বললেন, “ওরা দুজনের কারও বিয়ে হয়নি, দ্বিতীয় কন্যার জন্মদিন পরের মাসে; কীভাবে এত নিশ্চিন্তে ওদের পাঠানো হয়?”
লী দিদিমা একবার কৌতূহলী লিন উনউনের দিকে তাকালেন, ফং শ্রীমাতাকে বোঝালেন, “গুজব সবসময় সত্য হয় না, তাছাড়া, সন্তানরা বড় হয়েছে, কিছু বিষয় জানা দরকার।”

লিন উনউন চেয়ারে টেনে লী দিদিমার কাছে এল, ক্ষীণস্বরে বলল, “আসলে কী হয়েছে, জেলা প্রধানের বাড়িতে কী?”
ফং শ্রীমাতা মুখ ফিরিয়ে লী দিদিমাকে বলার জন্য ইঙ্গিত দিলেন।
লী দিদিমা দুবার হাসলেন, বললেন, “আনপিং জেলার প্রধান... তিনি, তিনি সুন্দর…”
সুন্দর কী? কথা শেষ না করেই চুপ।
লিন উনউন বিভ্রান্ত, বললেন, “এতে আশ্চর্য কী? কে না সুন্দর পছন্দ করে? আমার মা-ও তো সুন্দর ফুলই বাছেন।”
ফং শ্রীমাতা ‘ছ’ শব্দে বিরক্তি প্রকাশ করে বললেন, “এটা আলাদা, তিনি পছন্দ করেন, কাশি…” ফং শ্রীমাতাও কাশলেন, লী দিদিমাকে বললেন, “তুমি বলো।”
লী দিদিমা একরকম সাহসী হয়ে বললেন, “জেলা প্রধান সুন্দর পুরুষ পছন্দ করেন।”
লিন উনউন বিস্মিত হয়ে চোখ মটকালে, বলল, “এ তো খুব স্বাভাবিক, আমিও তো সুন্দর পুরুষ পছন্দ করি।”
ফং শ্রীমাতা হতবাক, হাত তুলে তাঁর মাথায় জোরে চাপ দিলেন, “এই কথা বলার নয়, তাড়াতাড়ি চুপ করো!”
লিন উনউন ব্যথায় কপাল ভাঁজ করলেন।
লী দিদিমা আর গোপন করলেন না, সরাসরি বললেন, নিচু স্বরে, “তৃতীয় কন্যা, আমি শুনেছি জেলা প্রধানের বাড়িতে, শুধু পুরুষদাসের সংখ্যা অন্তত…”
লী দিদিমা দুই হাত তুলে দশটি আঙুল দেখালেন, “ভয় পাচ্ছো?”
লিন উনউন হতভম্ব হলেন, খানিক পরে বললেন, “তাহলে আমার ভয় নেই, আমি তো সুন্দর পুরুষ নই, ভাইটা ভয় না পেলেই হলো…”
একটু থেমে হেসে বললেন, “ভাইও ভয় পাবে না, সে তেমন সুন্দর নয়।”
ফং শ্রীমাতা রীতিমতো বিরক্ত, কপালে হাত রেখে লী দিদিমাকে জিজ্ঞেস করলেন, “এই কী কথা? আমি তো ভয় পাচ্ছি না, ভয় পাচ্ছি যেন ও খারাপ কিছু দেখে, পরে শিখে নেয়!”
লী দিদিমা তাড়াতাড়ি বললেন, “না না, আমাদের তৃতীয় কন্যা এমন কিছু শিখবে না!”
লিন উনউন আবার কৌতূহলী, লী দিদিমার দিকে তাকিয়ে বললেন, “কী শিখবে, কী খারাপ?”
লী দিদিমা চোখ টিপে বললেন, “তৃতীয় কন্যা, আর বলো না, ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নাও।”
লিন উনউন আর কিছু না বলেই ঘরে চলে গেলেন, বেশি বললে ফং শ্রীমাতা ধমক দেবেন বলে ভয় পেলেন।
ঘরে, পার্ল কাজ করছিলেন, লিন উনউন আসতেই উঠে এগিয়ে এলেন; লিন উনউন চুপ থাকার ইঙ্গিত দিলেন, পার্ল বুঝে নিয়ে দরজা বন্ধ করলেন, তারপর দুজন মিলে কান লাগিয়ে দরজার ফাঁক দিয়ে শুনতে লাগলেন।
বাইরে, ফং শ্রীমাতা এখনও বিরক্ত, লী দিদিমা পাশে বোঝাচ্ছেন।

“শ্রীমাতা, উদ্বিগ্ন হবেন না, আমি শুনেছি শুধু লিন পরিবার নয়, লু ও নিং পরিবারও আমন্ত্রণ পেয়েছে; নিশ্চয়ই সবাই জেলা প্রধানের সম্মান রাখবে, তখন মানুষ বেশি থাকবে, জেলা প্রধানও সংযত থাকবেন, এত মানুষের সামনে অশোভন কিছু করবেন না।”
নিং পরিবারও আমন্ত্রণ পেয়েছে, তার মানে কি নিং শেন ভাইও যাবেন?
দরজার পিছনে, লিন উনউন অমনি মুখে হাসি ফুটল।
বাইরে, লী দিদিমা মনে করলেন, আবার ফং শ্রীমাতাকে বললেন, “নিং শ্রীমাতা খুব যত্নবান, তৃতীয় সন্তানকে খুবই দেখাশোনা করেন, হয়তো যেতে দেবেন না?”
ফং শ্রীমাতা ঘরের দিকে তাকালেন, সাম্প্রতিক ইয়াও পরিবারের গুজব মনে পড়লো, কণ্ঠ উঁচু করে বললেন, “নিং শেন সব ভালো, কিন্তু অতিরিক্ত আকর্ষণীয়; ইয়াও নবম কন্যার ঘটনা এখন খুব ছড়িয়ে পড়েছে, কে জানে এত নৈতিকতা হারানো কে, মেয়েটা কীভাবে সমাজে মুখ দেখাবে?”
এই ঘটনা লিন উনউনও শুনেছেন, এখন পুরো রাজধানীতেই প্রচলিত; ফং শ্রীমাতা তাঁকে সতর্ক করছেন যেন তিনি ইয়াও নবম কন্যার মতো না হন।
লিন উনউন ঠোঁট ছুঁড়ে বললেন, তিনি এমন লজ্জার কাজ করবেন না।
তবে, মা-ও মনে করিয়ে দিলেন, নিং শেন ভাই নম্র, দারুণ ব্যক্তিত্ব, সেই মুখ তো নিখাদ এক সুন্দর পুরুষ; কোন কন্যা তাঁর দিকে তাকিয়ে আকৃষ্ট হবে না?
যদি, আনপিং জেলার প্রধানও আকৃষ্ট হয়ে যান?
লিন উনউনের মনে অজানা উদ্বেগ, আবার মাথা ঝাঁকিয়ে হাসলেন, নিজেকে নিয়ে হাসলেন, নিং পরিবার তো এক বিশাল অভিজাত পরিবার, আনপিং জেলার প্রধান যতই নিং শেন ভাইকে পছন্দ করুন, কিছু করতে পারবেন না…
তবে… যদি কোনোভাবে হয়?
লিন উনউন নিজেও জানেন না, কেন এমন ভাবছেন; এই অদ্ভুত ভাবনা মাথায় এলে বারবার চিন্তায় পড়ছেন।
অবশেষে, লিন উনউন আর সহ্য করতে পারলেন না, পার্লকে নিয়ে ফুয়ুন হলের বাইরে গেলেন, করিডোরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন, কখনও উপরে, কখনও নিচে, মনে অস্থিরতা।
হল ছুটির সময় হলে, প্রথম বেরোলেন লিন হাই; লিন উনউন তাড়াতাড়ি স্তম্ভের পিছনে লুকালেন, লিন হাই চলে গেলে এলেন লু শাও।
শেষে যখন নিং শেন বেরোলেন, লিন উনউন রুমাল শক্ত করে ধরলেন, তাঁর চলে যাওয়ার সময়, সাহস সঞ্চয় করে সেই পরিচ্ছন্ন পিছনের দিকে ডাকলেন, “নিং শেন ভাই!”
নিং শেন শুনে থেমে ফিরে তাকালেন।
ডাকবার পর, লিন উনউন যেন স্বস্তি পেলেন, করিডোরে এগিয়ে নিং শেনের সামনে দাঁড়ালেন।
ঠিক সেই সময়, ফুয়ুন হলের তোরণের নিচে আরও একটি ছায়া দেখা দিল।
সেই ছায়া করিডোরের দিকে তাকিয়ে থেমে গেল, সেই বিষণ্ণ চোখ জ্বলে উঠল, যেন সেখানে এক অজানা প্রত্যাশা জেগে উঠল।