অধ্যায় সতেরো

বসন্তের শুরুতে, তিনজন তরুণী আর扶云堂-এ যেতে হয় না;宋先生 সব মনোযোগ দিয়েছেন কয়েকজন যুবকের দিকে।
দুই বছর আগের林温温 হলে, নিশ্চয়ই তিনি এই অবসর উপভোগ করতেন; কিন্তু এখনকার林温温 প্রতিদিন কিছু একটা অপূর্ণ মনে করেন, বিশেষ করে সেই দিনে পোশাক বানানোর সময়冯氏 যখন তাঁর বিয়ের কথা তুলেছিলেন,林温温 চোখ বন্ধ করলেই宁轩-এর কথা মনে পড়ে।
তিনি扶云堂-এ যেতে চান,宁轩 ভাইকে দেখতে চান।
হোক না কথা না হয়, হোক না দাবা শেখানো না হয়— ঠিক যেমন গত দুই বছর扶云堂-এ পাঠ শোনার সময়, সে তাঁর সামনে বসতো, এমনকি পিঠটা দেখালেই যথেষ্ট।
বসন্তে প্রকৃতি সজীব হয়, কিন্তু সেই কিশোরীর মনে দুঃখের ভার, খাওয়া-দাওয়া অনর্থক, মুখ আরও ছোট, চোখ আরও বড়, চোখের কোণ আরও বাঁকা...
তিনি জানালার পাশে বসে扶云堂-এর দিকে তাকিয়ে থাকেন, বসন্তের নরম বাতাস তাঁর কপালের পাশ দিয়ে বয়ে যায়, বাগানের玉兰 ফুলের সুবাসে বিভোর হয়ে,珍珠 এবং翡翠-ও চোখ মেলে তাকিয়ে থাকে।
林温温-এর অস্থিরতা冯氏-এর চোখেও পড়ে; তিনি কন্যার ভাবনা বুঝতে পারেন, গোপনে খবর নিয়ে জেনেছেন宁家林家-এর সম্মানবোধে সরাসরি কিছু বলেনি, খুব ভদ্রভাবে জানিয়েছে তাদের পছন্দ大房-এর মেয়ে林清清।
冯氏 এতে অবাক হননি, বরং তাঁর পূর্বাভাসই ছিল; যতক্ষণ三郎-এর বিয়ে চূড়ান্ত হয়নি,温温-এর সুযোগ আছে।
冯氏 নিজেও তো এমন হয়েছিলেন,张老夫人京-এ林信-এর জন্য বিয়ের যোগ্য পাত্রী দেখে নিয়েছিলেন, সবদিকেই মানানসই, তখন林家-এর অবস্থান冯氏-কে বিয়ে করতে দেওয়ার মতো ছিল না; কিন্তু শেষ পর্যন্ত林信 তাঁকে বিয়ে করেছিলেন।
তাই冯氏 মনে করেন宁轩 দৃঢ়চেতা হলে,温温-কে পছন্দ করলে, এই বিষয়টি এখনো দেখা যাবে; তবে আপাতত বসন্তের পরীক্ষা পার করতে হবে।

কয়েকদিন পরে姚家 থেকে নিমন্ত্রণপত্র আসে,林家-এর তরুণীদের ফুলদেখা অনুষ্ঠানে আমন্ত্রণ।
শৈশবে林温温 প্রাণবন্ত ছিলেন, বাইরে ঘুরে বেড়াতে ভালোবাসতেন, বড় হওয়ার পর দেখলেন শৈশবে যেসব ছোট মেয়েরা তাঁকে ঘিরে রাখতো, তারা ধীরে ধীরে তাঁর সাথে থাকতে অনীহা প্রকাশ করে, যেন ইচ্ছাকৃতভাবে তাঁকে এড়িয়ে চলে; তিনি এলেই কথা বন্ধ, চলে গেলেই ফের হাসি-আড্ডা।
তখন林温温 কারণ জানতেন না, এখন আয়নার সামনে নিজের সৌন্দর্য দেখে সব বুঝে গেছেন।
তিনি冯氏-কে বলেন, তিনি যাবেন না।
কিন্তু冯氏-ও আমন্ত্রিত, অন্যরা নিজের কন্যাকে নিয়ে গেলে তিনি একা যেতে পারেন না, তাছাড়া, ফুলদেখা অনুষ্ঠানটি আসলে সামাজিক যোগাযোগের সুযোগ,上京-এ কিছু অনুষ্ঠান বাধ্যতামূলক।
冯氏温温-কে নিতে চান,温温 কিছুতেই যেতে চান না, শেষে冯氏 ক্ষুব্ধ হয়ে বলেন, “তুমি সারাদিন বাড়িতে বসে থাকো কেন? বাইরে গেলে সবাই তোমার গুণ জানতে পারবে।”
তাঁর গুণ?
এ কথা শুনে温温 আরও অস্বস্তি অনুভব করেন; তিনি জানেন না সৌন্দর্য ছাড়া আর কী আছে তাঁর।
宁轩 ভাই ও林清清-এর মতো তো সত্যিই গুণবান; তাদের পাশে তিনি...
温温 দুঃখে ভরা মনে冯氏-এর বকুনি শোনেন, শেষে আর সহ্য করতে না পেরে পা ঠুকে বলেন, “যাবো! যাবো! যাবো না?”

姚府-তে আসার দিন温温 উজ্জ্বল পোশাক ছেড়ে সবুজ দীর্ঘ পোশাক পরেছেন, মাথায় শুধুই সাদা玉, ঠোঁটে হালকা লিপস্টিক, গয়না অত্যন্ত সাধারণ।
তবুও তাঁর আগমনেই সব নজর তাঁর দিকে।
গৃহিণী কিংবা তরুণী, প্রথম দেখায় সবাই চমকে ওঠে— বহুদিন পর林家-এর তৃতীয় কন্যা এত সুন্দর!
দ্বিতীয়বার তাকালে চমক ভেঙে যায়, বদলে আসে অনিচ্ছা বা ভুয়া হাসি।
姚家 প্রধান বর্তমান রাজসভার প্রধানমন্ত্রী, আজকের宴-এ上京-এর অভিজাতরা উপস্থিত,姚夫িনী নিজে宁,林,卢 তিন পরিবারের কাছে নিমন্ত্রণ পাঠিয়েছেন।
上京-এ কেউ宴-এ পাঁচ বংশ সাত সম্মানিত পরিবারকে আমন্ত্রণ জানাতে পারলে, গৌরব হয়, বিশেষত姚九娘 বিয়ের উপযুক্ত,姚夫িনী চান তাঁকে উচ্চবংশে বিয়ে দিতে, তাই আজকের ফুলদেখা宴-টি কয়েকজন গৃহিণীর মতামত জানার জন্য।
ফলাফল,卢宁-দুই পরিবার খবর পাঠায়, তাঁদের গৃহিণী অসুস্থ,宴-এ আসতে পারবে না।
প্রধানমন্ত্রী পত্নীর মুখে কিছুটা অস্বস্তি, তবে林家 শেষ পর্যন্ত সম্মান রাখে।
林家-এর大房 ও二房 উভয়েই তরুণী নিয়ে宴-এ আসে,姚夫িনী তাঁদের অতিথি হিসেবে সম্মানিত করেন।

বিশেষত林家的大房-এর গৃহিণী卢氏,姚夫িনী তাঁর সঙ্গে অনেক কথা বলেন, কথায় কথায়姚九娘 ও林海-এর প্রসঙ্গ তোলেন।
卢氏 বুঝতে পারেন তাঁর উদ্দেশ্য, তবু সরাসরি বলেন না, বিয়ে না হওয়া পর্যন্ত পরিবর্তন সম্ভব।
姚夫িনী林海-এর কথা তুললে, তিনি তাঁর ভাতিজি卢芸-এর কথা বলেন; কয়েক দফা কথোপকথনের পর姚夫িনী বোঝেন, চুপচাপ দীর্ঘশ্বাস ছাড়েন,林海-এর প্রসঙ্গ তোলেন না,冯氏-এর দিকে হাসিমুখে এগিয়ে যান।
冯氏 প্রাণবন্ত,京-এর অভিজাত নারীদের মতো নয়, শুধু林家-এর二房-এ পুরুষ নেই।
宴-টি অর্ধেক চললে, তরুণীরা বাগানে ঘুরে বেড়ায়।
প্রতি বার,林清清-কে সবাই ঘিরে রাখে,温温-এর পাশে কেউ থাকে না।
温温 ঠোঁট ফুলিয়ে, বিরক্ত হয়ে, কারণ কেউ তাঁর পাশে দাঁড়াতে চায় না; তিনি যতই সাধারণ সাজে থাকুন, তাঁর উজ্জ্বল মুখ সবার চেয়ে আলাদা।
তিনি珍珠-কে নিয়ে নিরিবিলি ঘুরে বেড়ান, অজান্তে এক পাহাড়ি পাথরের পাশে চলে আসেন, কিছুটা দূরে বলে ফিরে যেতে চান, হঠাৎই পেছন থেকে শব্দ শোনেন।
কোনো তরুণী কাঁদছে মনে হয়।
温温 ও珍珠 একে অন্যের দিকে তাকান, একঘেয়ে জীবনে যেন কিছু ভাঙলো, দুজনেই পা টিপে সামনে এগিয়ে যান।
পাথরের পেছনে姚七娘 ও姚九娘, কাঁদছেন九娘姚芙,七娘姚芳 পাশে সান্ত্বনা দেন, “阿芙, আমার কথা শোনো,宁三郎-এর জন্য আর মন দিও না।”
আজকের宴-টি আসলে姚芙-এর জন্য,姚夫িনী আগেই বলেছিলেন,宁家-এর মতো উচ্চবংশে ঢোকা কঠিন, কিন্তু姚芙 শুনেননি, কাঁদতে কাঁদতে宁三郎-কে বিয়ে চাইছেন,姚夫িনীও বাধ্য হয়ে宁夫িনী-কে আমন্ত্রণ পাঠান, কিন্তু宁夫িনী আসেননি, এমনকি বার্তা পাঠানোর লোকও তাঁর বিশ্বস্ত ছিলেন না।
姚芙 বুঝতে পারেন,宴-এ কাঁদতে বসেছিলেন, কোনোভাবে নিজেকে সামলেছেন।
“মা আমাকে বোঝায়, তুমি বোঝাও, যেন আমি তার যোগ্য নই! আমি তো প্রধানমন্ত্রী কন্যা, কেন পারবো না?”姚芙 ক্ষোভে বলেন।
姚芳 দীর্ঘশ্বাস, অনেকবার সান্ত্বনা দিয়েছেন, আজ স্পষ্টভাবে বলেন, “বাবা বড় পদে, কিন্তু পাঁচ বংশ সাত সম্মানিত পরিবারের পাশে, সোজা বলি, তেমন ভিত্তি নেই।”
“আমরা林清清-এর পাশে যেমন, বাবা宁国公-এর পাশে তেমন!”姚芳 স্পষ্টতই বলেন।
姚芙 কিছুক্ষণ নীরব, চোখের জল আরও গড়ায়।
姚芳 আবার শান্তভাবে বলেন, “তুমি শুনেছ,卢芸-এর মতোও林海-কে বিয়ে দেয়,卢萧宁家-এর সম্মানিত শাখা বিয়ে করবে,宁三郎 নিশ্চয়ই পাঁচ বংশের তরুণী... ”
姚芙 বাস্তবের মুখোমুখি, কাঁদতে কাঁদতে বলেন, “তবে কে হবে?三郎 এত ভালো, কে তার সমান?”
宁三郎-এর যোগ্য নারী অনুমান করা কঠিন নয়,林家 আসা মানেই স্পষ্ট,卢氏 নিঃসন্দেহে宁夫িনী-র সঙ্গে কথা বলেছেন,姚家-র অভিযোগ এড়াতে আজ এসেছেন।
কিছু কথা স্পষ্ট নয়,姚芳 ইচ্ছে মতো বলতে পারেন না, কিছুক্ষণ ভাবেন, বলেন, “তোমাকে বলতে পারি,宁三郎林温温-এর মতো নারী বিয়ে করলেও, আমাদের姚家-র মেয়ে নয়, তার চেয়েও...”
姚芳-এর ইঙ্গিত স্পষ্ট, তিনি থামেন,姚芙 একটু ভাবলেই বুঝবেন কে— পুরো上京-এ, বংশ ও প্রতিভায়林清清-এর সমান কে?
পাহাড়ের অন্য পাশে温温, হঠাৎ শুনে姚七娘 তাঁর নাম বলছেন, চমকে ওঠেন, কথা শেষ হলে তিনি অর্থ ধরে উঠতে পারেননি, বরং হাসিমুখে মাথা নাড়েন, তিনি মনে করেন姚芳 ঠিক বলেছেন,宁轩 ভাই তাঁকে বিয়ে করলেও,姚芙-কে নয়।
তবে কেন যেন মনে হয়姚芳-এর কথায় কিছু অস্বস্তি আছে, কোথায় তা ভাবেন না, দেখে কথা বন্ধ,珍珠-কে নিয়ে চুপচাপ চলে যান।

এরপর坊-এ গুজব ছড়ায়, প্রধানমন্ত্রী কন্যা姚芙 ঘোষণা করেছেন宁三郎 ছাড়া বিয়ে করবেন না, প্রধানমন্ত্রী পত্নী মেয়ের জন্য宁家-তে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে গেছেন, বারবার প্রত্যাখ্যাত, শেষ পর্যন্ত দরজা বন্ধ।
খবর দ্রুত ছড়ায়, প্রধানমন্ত্রী মুখ গম্ভীর, সংসদে মুখ কালো, পত্নী অসুস্থ,姚芙 লজ্জায় ঘরে কেঁদে থাকে।
এ কথা温温 ছড়ায়নি, কিন্তু পৃথিবীর দেয়াল ফাঁকা নয়, উচ্চবংশে বেশি লোক কান পাতেন।
আর এই কান পাতার লোক上京-এর সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ— বর্তমান রাজপুত্রের প্রিয় কন্যা,娴贵妃-এর কন্যা,常宁 রাজকুমারী।

永昌坊-এর কাউন্টির প্রাসাদের জলবন,常宁 রাজকুমারী একটিমাত্র袔子 পড়ে, পাতলা শিফন জড়িয়ে,贵妃-এর সোফায় কাত হয়ে হাসতে হাসতে চোখে জল;安平县 কাউন্টি-কন্যাকে বলেন, “হাহাহা... অবশেষে সুযোগ পেলাম, দেখি সেই বুড়ো আবার বাবা-র সামনে আমার বদনাম করে কিনা!”

安平县 কাউন্টি-কন্যা荣亲王-এর কন্যা, আজ আঠারো, স্বামী盛安-এর বিখ্যাত কবি, অসংখ্য কাব্যগ্রন্থ লিখেছেন, নামকরা রোমান্টিক, সবসময় আনন্দের আসরে যান; বিয়ের পর দুজন আলাদা বাড়িতে থাকেন, শুধু বিশেষ অনুষ্ঠানে একসাথে, অন্য সময় একে অপরকে বাধা দেন না।
安平县 ও常宁 রাজকুমারীর বন্ধুত্ব গভীর, রাজকুমারী বিয়ে করেননি, সাধারণত প্রাসাদ ছাড়েন না, শুধু安平县-র বাড়িতে আনন্দ পান।
আজ দুজনে জলবনে, করিডোরে লক্ষ্য বসানো, এক বলিষ্ঠ যুবক安平-কে তীরন্দাজ শেখাচ্ছেন;常宁-কে弓箭 বাবা নিজে শিখিয়েছেন, দক্ষতা প্রশ্নাতীত।
যুবক安平-কে হাত ধরে শেখান, তামাটে চামড়া安平-র পিঠে,安平 ঠোঁটে হাসি, তীর ভুল ছোঁড়েন, ঘুরে যুবককে常宁-এর সামনে আনেন, “আমার এই সহকারী সাহিত্য ও যুদ্ধ দুটোই জানে, প্রতিভাবান, কেউ যদি গণ্য করেন, তাতে তাঁর সম্মান বাড়বে।”

常宁 রাজকুমারীর পায়ের পাশে, এক সুদর্শন যুবক শুধু শিফন পড়ে跪 করছেন,葡萄剥 করে常宁-এর ঠোঁটে দেন।
常宁葡萄 চুষে, পা তোলে, লাল নেল পালিশ করা আঙুল সহকারীর শরীরে ধীরে ধীরে বোলান, শেষে শক্ত স্থানে থামান।
“এই কাজটা কঠিন, বসন্তের পরীক্ষায় হাজারো ছাত্র, মাত্র বিশ–ত্রিশজন নির্বাচিত, সত্যিকারের প্রতিভা না হলে, আমিও কিছু করতে পারি না...”
安平县 হাসেন, “আমি পড়ার ঘর ঠিক করেছি, রাজকুমারী নিজে যাচাই করতে পারেন, তিনি যোগ্য কি না।”
常宁 পা তুলে নেন না, কিছুক্ষণেই সহকারী হাঁপিয়ে ওঠেন।
“আসলেই ভালো।”常宁 পা তুলে নেন, উঠে দাঁড়ালে跪 করা যুবক আবার葡萄剥 করেন,常宁-এর ঠোঁটে দিতে গিয়ে হাত ফসকে葡萄常宁-এর শরীরে পড়ে।
常宁 হাত দিয়ে যুবকের চিবুক তোলে, মৃদু বলেন, “এটা তো এই মাসের নতুন উপহার, একটিই তোমার প্রাণের চেয়ে বেশি মূল্যবান, কী করবো?”
যুবক কাঁপেন, উত্তর দিতে সাহস পান না।
“উদাসীন।”常宁 ভ্রু কুঁচকান, নখ দিয়ে মুখে আঁচড় কাটেন, দ্রুত লাল দাগ ফুটে ওঠে, “এই মুখটা, বারবার দেখতে বিরক্তি লাগে।”
“চলে যাও।”
常宁 রাজকুমারী কঠোর স্বরে বলেন, যুবক গড়াগড়ি দিয়ে করিডোরে দৌড়ে যান।
常宁 রাজকুমারী অলসভাবে ওঠেন,安平县-এর হাত থেকে弓箭 নেন, বোধ হয় একটু মদ খেয়েছেন, প্রথম তীরটি সরাসরি জলাশয়ে।
যুবক আতঙ্কে পালান।
常宁 তাড়াহুড়ো করেন না, ধীরে আরও একটি তীর নেন।
হঠাৎ, এবার সরাসরি মাথায়।
常宁 রাজকুমারী উচ্চস্বরে হাসেন,安平县-এর সঙ্গে পান করেন।
তারপর, দুলতে দুলতে সহকারীর পাশে যান, একবার মুখে তাকান, একবার হাত দিয়ে তাঁর ত্বক স্পর্শ করেন,安平县-কে বলেন, “এই সহকারী গর্বিত হলেও, আমার সেই সুদর্শন যুবকের মতো নয়।”
“কী করবো?” তাঁর স্বরে অলসতা, সামান্য কর্কশতা, “তিনি তো তোমার弓箭-এ মৃত্যুবরণ করেছেন, আমাকে এক সুন্দরী দিতে হবে…”
安平 ইশারা দেন, জলবনে সবাই সরে যায়, সহকারী常宁-কে কোমরে তুলে贵妃-এর সোফায় নিয়ে যান।
安平 চোখ নামিয়ে, তাকান না, কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলেন, “সুন্দরী তো আছে,宁家三郎 কি নয়?”
贵妃-এর সোফায়常宁 রাজকুমারীর শ্বাস বিক্ষিপ্ত, কাঁপা স্বরে বলেন, “তবে তিনি কতটা সুন্দর…”
“আমি ব্যবস্থা করবো।”安平 সসম্মানে সরে যান।