পঞ্চান্নতম অধ্যায়

এবার মোটা সত্যিই ভয় পেয়ে গেছে। তৃতীয়জনের এভাবে নিজের জীবনকে তুচ্ছ করে রক্ত বের করার পদ্ধতি দেখে, সে ভেবেই নিতে পারে তার সমস্ত রক্ত শুকিয়ে যাবে। মোটা বলে একটু বেশি চর্বি আছে, কিন্তু তা রক্ত বেশি হওয়ার জন্য নয়।

বিপুল বেগে আকাশ ছেঁড়ে বিদ্যুৎসম紫尺芒 ছুটে গেল, অসংখ্য চোখ স্থির হয়ে রইল আকাশে, আতঙ্কভরা মুখে দুইটি ধ্বংসাত্মক শক্তির সংঘর্ষের ফলাফল দেখার অপেক্ষায়।

চেয়ারম্যান যখন এই মুহূর্তে “সতর্ক” করলেন, তার মানে দেশে তাঁকে নিয়ে এখনই কিছু করার ইচ্ছা নেই, তবে এই ধরণের ইঙ্গিত অবশ্যই ভালো লক্ষণ নয়।

চেন শুয়েন শান্ত সুরে, নির্ভারভাবে এগিয়ে এলেন, তাঁর শরীরে কোনো প্রকাশ্য শক্তি নেই, যেন একেবারে সাধারণ একজন মানুষ।

এখন শুধু ঔয়ান ইং নয়, উপস্থিত সকলেই—জাং ছুয়ান ছিং, লাও জাং, এমনকি আ গুয়েও—স্পষ্টভাবে বুঝতে পারছে, হু থিয়ানমিং ও লিউ চেনইয়াং বাহ্যিকভাবে ভদ্র, বিনয়ের আড়ালে পরস্পরের প্রতি বিদ্বেষে পূর্ণ। চারপাশে অস্বস্তি, সবাই মাথা নিচু করে চুপ।

আসলে 'জ্ঞানবান কর্মকর্তা' নামে পরিচিত স্থানটি প্রথমে এ নামে পরিচিত ছিল না; তার নাম ছিল 'শঙ্ঘটিং গলি'। পরে সেখানে প্রবল বন্যা হলে সাধারণ মানুষ গলির মাঝে জড়ো হয়ে তাদের শাসকদের ডাক দেয়। শাসকরা এসে সবাইকে উদ্ধার করেন। স্মরণে, সাধারণ মানুষ গলির মাঝে শাসকের ডাক দেওয়ার জায়গায় একটি স্থাপনা তৈরি করেন।

অনেকেই বিভিন্ন প্রত্নতাত্ত্বিক খননদলে, ইতিহাস জাদুঘরে কাজ করেন। তারা বাস্তব জীবনের সঙ্গে কাছাকাছি যুক্ত।

এই মুহূর্তে, আটটি চক্রের বৃহৎ ফাঁদে চারিদিকে ছায়া ছড়িয়ে, লক ইয়াও টাওয়ারের ওপরের আকাশে ছড়িয়ে পড়া দানবীয় শ্বাস, জানে যে রক্তমেঘ জন্তু শেষ এক আঘাত দিতে চলেছে।

“ঠিক আছে, মনে হয় কথাটা সত্যিই ঠিক, এবার তোমার ওপর নির্ভর করছি।” হং জিযাও শেষপর্যন্ত মানিয়ে নিল।

লিন বিউশিয়াওয়ের কথায় গুয়ান মুঃহুয়া ও চিয়াও ছিং একসাথে তার দিকে তাকালো, এবার দুইজনের মনে একরকম ভাবনা।

এটা আরও অদ্ভুত। লিউ ইউতং বিদেশ থেকে ফিরেছে, সে বিরল ব্যবসায়ী, বুদ্ধি ও সামাজিক দক্ষতায় অসাধারণ। তার কী এমন ঘটতে পারে?

যখন ইনি ইয়াওকুই আঘাতপ্রাপ্ত হয়, সে কিছুটা শক্তি শোষণ করতে পারে, এবং নিজের মধ্যে তা স্থানান্তর করতে পারে, ফলে সীমাহীন শক্তি অর্জন সম্ভব।

পবিত্র ধর্ম এই হুমকি দিয়ে, শ্বেত সূর্য ধর্মের শক্তি গ্রাস করতে চায়—এই গুজব ঘূর্ণিঝড়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

“কী নিষ্ঠুর মন!” ছিন থিয়ান ক্রুদ্ধ হয়ে বলল। যারা আত্মা অনুসন্ধান পদ্ধতির শিকার হয়, তারা হয়তো মানসিক ভারসাম্য হারাবে, নয়তো প্রাণপাত করবে।

তবে সে আসলে এমন করতে চায়নি; বাহ্যিকভাবে শান্ত দেখালেও, লি চেংজিয়েকে সামনে পেয়ে, মনে মনে সে কীভাবে মোকাবিলা করবে ভাবছিল, ফলে কিছু জরুরি বিষয় ভুলে গেছে।

কয়েক মিনিটেই দুইজন অজস্রবার সংঘর্ষ করেছে; কাইনের বুকের ক্ষত আবার ফেটে রক্ত ঝরছে, কনানও সঠিক অবস্থায় নেই। কাইনের বৃহৎ তলোয়ারে কনানের বাঁ কাঁধ কেটে দু’ভাগ হয়েছে, পিঠের ক্ষত থেকেও রক্ত ঝরছে।

মার্ক এবার দল নিয়ে চীন পরিদর্শনে এসেছে মূলত ছিন হাইয়ের অনুরোধে। যেহেতু এত লোক নিয়ে এসেছে, তাই ফিরে যাবে না। পাঁচদিন পর, দলটি চুনজিয়াংয়ে পরিদর্শন শেষ করে, দ্রুত পরবর্তী শহরে যায়।

ঝৌ ইয়াং ভাবতে ভাবতে সিদ্ধান্ত নেয়, বর্তমানে কূটনীতিতে সবচেয়ে বেশি লোকের প্রয়োজন, আর লি ইউ, যে কথার জাদুকর, সে উপযুক্ত। তবে পুরো দায়িত্ব নিতে এখনও কিছু দূরত্ব আছে, তাই তাকে আপাতত সংশ্লিষ্ট দপ্তরে পাঠানো হয়।

“কালো বাঘ, মনে রেখো—শত্রুকে অবহেলা করা দ্বৈত যুদ্ধে সবচেয়ে বড় ভুল!” ছোট্ট কথায় সুচেন ইয়াং প্রতিযোগীদের শান্ত করে দিল। জনতার ঢেউয়ের মত চিৎকারে শুধু কালো বাঘ নয়, সবাই প্রবল যুদ্ধে অংশ নিতে চাইছে।

সুন শি দেখে, ঝাও জেনারেল ও ওয়েই চ্যাংফেং যেন তার কথা শুনছে না, সে রাগে মুখ লাল করে, গড়গড় করে আর কিছু না বলল।

“বোন, বসো।” উলিয়ান বলল। সে জিজ্ঞাসা করেনি কেন নিনা মাঝরাতে তাঁর তাঁবুতে এসেছে, কারণ সে আন্দাজ করতে পারছে।

“আমি তার প্রাণ চাই।” ন'গহ্বরের বরফের মত শীতল স্বরে লিং ফেং বলল।

জাং শুন বুঝতে পারল, সে ঠিক বলেছে, তাই নিজের হাতে শক্ত করে ঘুষি মারল, আগের কাজ ছেড়ে দিল, তবে মনে জমে থাকা ক্ষোভ কিছুতেই বের হল না।

“কে এত সাহসী, আমার গুহা নষ্ট করেছে, কি বাঁচতে চায় না?” গুহার ভেতর থেকে এক গম্ভীর সত্য শক্তির আওয়াজ ভেসে এল।

ওয়েই চ্যাংফেং নিজেকে সংযত রাখার চেষ্টা করছে। এখন সে হঠাৎ সবকিছু পরিষ্কার ভাবে বুঝতে পারল।

লিং ফেং আকাশের দিকে তাকাল, দেখল সন্ধ্যা হয়ে এসেছে, কপালে হাত রাখল, জানল ড্রাগন ক্ষুধায় অপেক্ষা করছে।

লিং ফেং কিছুটা হতভম্ব, সে এদিকে ভাবেনি, কীভাবে এখনও শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে ঢোকার আগেই কেউ তার প্রাণ নিতে চাইছে!

লিং ছুয়েন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, লিং ফেংকে কোলে তুলে পিঠে আলতো চাপ দিল, ফলে লিং ফেংয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল, কালো চুল কিছুটা হলুদ হয়ে গেল, মাথার ওপর সাদা কুয়াশা জমল, কিছুক্ষণ পরে স্বাভাবিক হল।

জিয়াং হাই বিনা দ্বিধায় বৃদ্ধ পবিত্র পেয়ালা হাতে নিল। এটার জন্য সে বহু কিছু দিয়েছে, প্রাণও প্রায় হারিয়েছিল।

চু খে’র সবচেয়ে কাছে চু থিয়ান, সে চু খে’র অসন্তুষ্টি টের পেল, সূক্ষ্ম বুদ্ধিতে নিজের প্রকাশের সুযোগ ও তাং হাওকে আঘাত করার সুযোগ ছাড় দিল না।

“ঠিক, তোমাকে বলছি, এসো।” লিন মিয়াওহে সেই বিভ্রান্ত দেহরক্ষীকে দেখে মনে মনে হাসল, আবার তাকে কাছে ডাকল।

“ওরে! সরে যাও!” তাং হাও সুযোগ বুঝে চিৎকার করল। তার পাশে মুরং ফেং, পল, মান্দারাস—সবাই তার চিৎকারে চমকে উঠে, দু’পা ছুটিয়ে তাং হাওয়ের সঙ্গে দৌড়াল।

এমন উন্মাদনা, সে বিশ বছর বেঁচে থেকেও একবারই পেয়েছে, শুধু লি জুনশিউয়ের “মৃত্যুরপরে পুনর্জীবন” এর জন্য।

“আমি বলছি, আমি একটু আগে পানিকে দেখেছি। তোমার এমন মুখ কেন? তোমাদের মধ্যে কী হয়েছে, কেন আমার মনে হয় পানিও অদ্ভুত?” লিউ হেং জিজ্ঞাসা করল।

স্পষ্টতই, বিপক্ষ কিছু ভয়ানক কৌশল বের করতে যাচ্ছে। তাকে যখন এতটা চাপে ফেলে দেওয়া হয়েছে, লিন শেং পালাতে পারবে না। মাটির মানুষও তো তিন ভাগ রাগ পায়। ভয় পাব কেন?

সে জানে, সেটা লিন শুইয়ের কারণে, লু চিউশির মনে তার জায়গা আছে। লু চিউশির দীর্ঘ প্রেম সে জানে, কিন্তু একটু আগে, লু চিউশি তাকে “স্ত্রী” বলে ডাকল, এতে সে গভীরভাবে আবেগপ্রবণ হল, সন্দেহ করতে বাধ্য হল, লু চিউশি সত্যিই তাকে ভালোবাসে।