উনত্রিশতম অধ্যায়
কবি নান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “কবি নান ত্রিশ হাজার সৈন্য পাঠাবে!” তাঁর মোট সৈন্য সংখ্যা ছিল চল্লিশ হাজার, অথচ তিনি ত্রিশ হাজার অশ্বারোহী পাঠানোর সিদ্ধান্ত নিলেন।
জৌ লং এই সংবাদ পেয়ে কিছুই জানেন না এমনভাবে অভিনয় করলেন, গোপনে চালাকভাবে পরিকল্পনা বদলে, বিষক্রিয়ায় মৃত্যুর অভিনয় করে, সমস্ত সৈন্যদের তাঁর জন্য শোক পালন করতে বললেন।
শুয়ান ওয়ানছিংয়ের ছায়া দূর থেকে ঝুয়াং জিয়ানের সাফল্য অবলোকন করছিল, অগ্নিশিখার বিস্ফোরণ দেখছিল; তার সামনে আত্মার শক্তি যেন বিনম্র দাস, বারবার পরিণত হচ্ছিল একেকটি পরী-রূপে, তার দিকে নতজানু হয়ে প্রণতি জানাচ্ছিল। বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক শক্তি শরীরে সঞ্চিত হয়ে প্রবল জলের ধ্বনি তুলছিল; সে অবাক হয়ে প্রশংসা করল।
এই ভাবনায়, গোলোত ডান হাতটি ধীরে ধীরে কোমরের বাঁদিকে বাড়িয়ে দিল, পাঁচটি আঙ্গুল আলতো করে তরবারির হাতলে চেপে ধরল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে বের করল না; চোখ বন্ধ করে গভীরভাবে শ্বাস নিল, মুখে অজানা সুরে প্রার্থনা করছিল, যেন পশ্চিম অঞ্চলের লোকদের পূজার ছায়াপথ।
চেন শি-ফু ও কিন গো, যদিও প্রথম স্থানে ছিলেন না, তবু সবসময়ই প্রথম তিনের মধ্যে অবস্থান করছিলেন।
রক্তপিশাচ দানব এই নয় পিশাচ পর্বতে সব প্রস্তুতি নিয়ে অপেক্ষা করছিল, যাত্রীরা আসলে মহাযুদ্ধের জন্য তৈরি। এই অঞ্চলে তারা এক ভয়াবহ মানবিক বিপর্যয় সৃষ্টি করেছে; এখানে সবাই অজানা রোগে আক্রান্ত, প্রায় কেউই বেঁচে নেই, এমনকি শিশুরাও মহামারীতে প্রাণ হারিয়েছে, দুর্যোগ চরমে পৌঁছেছে।
দুগু শু চিন একা ঘরের ভেতর বসে ছিলেন, জানালার বাইরে ডুবে আসা সূর্য দেখছিলেন, চোখে বিরল এক বিষণ্নতার ছায়া।
দুজন গোপন পথে নিচে নামতে লাগলেন, প্রায় দশ মিনিট হাঁটার পর খোলামেলা এক স্থান এসে দেখা দিল। আসলে এটি ছিল একটি ভূগর্ভস্থ রহস্যময় কক্ষ। ঝাং ছিং须 দেয়ালে লাগানো কাঠের দণ্ডটি খুলে, মুখের কাছে এনে হালকা ফুঁ দিলেন; সঙ্গে সঙ্গে সেখানে এক ঝাঁক আগুন জ্বলে উঠল।
গুয়ো শিন, প্রধান সেনাপতি, যখন তিব্বতি বাহিনী আক্রমণ করতে দেখলেন, তখন পুরো সেনাবাহিনীকে প্রস্তুত হতে বললেন, যুদ্ধের জন্য সারিবদ্ধ করলেন।
দুজন কখনও মাথা তুলে আলোচনা করছিল, কখনও ভ্রু কুঁচকে ভাবছিল, আবার কখনও প্রাণ খুলে হাসছিল।
জাও সু কারসার ক্লিপ দিয়ে টেবিলের কাপড় তুলল, সোজা ঝাং ইয়াংয়ের মাথায় ঢেকে দিল, এক ধাপ পিছিয়ে দাঁড়িয়ে এক হাতে পাঁচ রাউন্ডের বন্দুক তুলে, মুহূর্তেই ঝাং ইয়াংয়ের হাঁটু লক্ষ্য করল।
চাং গুয়ান ইয়ান সব সময় শিউ কিকিকে দেখতে পারে না, তবে তাঁর কণ্ঠস্বর শুনতে পায়, কিংবা হৃদস্পন্দন ও রক্তচাপ থেকে মানসিক অবস্থা বুঝতে পারে। যদি কখনও মনে হয় শিউ কিকির অবস্থা ভালো নয়, তখন সে নিজেই ফোন করে।
“রাজা, ক্ষমা করবেন, আমি অজ্ঞ ও অশিক্ষিত, রাজা যে গানটি বললেন, তা কখনও শুনিনি।” রং ইয়ু নিজেকে শক্ত রেখে তাঁর সাথে কথোপকথন চালিয়ে যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল মনোবল ভেঙে গেছে।
তিনি পাতলা ও লম্বা, জামাকাপড়ে শরীরের পাতলাতা স্পষ্ট, মুখাবয়বের গঠন নিখুঁত, বাদামী ছোট চুলে ত্বক তুষারের মতো ফর্সা।
“সবচেয়ে মজার বিষয়, এই তরবারি প্লাস্টিকের, তাছাড়া এতে গান বাজে। সুইচ চাপলেই ভেতর থেকে পাউ কিং টিয়ানের থিমসং বের হয়। লং ভাই হাতে নিয়ে রাগে অজ্ঞান হয়ে যেতে বসেছিল। হা হা!” গুও কাই বলেই মাটিতে বসে হাসতে লাগল।
উপরে তাকিয়ে দেখল, মহিলাটি আর গাড়িতে নেই; মিয়াও মিয়াও লাগাম ধরে নিয়ন্ত্রণ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু বের হতেই বুঝলেন লাগাম ধরতে পারছেন না, হঠাৎ মনোভাবে চরম হতাশা ও কান্না।
তিনজন আরও কয়েকটি ওয়ার্ডে গেলেন; কেউ অনুন্নত খরচের কারণে ভর্তি থেমে গেছে, ওষুধ বন্ধ, প্রচণ্ড কষ্টে; কেউ ধনী, তবু অর্থ দিয়ে জীবন কিনতে পারে না; কারও পরিবার সুখী, কিন্তু আকস্মিক রোগে পুরো পরিবার ধ্বংস।
সাদা-ফর্সা, আকর্ষণীয় তরুণ যখন কথাটি বলছিল, তাঁর ঠোঁটের কোণে হাসি ছিল, চারটি দাঁত দৃশ্যমান, তাঁর আনন্দ বোঝাতে। তাই, আসলে, চাং সাহেব একটুও চিন্তা করছিলেন না যে বিপক্ষ দল অনুতপ্ত হবে, এবং তিনি নিজেও অনুতপ্ত হবেন না।
“দলনেতা, ওই অজানা উড়ন্ত বস্তুটা কী?” শাও চাংফেং রাডারের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।
তাঁর কঠিন ও দৃঢ় মুখ, বাহুর ঘাম থেকেও বেশি; মুখাবয়বের ধার স্পষ্ট, নির্মম ও শীতল, গভীর কালো চোখে রক্তিম ছায়া, স্পষ্ট আঙুলে তিনি তাঁর চেতনা ছুঁয়ে দেখলেন, সেখানে আংটি আর নেই; আগেরবার উত্তর তাং সেনাঘাঁটিতে শান্তির প্রস্তাব দিতে গেলে তাঁর হাতে ছিল।
এরপর লুইকা আর সহ্য করতে পারল না, মাটিতে পড়ে গেল; একটু আগে আগুনের পাখির মৃত্যুর আগে শেষ আঘাতে সে গুরুতর আহত হয়েছিল। তবে তাঁর দৃঢ় মনোবলে সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান হননি; পেছনে থাকা আলি তখন বুঝতে পারল, তাড়াতাড়ি লুইকার পাশে ছুটে গেল, দেখল তাঁর শরীরে রক্তে ভরা, ভয়ে মুখ আরও ফ্যাকাসে।
সু নেংজিন তাঁর উদ্বেগ চাপা দিয়ে, আগের পরিকল্পনা অনুযায়ী, রাজধানীর বাইরে এক কৃষকের সাথে দেখা করতে গেলেন।
আসলে উ ইয়েনজিয়ান কথা শেষ করে হাত ফিরিয়ে নিয়েছিল, কিন্তু ফেং গুও চিয়াও অনুভব করল যেন এক শতাব্দী দীর্ঘ, আবার এক মুহূর্তের মতো সংক্ষিপ্ত।
রাস্তার পথে, ছোট আকারের কারণে, ইউয়েত তখন ডং বারোর মাথায় জড়িয়ে বসে ছিল, চোখ আধখোলা ঘুমাচ্ছিল।
তারা যতই চেষ্টা করুক, যতই সর্বশক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করুক, তবু কোনো কাজে আসছে না; তাদের সাধনা শক্তিশালী হলেও, তবু এমনই।
নরম আলোর প্রাচীরের বাতি আবছা, পুরুষের সুন্দর মুখে মৃদু আলো পড়েছিল; চু জি হুন শান্তভাবে দীর্ঘ ও ঘন চোখের পাতা নামিয়ে, ফর্সা লম্বা আঙুলে ফোনে সু মু ইয়ানের হাস্যোজ্জ্বল মুখ আলতো করে ছুঁয়ে দিলেন।
পাশেই, রক্তপিঠ বিছে দ্রুততার সঙ্গে পেছনের বিশাল বিষদংশ নাড়ছিল, দুটি বড় চিমটি “কচ কচ” শব্দে প্রচণ্ড শক্তি প্রকাশ করছিল।
প্রথমে ভেবেছিল সু নেংজিন অসুস্থ, কিন্তু তাঁর প্রাণবন্ত কণ্ঠ শুনে সং ইউহাং নিশ্চিন্ত হলেন। “তোমার মুখে এটা... আঁকা?” সং ইউহাং হাত বাড়িয়ে ছুঁয়ে দেখলেন, হাতে লাল পাউডার লাগল।