২৪ চতুর্দশ অধ্যায়

উত্তরাধিকার সূত্রে রাজকুমারীরা সাধারণত তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সেই পাত্র নির্বাচন শুরু করে, পনেরোতে কেশবন্ধনের পরেই বিয়ে দেওয়া হয়। দরিদ্র পরিবারে এমনও হয়, বালিকারা কেশবন্ধনের আগেই স্বামীর বাড়ি পাঠিয়ে দেওয়া হয়। আবার, ধনাঢ্য বা অভিজাত পরিবারে কন্যার বিয়ের বয়স কখনো কখনো আরও দুই বছর বাড়ানো হয়, কখনোই অস্বাভাবিক নয় যে, সতেরো-আঠারো বছর বয়সে তারা বিয়ে করে।

চাংনিং রাজকুমারী ইতিমধ্যে সতেরো ছুঁয়েছেন। তিনি শ্যেন মহারানীর কন্যা, সম্রাটের প্রথম রাজকুমারী—অত্যন্ত সম্মানিত এবং অশেষ স্নেহপ্রাপ্ত। দুই বছর আগে কেশবন্ধনের পর থেকেই তার জন্য পাত্র খোঁজা শুরু হয়। স্বয়ং সম্রাট তার জন্য বর বাছাই করতে চেয়েছেন, কিন্তু চাংনিং একে একে সবাইকে প্রত্যাখ্যান করেছেন। তিনি মনে করতেন, তার বয়স এখনও কম, আরও কিছুদিন পিত্রালয়ে থাকতেই পারেন। এভাবেই সময় গড়াতে গড়াতে এখন প্রায় আঠারোতে পড়েছে। সম্রাট আর স্থির থাকতে পারলেন না, ইদানীং প্রায়ই চাংনিংকে পাত্র নির্বাচনের জন্য তাড়া দিচ্ছেন। চাংনিং শেষমেশ একটি নাম দিয়েছেন—নিং শুয়ান, নিং পরিবারের তৃতীয় পুত্র।

নিং রাজপরিবার সম্রাটের অচেনা নয়। নিং পরিবারের দুই পৌত্র রাজসভায় কর্মরত, তবে তৃতীয় পুত্রের নাম এই প্রথমবার শুনলেন। তিনি লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিতে শুরু করলেন, কেমন ছেলে যে চাংনিং নিজেই পছন্দ করেছে।

বিয়ের বিষয়টি অবশেষে একরকম স্থির হল। সম্রাটের মনে অনেকটাই আশ্বস্তি এল। গত দুই বছরে কিছু কটুক্তি কানেও এসেছে ঠিকই, তবে সম্রাটের কন্যা বলে কথা—সাধারণের তুলনায় স্বভাবতই আলাদা। যদিও তিনি এসব নিয়ে মাথা ঘামাননি, কিন্তু যখন বিয়ের প্রসঙ্গ উঠল, তখন পাঁচ জাতি ও সাত সম্মানিত বংশের কড়াকড়ি কিছুটা মানতেই হয়। বিশেষভাবে কয়েকজন ধাত্রীকে তার পাশে রাখার নির্দেশ দেন, যাতে চাংনিংয়ের উপর কড়া নজর রাখা যায়।

এই কয়েকজন ধাত্রী সম্রাটের আদেশে এতটাই নির্দয় ও অনমনীয় হয়ে উঠেছে যে, চাংনিং তাদের টেনে হিঁচড়ে পিটিয়ে মারতে চেয়েছেন প্রায়ই। আজ তিনি যখন কান্তজ্যোতির প্রাসাদে এসেছেন, তারাও পিছু ছাড়েনি। যদি না আনপিং কোনো কৌশলে তাদের সরিয়ে দিত, চাংনিং কোনোভাবেই এই গোপন কক্ষে আসতে পারতেন না।

“তুমি কে?”
কর্কশ, নিম্নস্বরে প্রশ্নটি যেন জমাটবাঁধা শীতল বাতাস। গুচেংইন সরাসরি চাংনিং রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তার দৃষ্টিতে কোনো আবেগ নেই, কোনো কামনা-বাসনা নেই; যেন তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নারীটি নারী নয়, সৌন্দর্য-অসৌন্দর্যহীন, টেবিলের মোমবাতির মতোই অস্তিত্বহীন।

চাংনিং রাজকুমারী এত পুরুষ দেখেছেন যে, গুনে শেষ করা যাবে না। তাদের কেউ কেউ বিস্মিত, কেউ মুগ্ধ, কেউ সংযত হয়ে চোখ তুলে তাকাতে সাহস পায় না, কেউ বা রাগ দেখানোর ভান করে। কিন্তু গুচেংইনের এমন ব্যবহার চাংনিং প্রথমবার দেখলেন।

চাংনিংয়ের মনে বিরক্তি জাগল, কিন্তু তার চেয়েও প্রবল হয়ে উঠল জয় করার বাসনা। তিনি ঠোঁটে মৃদু হাসি চেপে রাখলেন, পাতলা ওড়না খসে পড়ল, সদ্য আবছা থাকা কাঁধ ও গলা এবার সম্পূর্ণ উন্মুক্ত। “আমি কে—তা জরুরি নয়, জরুরি হচ্ছে আমি কী করতে চাই?”

গুচেংইনের চোখে কোনো সাড়া নেই, আবারও জিজ্ঞাসা কর