উনিশতম অধ্যায়

দীর্ঘ করিডোরে, লিন ওয়েনওয়েন নিং শুয়ানের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, মুখ খুলতে বেশ সময় লাগছিল তার। তার দৃষ্টি নিচু, ছোট ছোট হাত দু’টি আঁচলের ভেতর লুকানো, বারে বারে আঙুল গুনছিল সে। নিং শুয়ানের দৃষ্টি তার উপর স্থির ছিল; শেষবার দেখা হয়েছিল বড়জোর আধা মাস আগে, কিন্তু আজ কেন যেন মনে হচ্ছিল বহুদিন দেখা হয়নি। লিন ওয়েনওয়েন কিছু বলছিল না, নিং শুয়ানও তাড়াহুড়ো করল না, শুধু নীরব দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

ছোট্ট মেয়েটি জানত না ঠিক কী বলবে; মুক্তার মতো দাঁত দিয়ে হালকা করে ঠোঁট কামড়ে ধরেছিল, কপাল সামান্য কুঁচকে গিয়েছিল, যেন মনে ভেতরেই দ্বন্দ্ব চলছিল। নিং শুয়ান আগেও তাকে এমন অবস্থায় দেখেছে; সাধারণত সে কথা বলার সুযোগ না দিয়ে, উভয়ের মানরক্ষা করে, নম্রভাবে প্রত্যাখ্যান করে সরে যেত। কিন্তু আজ, লিন ওয়েনওয়েনের সামনে দাঁড়িয়ে, সে চুপচাপ অপেক্ষা করছিল।

অনেকক্ষণ পর, লিন ওয়েনওয়েন অবশেষে মুখ খুলল। একদিকে সে চোখ তুলে লুকিয়ে লুকিয়ে নিং শুয়ানের মুখ দেখছিল, অন্যদিকে জিজ্ঞেস করল, “নিং শুয়ান দাদা, তুমি... তুমি কয়েকদিন পর আনপিং জেলার প্রধানের বাড়িতে ভোজে যাবে তো?”

আসল ব্যাপারটা তো এটাই—নিং শুয়ান ভেবেছিল অন্য কিছু। তার চোখেমুখে একরকম মৃদু হতাশা ফুটে উঠল, সে হালকা হাসল, মাথা নাড়ল, “গিয়েই।”

“তুমি জানো না? জেলার প্রধান, তিনি...” নিং শুয়ান যাবে শুনেই লিন ওয়েনওয়েন হঠাৎই অস্থির হয়ে পড়ল, কিছু না ভেবেই বলে ফেলল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই নিজেকে সামলে নিয়ে চুপ করে গেল, তাড়াতাড়ি ঠোঁট চেপে ধরল।

এই কথাগুলো বলা খুবই কঠিন, তার ওপর কোনো প্রমাণও নেই। এমনকি লি মা কিংবা তার মা-ও মনে করে না জেলার প্রধান কোনো অন্যায় করবেন; হয়তো ওয়েনওয়েনের অকারণ উদ্বেগ, অজানা আশঙ্কা। তাছাড়া এইসব কল্পনা সে কারো সঙ্গে শেয়ার করেনি, এমনকি ঝেনঝু আর ফেইচুই-ও জানে না। তারা তো শুধু ভেবেছে, ওয়েনওয়েন নিং তৃতীয় ভ্রাতাকে মিস করছে, তাই আজ সহ্য করতে না পেরে ফুয়ুন হলে ছুটে এসেছে।

নিং শুয়ান দেখল লিন ওয়েনওয়েন আবার চুপ হয়ে গেছে; সে ধৈর্য ধরে নরম গলায় জানতে চাইল, “কিছু ঘটেছে নাকি?”

লিন ওয়েনওয়েন গভীর শ্বাস নিল, জোর করে হাসল, “না, কিছু না। আমি সেদিনও যাব, আমি... আমি...” পাশ থেকে ঝেনঝুর হাতে খাবারের বাক্স দেখে লিন ওয়েনওয়েন হঠাৎ মনে পড়ল, কিছু দেয়ার কথা ছিল। সে বাক্সটা নিয়ে নিং শুয়ানের দিকে এগিয়ে দিল, “আমি আজ সকালে নিজের হাতে জি চুই কেক বানিয়েছি, নিয়ে এলাম, জানি না তুমি খেতে পারবে কিনা।”

নিং শুয়ান ধন্যবাদ জানিয়ে হাত বাড়াল, খাবারের বাক্স নিতে গিয়ে অজান্তেই তার আঙুল ছুঁয়ে গেল লিন ওয়েনওয়েনের।

শীতল, কোমল অনুভূতি।

দু’জনেই থমকে গেল।

নিং শুয়ান অনুভব করল, তার হাতের তালু বেয়ে এক অজানা স্রোত ছুটে চলেছে।

সে অচেতন অবস্থায়, হাতটি মাঝআকাশে স্থির, তখনই লিন ওয়েনওয়েন দ্রুত হাত সরিয়ে নিল, এক পা পেছিয়ে গিয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল, আর সাহস পেল না তার দিকে তাকাতে।

কিন্তু সে মুখ ফেরাতেই চোখের কোণে আরেকটি ছায়া ধরা পড়ল।

গু চেংইন, দূরে ফুয়ুন হলের খিলান দরজার নিচে দাঁড়িয়ে ছিল—কখন সেখানে এসেছে, কতক্ষণ দেখছে, কেউ জানে না।

লিন ওয়েনওয়েনের হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে গেল, মুখ আগুনের মতো জ্বলছিল, নিং শুয়ান ছোঁয়া আঙুলে একধরনের অস্পষ্ট উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ল।

মাথার ভেতর তখনও ঘুরছিল নিং শুয়ানের সঙ্গে মুহূর্তটির অস্বাভাবিক অনুভূতি, গু চেংইন যেন একেবারেই গুরুত্বহীন, অচেনা কেউ, তার দিকে একটুও তাকাল না, মনও দিল না।

তবু, লিন ওয়েনওয়েন সম্মানবোধে সচেতন ছিল; জানত আশেপাশে কেউ আছে, আরও লজ্জায় গাল রক্তিম হয়ে উঠল তার। ঠোঁট চেপে ধরল, কিছু না বলেই দ্রুত পা চালাল, যতই এগোল, চলার গতি বাড়ল।

পিছনে দুই তরুণ—একজন ঠোঁটে হাসি, সদ্য ছোঁয়া শীতল-উত্তপ্ত তালুতে আঙুল ঘষছে; আরেকজন গম্ভীর, প্রশস্ত হাতার ভেতর আঙুল মুঠো, এমন জোরে চেপে ধরেছে যে শব্দ বেরিয়ে এলো।

লিন ওয়েনওয়েন করিডোর ধরে ছোটাছুটি করে অনেক দূরে ফুয়ুন হল ছেড়ে থামল। সে করিডোরের খুঁটি ধরে, গাল রক্তিম, হালকা হাঁপাচ্ছে। হাতপাখার মতো হাত নেড়ে বলল, “এ তো সবে বসন্ত শুরু, এত গরম কেন?”

সেই মুহূর্ত ঝেনঝুও দেখেছিল; সে ঠোঁটে চাপা হাসি, “আবহাওয়া নয়, আপনার মনের উত্তাপ।”

এই ঝেনঝু, তাকে নিয়েই মজা করছে! লিন ওয়েনওয়েন তাকিয়ে রইল তার দিকে একবার, তারপর পিঠ দিয়ে খুঁটিতে ভর দিয়ে, মুখ তুলে আকাশের দিকে চাইল, ধীরে ধীরে শ্বাস স্বাভাবিক করে, বলল, “ঝেনঝু, বলো তো, নিং শুয়ান দাদা কেমন?”

ঝেনঝু জানত লিন ওয়েনওয়েনের মনের কথা, তাই প্রশংসা করেই গেল—উচ্চ বংশ, ভালো চরিত্র, অসাধারণ জ্ঞানী, অভিজ্ঞ, দৃপ্ত ব্যক্তিত্ব, অপরূপ সৌন্দর্য...

সব মিলিয়ে, ঝেনঝু যত সুন্দর শব্দ জানে, সবই নিং শুয়ানের জন্য ব্যবহার করল।

লিন ওয়েনওয়েন চিন্তিতভাবে মাথা নাড়ল, হঠাৎ প্রশ্ন ঘুরিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি সুন্দর পুরুষ পছন্দ করো?”

এ প্রশ্নে ঝেনঝুর গালও লাল হয়ে উঠল, কুণ্ঠাভরে বলল, “এ...এটা...”

“তুমি না বললেও বোঝা যায়, তুমি সুন্দর যুবক পছন্দ করো।” লিন ওয়েনওয়েন দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, “কি আর করা, এই দুনিয়ায় কে-ই বা সুন্দর পুরুষকে পছন্দ করে না? এমনকি মন্দিরে ভাগ্য জানতে গেলে, সুন্দর সন্ন্যাসীর সামনেও ভিড় বেশি হয় না?”

ঝেনঝু মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে, লিন ওয়েনওয়েন আবার প্রশ্ন করল, “তুমি কি মনে করো, নিং শুয়ান দাদা সত্যিই সুদর্শন?”

নিং তৃতীয় ভ্রাতা তো অবশ্যই সুদর্শন, তাও আবার অগ্রগণ্য। ঝেনঝু উত্তর দিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ নার্ভাস হয়ে পড়ে বলল, “তৃতীয় মেম, ভুল বোঝো না, আমি তো দাসী, কখনও নিং তৃতীয় ভ্রাতার স্বপ্নও দেখিনি, উনি আকাশের তারা, আমি তো তাকাতেও ভয় পাই, কোনো আশাও নেই, আমি তো শুধু আপনার সেবাই করি...”

ঝেনঝু স্পষ্টতই ভুল বুঝেছে, ভাবছে ওয়েনওয়েন তার মনোভাব যাচাই করছে, তাই অধীর হয়ে আনুগত্য প্রকাশ করল।

লিন ওয়েনওয়েন জানে ঝেনঝু এমন কেউ নয়, তাই এসব চিন্তা মাথায় রাখল না। সে হাসিমুখে ঝেনঝুর কাঁধে টোকা দিয়ে বলল, “আচ্ছা, আচ্ছা, আমি এরকম কিছু ভাবিনি, তুমি শুধু উত্তর দাও।”

ঝেনঝু তখন কাঁদো কাঁদো মুখে মাথা নাড়ল, “তাহলে তৃতীয় মেম, আপনি জিজ্ঞেস করুন।”

লিন ওয়েনওয়েন জিজ্ঞেস করল, “তুমি যদি দাসী না হতে, এবং তোমার হাতে ক্ষমতা আর প্রতিপত্তি থাকত, তবে নিং শুয়ান দাদাকে দেখলে...”

এইবার তার কথা শেষ না হতেই ঝেনঝুর চোখ আবার লাল হয়ে গেল, “তৃতীয় মেম, দয়া করে জিজ্ঞেস করবেন না, আপনার প্রশ্নে আমি ভয় পাচ্ছি।”

লিন ওয়েনওয়েন বলল, “ভয় কিসের, তুমি শুধু বলো।”

ঝেনঝু চুপচাপ দাঁড়াল, মুখে কোনো কথা এল না।

লিন ওয়েনওয়েন আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত নেড়ে তাকে ছেড়ে দিল। আসলে, উত্তর তো স্পষ্ট, ক্ষমতা থাকলে কে-ই বা নিং শুয়ান দাদার মতো সুদর্শন যুবক চাইবে না?

কয়েকদিন ধরে, লিন ওয়েনওয়েন ঝেনঝু আর ফেইচুই-কে জেলার প্রধান সংক্রান্ত গুজব খোঁজার দায়িত্ব দিয়েছিল। তারা তো ভেবেছিল, মেম সাহেব ভোজে যাবেন বলেই কৌতূহল, তাই যা শুনেছে সবই জানিয়েছে। শুনতে শুনতে ওয়েনওয়েনের আরও ভয় লাগছিল; বিশেষ করে জানতে পেরে, গত বসন্ত পরীক্ষার তৃতীয় স্থানাধিকারীকেও জেলার প্রধান নিজের বাড়িতে নিয়ে গেছেন—এ খবর শুনে সে এক হাঁড়ি চা খেয়ে জ্ঞান ফিরে পেয়েছিল।

আসলে, অন্যদের চোখে ওয়েনওয়েনের এই দুশ্চিন্তা একেবারেই অপ্রয়োজনীয়; কারণ জেলার প্রধানের কিছুটা ক্ষমতা থাকলেও, পাঁচ বংশ ও সাত গৌরবের মতো উচ্চবংশীয়দের কাছে তার কোনো দাম নেই—প্রধানমন্ত্রীকেও তারা পাত্তা দেয় না, তো জেলার প্রধানকে কেন ভয় পাবে? তাই, নিং শুয়ান যাবেই, সঙ্গে লিন হাই আর লিন ছিংছিং-ও যাবে।

আর লিন ওয়েনওয়েনের দুশ্চিন্তার কারণ, একদিকে উদ্বেগ, তার চেয়ে বড় কারণ—লিন দ্বিতীয় প্রভু অমিতাসক্ত, ভবিষ্যতে পদবংশ লাভের সম্ভাবনা নেই; ফেং পরিবার ব্যবসায়ী, পুত্রসন্তান নেই, যদিও তারা পাঁচ বংশ ও সাত গৌরবের অন্তর্ভুক্ত, তবু অভিজাতদের প্রত্যক্ষ লাভ দিতে পারে না।

ফলে, লিন পরিবারের দ্বিতীয় শাখা বড় শাখার মতো অভিজাত সুবিধা পায়নি।

শুধু একজন জেলার প্রধানই যথেষ্ট, লিন ওয়েনওয়েনের মতো ছোট মেয়ের জন্য উদ্বেগের কারণ হয়ে ওঠে।

করিডোর ধরে হাঁটতে হাঁটতে, ওয়েনওয়েন অবশেষে ঝেনঝুকে ছেড়ে দিল, উঠে পড়ল লিংইউন প্রাঙ্গণের দিকে, মনোভাবে বলল, “হয়তো আমি সত্যিই বেশি চেপে রেখেছি, মাথা গুলিয়ে গেছে, নইলে এমন অদ্ভুতসব চিন্তা করতাম না। কিন্ত গোটা রাজধানীতে, সত্যিই নিং শুয়ান দাদার চেয়ে বেশি সুন্দর কেউ নেই...”

ঝেনঝু কপাল কুঁচকে একবার ভাবল, কার কথা মনে পড়ল যেন, অসতর্কভাবে বলল, “তা ঠিক নয়...”

লিন ওয়েনওয়েন হঠাৎ থেমে তাকাল, “কী করে? আর কেউ আছেন নিং শুয়ান দাদার সমতুল্য?”

ঝেনঝু চোখ নামিয়ে ফিসফিসিয়ে বলল, “আমি একটু আগে গু প্রভুকে দেখেছি, আসলে তিনিও...”

বলতে গিয়ে লজ্জা পেল।

লিন ওয়েনওয়েন চোখ কুঁচকে ভাবল, কিছুক্ষণ আগে সত্যিই সে ফুয়ুন হলের বাইরে গু চেংইন-কে দেখেছিল।

প্রথম বছরে ফুয়ুন হলে পড়তে এসে তাদের মধ্যে কিছুটা ভাব ছিল; দ্বিতীয় বছরে নিং শুয়ান দাদা তাকে দাবা শেখাতে শুরু করায়, গু চেংইন তার কাছে একেবারে অদৃশ্য রয়ে গেল।

ভেবে দেখলে, গু চেংইনের মুখও সত্যিই সুন্দর, আর এই বছরে সে আরও পাল্টেছে, মুখ আরও শার্প হয়েছে, উচ্চতাও বেড়েছে—তবে এর বেশি পরিবর্তন লিন ওয়েনওয়েন খেয়াল করেনি।

তবু, গু চেংইন যতই সুন্দর হোক, ওয়েনওয়েনের কাছে নিং শুয়ানের তুলনা হয় না।

এই ভেবে, ওয়েনওয়েন নাক সিঁটকাল, আবার হাঁটতে শুরু করল, কিন্তু দুই পা যেতেই ফের থেমে গেল।

“তুমি বলো তো, গু ভাই আর নিং শুয়ান দাদার মধ্যে কে বেশি সুন্দর?” সে ঝেনঝুকে জিজ্ঞেস করল, বিশেষ করে যোগ করল, “সত্যি বলবে, আমি কিছু মনে করব না।”

ঝেনঝু দেখল সে মিথ্যে বলছে না, তাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “এই দু’জনই আমার দেখা সবচেয়ে সুন্দর যুবক, তবে ব্যক্তিত্বের দিক থেকে নিঃসন্দেহে নিং তৃতীয় ভ্রাতা; কিন্তু শুধু চেহারা... আমার মনে হয়, গু প্রভু সামান্য এগিয়ে...”

ফুয়ুন হলের বাইরে, লিন ওয়েনওয়েনের ছায়া মিলিয়ে গেলে, নিং শুয়ানও চলে গেল; কেবল গু চেংইন খিলান দরজার নিচে স্থির। তার দৃষ্টি ওয়েনওয়েনের চলে যাওয়া পথেই নিবদ্ধ, যেন কিছু একটা প্রত্যাশা করছে।

কিন্তু কিছুই ঘটল না।

সে স্পষ্টই তাকে দেখেছিল, তবু কিছু বলল না, কিছু করল না, সত্যিই এমনভাবেই চলে গেল...