৯০ অতিরিক্ত অধ্যায় ১৬

তার বিপরীতে, চু বৃদ্ধের মতো জগৎজোড়া খেলাচ্ছলে, অনায়াস ও মুক্ত জীবনের প্রতি তার ছিল গভীর আকর্ষণ।

সে অনেক আগেই কুয়ান ঝেংনিংকে চিনে ফেলেছিল। তবু নীরব ছিল এই ভেবে যে, তাকে জীবন্ত ধরে কিছু খবর আদায় করা যাবে। কিন্তু এখনই সে বুঝল, কুয়ান ঝেংনিং আদৌ কোনো অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী নয়।

মাই’আর দোংদোংকে চৌকো টেবিলের ওপর রাখার পরই রান্নাঘরে চলে গেল। অমনি সেদিক থেকে তার গলায় গলায় জল খাওয়ার শব্দ ভেসে এল।

তবু সমগ্র রক্ত-মৈত্রী, ইয়েচেন মূল ফটকের গ্রাম ছেড়ে যাওয়ার সময়েই প্রায় শিকড়সমেত উপড়ে ফেলা হয়েছিল; এমনকি তাদের নেতা পর্যন্ত ইয়েচেনের হাতে নিহত হয়েছিল। তাদের সাহস থাকলেও, এই সময়ে এত লোক জড়ো করে ইয়েচেনের বিরোধিতা করতে আসা একেবারেই অসম্ভব ছিল।

ছিংমু চলে যাওয়ার প্রায় আধঘণ্টা পর ইয়েহাওরান অনুভব করল, গুহাবাসের বাইরে গুও হোং এসে পৌঁছেছে। তাই সে তাড়াতাড়ি তাকে ভেতরে আসতে বলল।

আগে, নেকড়ে-পুরুষদের পুরোধা ও হান লিংহাই যখন মুখোমুখি হতো, তখন প্রতিপক্ষ তার মনে অবর্ণনীয় এক চেপে বসা অনুভূতি জাগাত, যেন বিপদের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ত।

কিন্তু চিশিলিয়ে শুধু তিক্ত হাসিই হাসল। পালানোর পথও ছিল না, তাই সে কেবল প্রাচীরভেদী মহারণ্যর ভেতর দিয়ে নিজের জাতিকে একে একে নিহত হতে দেখল; এমনকি কারও কারও দেহ পচা-ফুলের প্রভাবে সরাসরি ধূলায় মিশে গেল, অথচ সে কিছুই করতে পারল না।

তার ছিল ঘন কালো চুল। চুলগুলো কানে সরিয়ে আঁচড়ানো, মাথায় ছিল খড়ের বাকল দিয়ে তৈরি একটি সুন্দর টুপি। গায়ে পরেছিল স্থানীয় গ্রামবাসীদের মতো মোটা লিনেনের কাপড়, পায়ে ছিল দারুণ সুন্দর বাকলের স্যান্ডেল।

এই বিষয়টি ভালো করে পরিকল্পনা করতে হবে। আর সফলতার চাবিকাঠি সম্ভবত আত্মিক ছাপের মধ্যেই। সেখানে ভালোভাবে অনুসন্ধান করাই দরকার। লি চিংইউয়ান এমনই ভাবছিল, আর জাহাজটিকে জলে নেমে ছুটে চলতে দিল।

কিন্তু একদিন সে জানতে পারল, সে আসলে অনাথ; বাবা-মা কেউই নেই। এক ব্যক্তি, যার নাম ইয়াং ঝু, তাদের হত্যা করেছিল।

ওদের মধ্যে এমন দমবন্ধ করা টানটান অনুভূতি জাগাতে পারার অর্থ, ওই জিনিসগুলো ভীষণ নিষ্ঠুর, ভয়ংকর শক্তিধর।

মনে প্রস্তুতি থাকলেও, আক্রমণ লক্ষ্যভ্রষ্ট হতে দেখেও লি ইয়ালিনের মনটা তবু একটু খচখচ করল।

ছিয়ান সি যখন জেগে উঠল, তখন জানালার বাইরে রাত নেমে এসেছে। ঘরের আলো জ্বলছিল, তার ঝলক এত তীক্ষ্ণ যে সে স্বভাবতই আবার চোখ বুজে ফেলল।

শেন জিইয়ে কথা সেখানেই শেষ করল। সে আর বেশি বলতে চাইল না, কারণ যা বলার প্রায় সবই বলা হয়ে গেছে। বড় ভাই যদি শুনে বুঝতে পারে, সেটা ভালো; না পারলে সে এইভাবেই থাকবে। সে বাবা নয়। বাবা-মা যখনই কিছু করছে না, তখন তার আরও জড়ানোটা ঠিক হবে না।

চৌ মহোদয় এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কথা বলতে না চাইলে থাক, এখন আর বলার দরকার নেই। পরে এই দলটার সঙ্গে তাঁর ফুরসত মতো লড়াই করার সময় আছে। একটি কথাও না বলে তিনি পূর্ব প্রাসাদের লোকজনের সামনে দিয়ে হেঁটে গেলেন, তারপর ভারী পায়ে সিঁড়ি নেমে নিজের পালকিতে উঠে বসলেন।

শিগগিরই যুদ্ধজেনারেল পরীক্ষায় অংশ নিতে হবে ভেবে সবাই অনুশীলনেই মন দিল। তাই নিজ নিজ ঘরে ফিরে তারা শক্তিপাথর শোষণ আর পরিশোধন করতে শুরু করল।

অর্ধমাস পরে, লং ফেই বাধা-নির্মাণ ও বৃত্তগঠনবিদ্যাতেও অনেক অগ্রগতি করল। আগে সে শুধু দ্বিতীয় স্তরের অদ্ভুত জন্তু ঠেকানোর শক্তি-বেষ্টনীই বানাতে পারত, এখন সরাসরি তৃতীয় স্তরের অদ্ভুত জন্তু প্রতিরোধী শক্তিবেষ্টনী গড়তে সক্ষম হয়ে গেল।

শেন সুয়েইসিন ও নিয়ান আন প্রাচীন ঘন্টার ভেতরে লুকিয়ে সতর্ক থাকছিল, যাতে ওই লোকগুলো এসে তাদের খুঁজে না পায়।

দেখা গেল, নগরদ্বারের দুপাশে হলুদ ছদ্মবেশি পোশাক পরা কুড়িরও বেশি সবল যুবক দাঁড়িয়ে আছে। এরা সবাই যুদ্ধদেব বিদ্যালয়ের ছিংমু দূত, আর তাদের প্রত্যেকের শক্তি যুদ্ধজেনারেল স্তরে পৌঁছে গেছে।

কিন্তু দশ-বারো বছর আগে কী কারণে কে জানে, হঠাৎই ঝে মেই দাওঝাং জগতের চোখের আড়ালে চলে গেলেন। কেউ জানত না তিনি কোথায় গেছেন, আর ধীরে ধীরে তাঁর নামও মানুষের স্মৃতি থেকে মুছে যেতে লাগল।

এ মুহূর্তে জাগরণে এমন কোনো বিশেষ শক্তি ছিল না, যা এই আত্মিক অস্ত্রকে উদ্দীপ্ত করতে পারে। তাই একটাই সম্ভাবনা রইল।

“ধুর! এই লু মুর আসলেই কায়দা জানা আছে। লোকজন, এই সব সামরিক তাঁবু পুড়িয়ে দাও।” চৌ উ রাগে গালমন্দ করে উঠল।

জল-অগ্নি বন্দী-ড্রাগন দণ্ডটি ধপাস করে মাটিতে আছড়ে পড়ল। চিন উশুয়াং কপালের ঠান্ডা ঘাম মুছবারও সময় পেল না, শুধু হাঁপাতে লাগল।

“মহারাজ, ইউ জিন আর যুবরাজ জাঁকজমক করে জন্মোৎসবের ভোজের আয়োজন করতে চায়। আমার মনে হয় এতে আপত্তির কিছু নেই। জানি না, মহারাজের অভিপ্রায় কী?” হুয়াই মহোদয় জানতে চাইলেন।

সবাই একসঙ্গে তাকাল। দেখা গেল, একটু আগে যে কথা বলছিল, সে ত্রিশোর্ধ্ব এক পুরুষ। তার পোশাক ও বেশভূষা দেখে মনে হলো না যে সে কোনো ছাত্র।

তাই সারাটা সকাল আবারও গতকালের সেই পুনরাবৃত্তি চলল। এ বার উভয় পক্ষই বদলে গেছে। হে লিউহুনের দলে দেয়ালে ওঠা সব সৈনিকই শিরস্ত্রাণ ও বর্ম পরেছিল—অবশ্য অর্ধেক বর্ম। অপর পক্ষের ধনুর্বিদরাও ঢালধারী দল দিয়ে আড়াল পাচ্ছিল। আর মাটি ভরাটের সহায়ক সৈন্যরা ছিল কেবল বলির পাঁঠা, একের পর এক পড়ে মরছিল।

মো লি গভীর শ্বাস ফেলে হাঁপাতে লাগল। এমন ঘটনা সে অনেক দেখেছে, তবু ভয় তার কাটে না; কারণ মো লি-ও তো রক্তমাংসের মানুষ। সে কীভাবে ভয় না পেয়ে পারে? অন্য কেউ হলে তাদের প্রতিক্রিয়াও বোধহয় মো লির মতোই হতো।

তলোয়ারটি সোজা তুলে ধরা মাত্র অর্ধচন্দ্রাকৃতি তরবারি-শক্তি তীব্র বেগে ছুটে উঠল, আকাশের মেঘকেও দু’ভাগ করে দিল। আর জি শিয়া হো জি’ইনের তরবারি-শক্তিতে অনেক দূরে উড়ে গিয়ে আছড়ে পড়ল, একটি পাহাড়ের চূড়া ভেঙে দিল।

ই মিং বৃদ্ধ ড্রাগনের অর্থ বুঝে গেল। জিং আর মু মারা গেছে, কিন্তু তাদের হাড়গোড় রয়ে গেছে। বৃদ্ধ ড্রাগনও জানে, নেকড়ে-মানুষের যদি হাড়কঙ্কাল থাকে, তবে সে পুনর্জন্ম নিতে পারে। তাই সে হাড়গোড় দেখেই এমন কথা বলেছিল।

সমগ্র নগরী বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেল। ফেং জুন আরও উন্মত্ত হয়ে লুণ্ঠন, অগ্নিসংযোগ ও হত্যার আদেশ দিল; আহত-অঙ্গহীন সৈনিক হোক বা দপ্তরের প্রহরী-ধর-পাকড়কারী—কাউকেই ছাড়া হল না, একজনকেও জীবিত রাখা হলো না।

“মহাশয়,” ওয়াং মেং প্রাসাদের ফটকের বাইরে অপেক্ষা করছিল। ঝাং ফান বেরিয়ে আসতেই সে তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে সম্ভাষণ জানাল।