সপ্তদশ অধ্যায়

আসলে ইউয়ান仙人-এর修মর্যাদা খুব একটা উচ্চ নয়, তিনি মাত্র ইউয়ানইং স্তরের শুরুতে আছেন। তাঁর প্রতিভা অনুযায়ী, এই পর্যায়ে পৌঁছাতে তাঁকে অনেক কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে। তবে তিনি সাধনা বাড়ানোর জন্য যত পরিশ্রম করেছেন, সবই একটু বেশি দিন বাঁচার জন্য, যাতে আরও বেশি সময় কৃষিকাজে ব্যয় করতে পারেন এবং আরও বেশি মানুষকে পেটভরে খাওয়াতে পারেন।

নলচাকার গাড়ি ফান-গাধার উপর বসানো হয়েছে, কারণ ধ্যানের সময় গাড়িতে চাকা লাগানো ছিল, ফলে এক স্থান থেকে অন্য স্থানে নেওয়া খুবই সহজ।

লিন্গর মোটেও রাগ করেনি, সে জানে সু-মা যা বলছে সবই অভিমানের কথা, কেবল সে যাতে মত পরিবর্তন করে এবং সু-পরিবারে থেকে যায়, সে চায়। কিন্তু এত কিছুর পরও, তাঁকে চলে যেতেই হবে।

নয়মাথা-পিশাচ বেশ অনুগতভাবেই হাতে থাকা আত্মাপাথর মাটিতে রেখে এক লাফে প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

এই দিক থেকে দেখলে, স্যু জিংজং-এর বিশেষ কোনো দোষ নেই, তাঁকে অপরাধীও বলা চলে না।

ঝাং চিয়াং দৃষ্টিতে সম্রাট শিন-কে দেখে বলল, “আমার কথা তুমি বিশ্বাস করতেও পারো, নাও-ও পারো। সুযোগ পেলে ধীরে ধীরে বুঝতে পারবে।”

বাক্স খুলে দেখা গেল ভেতরে রয়েছে দশটি পাঁচশো বছরের পাহাড়ি জিনসেং-এর মূল, প্রতিটি মূলেই প্রবল আত্মশক্তি ও ওষধিগুণ বিদ্যমান।

তাঁর হাত-পা নড়াচড়ার সঙ্গে সঙ্গে উননব্বইটি দীপ্তিময় আলোকরশ্মি যেন দেবলোকের আলো জড়িয়ে ধরছে, তাঁর কঠিন দেহের প্রতিটি অণু-মাংসপেশী তাকেই সবচেয়ে ভয়ংকর হত্যাস্ত্রে রূপান্তর করেছে।

এখন আবার তাদেরকে চাষাবাদ করতে পাঠানো হয়েছে, তাও শত্রু চু-পরিবারের জমিতে — এতে ভালো কিছু হবার তো কোনো সম্ভাবনাই নেই!

তৃতীয় প্রবীণ পিছনে ফিরে শিষ্যদের আতঙ্কিত পালানোর দৃশ্য দেখে নিলেন, আবার ছিন-ই-র নির্ভার মুখ দেখে অজান্তেই শীতল নিশ্বাস ফেললেন, মনে মনে অসহায় লাগল। হায়, গুরুজি কীভাবে এমন এক তরবারিবাজকে বিরোধী করে ফেললেন, আজ যে কোনোভাবেই এই বিপদ এড়ানো যাবে না।

“আমার পদবী খাটো, আমার কাছে ভিজিটিং কার্ড নেই। এমন করি, আমি আমার মোবাইল নম্বর বলে দিচ্ছি, আপনারা লিখে নিন।” কথা বলার ফাঁকে নিজের নম্বর বলে দিলেন।

---

দাদীমা ইয়ের হিসাবপত্র খুবই নিখুঁত, এক পয়সাও খাতায় লেখা বাদ পড়েনি। পাশাপাশি ইয়েমিয়াও খেয়াল করল, দাদীমা আসলে সবজি বিক্রি করে বিশেষ লাভ করতে পারেন না। দাদীমা ইয়েবাবার মৃত্যুর পরেও যেভাবে ভাইবোন দু'জনকে বড় করেছেন, সেটা অত্যন্ত কঠিন কাজ ছিল।

ইয়েমিয়াও হাসপাতালের বিছানায় শুয়ে একটিও কথা বলতে চাইল না ছেলেটির সঙ্গে; কে জানত, এই বকবক করা ছেলেই স্কুলের দোর্দণ্ডপ্রতাপ?

এখানে আসার আগে উ ইয়ুয়েত তাকে সাবধান করে দিয়েছিল এবং সাদা কাপড়, কালিকও প্রস্তুত রেখেছিল, যাতে উদ্ধার শেষেই ওকে রেখে যেতে পারে।

তারা হাসিমুখে ফিরে তাকানো ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে শুধু অনুভব করল, ঠান্ডা স্রোত যেন পায়ের তলা থেকে উঠে আসছে।

ভেবেছিল, বারে থেকে বেরিয়ে এলে সব সহজ হয়ে যাবে, কে জানত, এটাই দুঃস্বপ্নের সূচনা।

“আচ্ছা! কে জানে, দুই তরবারির দল কোথা থেকে এরকম লোক জোগাড় করে এনেছে, সত্যিই ঈর্ষা হয়!” মা সানপাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “যদি লো তিয়ানহুয়ান ওদের মতো লোক থাকত, তাহলে এখন বিশ্ব প্রতিযোগিতায় অ্যাবেল বিচারক গির্জার সঙ্গে সমানে সমানে লড়াই করতাম।”

“এটা টম আঁকেছে, কেমন লাগছে?” টম চোখ টিপে হাসল, তার তারা-র মতো চোখ দুটো ঝলমল করছে।

যদিও বোন তার গলার হার ছিনিয়ে নেয়ার সময় সে কেঁদে কেঁদে অনুরোধ করেছিল, “এটা মায়ের শেষ স্মৃতি, দয়া করে দাও।” কিন্তু বোন শুনল না, বলল, “কখনোই ফিরিয়ে দেব না।”

সে যখন অ্যাডামকে নিয়ে কাউন্টারে পৌঁছল, তখন সে সত্যিই গুইপু-র মুখপাত্র হয়ে গেল, গুইপু-কে ভবিষ্যতের সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র এনে দেওয়ার পাশাপাশি সারা পৃথিবীকেই সবচেয়ে বড় হুমকি দিতেও পারবে।

ভাগ্যিস, এখন হেমিং-এর বৃত্তি ইত্যাদি আছে, এসব কোনো সমস্যাই নয়। আসল সমস্যা, তুমি চাও কি না পড়তে, আর পড়ে বড় হতে পারবে কি না। সব বুদ্ধিমান প্রাণী বা প্রজাতি চিন্তাশক্তি বা মস্তিষ্ককর্মে উপযোগী নয়, এর জন্য অত্যন্ত উচ্চ বুদ্ধিমত্তার জাতি দরকার।

“ওটাই কি লি সু-মান? মনে হয় এখনো আমার মতো সুন্দর নয়!” নিচের শিক্ষানবিশদের ভিড়ে, ইউন-শুয়ান এখনো জানে না সে ইতিমধ্যেই মঞ্চের আলোচনার কেন্দ্রে; সে মাথা কাত করে লি সু-মানকে লক্ষ করছে।

---

ঝুয়েচুয়াক আত্মার বিশাল ডানা ঝাপটাতেই, তার গা থেকে আগুনের রেখা ছুটে বেরিয়ে এসে এক বিশাল আগ্নেয় গোলকে রূপ নিল, যা চেন থান ও তার সাথীকে শক্তভাবে জড়িয়ে ধরল, বাইরের প্রচণ্ড গরম থেকে সম্পূর্ণ আলাদা করে দিল। ভিতরে তারা তাপ কমে যাওয়া স্পষ্ট টের পেল; যদিও এখনও গরম, তবে সহ্য করার মতোই।

পেং-জ্যেষ্ঠের এই আচরণ বোঝাচ্ছে, তিনি এই যুদ্ধে অংশগ্রহণকারী বাহিনীর অধিনায়ক হিসেবে সত্যিই চায় না এক-আট-এক ডিভিশনকে অতিরিক্ত পরিশ্রমে ব্যবহার করতে; নইলে তো কেবল একটা আদেশ দেওয়ার জন্যই তাঁকে নিজেকে এই কাজ করতে হত না।

সবাই তাকাল টাং-শিনের দৃষ্টিপথ ধরে, ডজন ডজন চোখ ফেং লিং-শির দিকে নিবদ্ধ, সে একটু অস্বস্তিতে নিজের নাকের দিকে ইশারা করল, যেন জিজ্ঞাসা করছে, “টাং-শিন, তুমি কি আমাকেই ডাকছ?”

তবুও এই যুগের পৃথিবীর মানুষ, সুপারম্যান, কিংবা হাজার হাজার বছর বেঁচে থাকা মহাজাগতিকদের চোখে — সৃষ্টিকর্তা, পার্থক্য কিন্তু স্পষ্ট।

“এত বেশি মানুষ, তোমার ওখানে সমস্যা হবে না তো?” জিয়াং হাও আলতো করে ইউয়ানকুনের কাঁধে টোকা দিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

রোদেলা দিনে, গাড়িবহর চলার পথের দুই পাশে সুন্দর সাদা স্তম্ভ, রঙিন প্রার্থনার পতাকা, আর কিছু তিব্বতি রাখাল দেখা গেল।

এই প্রশ্ন অনেকের হৃদয়ে আলোড়ন তুলল, উলটো ভাবলে বোঝা যায়, সত্যিই তো — সাতশো জন দিয়ে কী হবে? কয়েক বছরের মধ্যে এরকম সাফল্য আনা কি সম্ভব?

আচ্ছা, তাঁর বিশ্বাসী মহাজাগতিক বিশেষজ্ঞদের দিকে তাকালেই বোঝা যায়, দুটো বিষয়ই বিদ্যমান।

তবুও সে জানে না কেন, মনে মনে এক অজানা অস্বস্তি কাজ করছে, সেই অটুট সংকল্পও, মা-বাবা তার কান্না দেখার মুহূর্তে, চরমে গিয়ে পৌঁছল।