অধ্যায় আটাশ
তার হাসি ক্রমে প্রশস্ত হতে লাগল, চোখের দীপ্তি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, চূড়ান্ত উজ্জ্বলতার মুহূর্তে হঠাৎ ভেঙে গিয়ে অসংখ্য তারা হয়ে আকাশজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, তারপর ধীরে ধীরে ঝরে পড়তে লাগল।
“এ看来, চুনান রাজকুমারীর স্ত্রী যথার্থই বিরল গুণবতী নারী!” মহারানী একবার কটাক্ষ করে ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন।
লুয়ানফে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, যেহেতু এখানকার বিষয়গুলি মিটে গেছে, তার আর এখানে থাকার কোনও প্রয়োজন নেই; এবার তিনি ফিরে গিয়ে চিতাবাহিনীকে ভালোভাবে প্রশিক্ষণ দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন।
যে তরবারির ঝলক ছুটে আসছিল, এই দৃশ্য দেখে অদ্ভুতভাবে থমকে গেল; আলো নিভে যেতেই, আকাশের মাঝখানে নীল পোশাক পরিহিত এক বৃদ্ধ উপস্থিত হলেন। তিনি লিয়াজির এক উচ্চতর সাধক, এই মুহূর্তে তার মুখে বিস্ময় ও সন্দেহের ছাপ, চোখে ছিল চরম ক্ষোভ ও ক্রুদ্ধতা।
“না, আমাদের আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে।” লু চুয়ান বলেই হঠাৎ আকাশের দিকে তাকালেন।
লিন জি তার ঠাণ্ডা মুখের পাশে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেলেন, দীর্ঘ সময় ধরে কিছু বলতে পারলেন না, কেবল শীতল নিঃশ্বাস ফেললেন।
ওই কিশোর প্রবল চেষ্টা করে পাহাড়ের দেয়ালের কাছে জলতলে এসে, হাত বাড়িয়ে এক মোটা সবুজ লতা ধরে ফেলল, যা শিশুর বাহুর মতো পুরু ছিল। পাহাড়ের দেয়ালে ছড়িয়ে থাকা কয়েকটি লতা গাঢ় সবুজ, পাশে থাকা শৈলীর শৈবাল ও জলতলের সঙ্গে মিশে গিয়েছিল; যদি না ওই কিশোর লতাটিকে ধরত, কেউই তা সহজে দেখতে পেত না।
এবার আমরা সামান্য বিশ্রাম নিয়ে আবার রথে চড়লাম; এবার রথ দিনরাত অব্যাহত ছুটল, বহু দূর পেরিয়ে গেল।
আমি আবার পাতালপুরীর সীমানায় পৌঁছানোর পর, ইয়াং গং আর সঙ্গে আসেননি; পথের পুরোটা আমি একা আকাশে ভেসে চলেছি।
যৌবনদীপ্ত আত্মা থেকে একের পর এক করুণ আর্তনাদ বেরিয়ে এলো, নীল শিখায় উন্মত্ত হয়ে আকাশে ছুটে গেল, দশ-পনেরো মিটার যেতে না যেতেই প্রাণপণ আর্তনাদ করতে লাগল।
এ যেন তার সামনে বলে দেওয়া, তার ছেলের বাবা নেই, যার অর্থ তার সম্মানহানিও সমান; এতে আর অপমানের পার্থক্য কোথায়?
তাদের নিজেদের ক্ষেত্রে, ফেংশেন তালিকার নিয়মে আশীর্বাদিত হওয়ায়, তাদের আর সে ধরনের সাধানার প্রয়োজন নেই।
বুদ্ধদেব কিহানগংকে রূপান্তরিত করতে পারেননি, তবে কিহানগংকে জনসমক্ষে অপমানিত হতে হয়েছে।
এদিকে ইউয়ান লং এখন কপালে ভাঁজ নিয়ে বসে আছেন, টেবিলে ছড়িয়ে থাকা সহপাঠী সমাবেশের আমন্ত্রণপত্র দেখছেন, অজান্তেই সামনে রাখা টেবিলে আঙুল দিয়ে ঠুকছেন।
তারা এত কথা বলেছে, লিয়াং হৌফু কিছুই গায়ে মাড়েননি, কেউ একগাদা বড়াই আর বানোয়াট সংখ্যা বললেই, সহজে বিশ্বাস করা যায়?
হঠাৎ সে আবিষ্কার করল, প্রস্তর দেয়ালে এক টুকরো জৈব পাথর দেখা দিয়েছে, যা স্বচ্ছ, নির্মল, দুধে ধোয়া। সেই জৈব পাথরের মধ্যে আগের সবকিছু প্রতিফলিত হচ্ছে।
এ ধরনের ঘটনা বহুবার ঘটেছে, প্রতিবাদও হয়েছে, কিন্তু লাভের পরিবর্তে কেবল নির্দয় প্রহার ছাড়া কিছুই হয়নি; দীর্ঘকাল পরে, মাগি এসব কিছুই না ঘটে যাওয়ার মতো দেখে।
অনকিং ইউ খুব খুশি, তার মনে আশা ছিল শিজি তার সঙ্গে থাকুক; শিজি তার জন্য উপকারী ছিল। কমপক্ষে সে পালিয়ে নজরদারি করার কাজে সেরা।
এখন তার শারীরিক গুণ ৭, যা রাজকীয় গড়ের চেয়ে ১ বেশি, সাথে লুকানো দক্ষতা ‘রাজকীয় ভঙ্গি’ও সক্রিয় হয়েছে; এখন তার কথা, মুখাবয়ব, অঙ্গভঙ্গি রাজপরিবারের বিশেষ গুণে ভরা, তার সম্রাট উত্তরাধিকারীর পরিচয়ে একেবারে যথাযথ।
চিয়ানওয়ান কোনো উত্তর দিল না, শুয়েতাং খাতা হাতে দরজা খুলে ভিতরে ঢুকল, লিংফিকে একটি টিস্যু দিল, হাসিমুখে তাকিয়ে রইল।
এখন, সে এমনকি দীর্ঘসময় ধরে আধা-ভগ্ন জৈব আত্মার শক্তি ব্যবহার করতে পারে। এটা একেবারে ভিন্ন বিষয়; আগে ওয়াং দুই কালো সরাসরি চুনহুইয়ের মুখোমুখি হতে সাহস করত না, এখন সে একেবারে ভয়হীন।
সন্ধ্যা ছয়টায়, আনহুই ঠিক মনে করিয়ে দিতে যাচ্ছিল যে জো মিমি তার সন্তানের খাওয়ার সময় হয়েছে, তখনই দেখল জো মিমি খাওয়ানো শুরু করেছে, সে চুপিচুপি রান্নাঘরে চলে গেল।
ওরা তো জন্ম থেকে মৃত্যুর ঝুঁকিতে, এখন আবার নতুন অর্থ উপার্জনের পথ পেয়েছে, তারা কি সহজেই ছেড়ে দেবে?
দুইজন চলে যেতে দেখে, গোতোও আর আরাইকে নিয়ে অব্যবহৃত মাঠে গিয়ে গরম হওয়ার প্রস্তুতি নিতে লাগল।
হান্লাইয়ের শরীরের সমস্ত শক্তি যেন নিঃশেষ হয়ে গেছে। তার নিঃশ্বাস এত দুর্বল হয়ে পড়েছে, যেন জীবিত নয়, কেবল মৃত হয়নি।
“তুমি শানবীর দূত, শানবীর প্রতিনিধিত্ব করছ, তুমি সম্মান হারালে, তোমার শানবী জাতিও সম্মান হারাবে।” লিউ ফান ক্ষুব্ধ, মরু বসতির আচরণ দেখে সে আর সহ্য করতে পারছিল না।
“শ্রীমান, হানশেং ভাই, আমি এক হাজার সৈন্য নিয়ে ওদের পরাজিত করব, আপনারা এই শানবী বন্দি আর যুদ্ধলাভ নিয়ে দক্ষিণে এগিয়ে যান।” গুয়ান ইউ সেনাপতির মতো বললেন।
তবে, সে দেখতে গেল না, কারণ তার সাধনা অনুযায়ী স্পষ্ট, ওরা সবাই প্রেতাত্মা।
ফং তিয়ানলিয়াং কথাবার্তা বুঝতে পারল না, কিন্তু সাহস করে কিছু জিজ্ঞেস করল না।
“এটা কী? কেন আমার কাঠের বাক্স ওকে দিয়েছ?” স্মিথ রাগে মুখ সবুজ করে চিৎকার করল।
সু ফাংফেইর মুখে অদ্ভুত রঙ ছড়িয়ে পড়ল, যেহেতু ইয়েচেন তাকে একবার বাঁচিয়েছে, ইয়েচেনের অবয়ব বারবার তার মনে আসে, যদিও জানে তাদের কিছুই সম্ভব নয়, তবু মনে এক অমোঘ আকাঙ্ক্ষা।
“আহা! শিষ্য, আমার মাথা তোমার জন্য এত গুরুত্বপূর্ণ, নাও, নিয়ে যাও! আমি তো আর নিজের শক্তি যুদ্ধপ্রেতায় উন্নীত করতে পারছি না, আমার ছেলে, জিশিনরু!” জিমি শেং হাসতে হাসতে বললেন, এই মুহূর্তে যেন তিনি দশ বছর বয়স্ক হয়ে গেলেন, একের পর এক রেখা তার মুখে ভাঁজ হয়ে উঠল।
ভাই আগে বলেছিল, সে স্নো হাউ কিংয়ের শাবক নিয়ে যাবে না, তবে যদি শাবকটি তার সঙ্গে যেতে চায়, সে কখনোই ফিরিয়ে দেবে না।
ঝাং হাও হেসে বলল, সে এই কথায় বিশ্বাস করে; প্রথম দাতব্য ব্যক্তিত্ব ধারণ করলে কেউ সত্যিকারের মহৎ হয় না, আবার যারা নীরবে সাহায্য করে, তারাও মহৎ হতে পারে; কেউ নাম-যশ চায়, কেউ বিবেক।
কথা শেষ হতেই, সং ফেংয়ের শরীরে যুদ্ধের শক্তি দ্রুত প্রবাহিত হতে শুরু করল, বাতাস ঘুরে ঘুরে ঘূর্ণি তৈরি করল, মাটি ঘেঁষে এগিয়ে এসে মুহূর্তে মেং বাতিয়ানের সামনে পৌঁছাল, এক চাপে মাটিতে আঘাত করল, আকাশে উঠে গেল, বিদ্যুতের ঝলক মেং বাতিয়ানের চোখের সামনে ছড়িয়ে পড়ল, এক চাপে তার কপালে আঘাত করতে উদ্যত।