বাহাত্তরতম অধ্যায়
লাল梅 লজ্জা পেয়ে মাথা নোয়াল। "হাসপাতালে, যখন প্রথমবার রক্তে ভেসে থাকা অচেতন স্নেহাকে দেখলাম, তখনই ওর শরীর থেকে আসা অনন্য এক আকর্ষণ আমাকে মুগ্ধ করল, এরপর আর ভুলতে পারিনি," সরল ও অকপটভাবে বলল লাল梅।
"মা, আপনিও মনে করেন আমাকে আবারও 徐阳-এর ব্যাপারটি পুনরায় বিবেচনা করা উচিত?" জাও ইউন পাশে বসে থাকা জিয়াং সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকিয়ে নরম ও শান্ত স্বরে প্রশ্ন করল।
এক ফোঁটা জল, শেষ পর্যন্ত গড়িয়ে পড়ল না; লি নান কাঁদতে পারছিল না, বরং অদ্ভুত এক স্বপ্নের মুখোমুখি হয়ে সে আগের চেয়ে অনেক বেশি দৃঢ় হয়েছে বলে মনে করল; এখন ঝুঁকে পড়ে অশ্রুপাত করার চেয়ে, পরে রক্ত ঝরানো অবস্থায় সোজা দাঁড়িয়ে থাকা অনেক বেশি সম্মানের।
লিন হাই আর টিকতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গে আকা-৪৭ কাঁধে ঝুলিয়ে চুপিচুপি সেই দড়িটির দিকে এগিয়ে গেল।
"আমি অবশ্যই আমার শক্তিকে এমন উচ্চতায় নিয়ে যাবো যে, তাকে ছাড়িয়ে যাবো, ওর শক্তি এতটা প্রবল, খুব বেশি দিন লাগবে না, আমিও তার মতো হবো; ওর সত্যিই কি এত শক্তি আছে?"
প্রফেসর এখন নিজেকে অসীম নক্ষত্রপুঞ্জের মাঝে এক ধূমকেতুর রূপে ভেসে যেতে দেখছেন, মহাকাশে দিগ্বিদিক ছুটে বেড়াচ্ছেন, তার শরীরে মূল শক্তি জড়িয়ে রয়েছে, পেছনে লম্বা সোনালি ধূমকেতুর লেজের মতো রেখে যাচ্ছে।
নীলকান্তা, স্রোতস্বিনী কথা শেষ করার আগেই, রাগে ফেটে পড়ল, হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে ওর দিকে আঙুল তুলে ধমক দিল।
অন্ধকার দলের গোপন ঘাঁটিতে, জুহুয়া ঘরের কোণে চুপচাপ বসে ছিল, তার অধীনস্থ লোকেরা আনা ভাত-তরকারি অনেক আগেই ঠাণ্ডা হয়ে গেছে, কিন্তু তার মোটেও খেতে ইচ্ছা করছে না।
নিউ গেনশেং বলল, "তুমি কি সত্যিই চলে যেতে চাও, চেন ইচুন? আমরা তো বলেছিলাম, সুখের ফেরিসহিলে একসাথে জীবন কাটাবো?"
"ঠিক আছে, যদি ঠিক করে ফেলেছ, তাহলে এগিয়ে যাও, এই জিনিসগুলো তোমার জন্য, আমি তোমাকে বেশি কিছু শেখাতে পারবো না, তোমার প্রতিভা অনুযায়ী তুমি খুব শিগগিরই আমাকে ছাড়িয়ে যাবে," দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে বলল লিয়েন শিংজি, তারপর একটি স্থানীয় আংটি মুফেংকে ছুঁড়ে দিল।
কয়েক মাস দেখা হয়নি, সে আরও লাবণ্যময় হয়েছে, যেন পরিপূর্ণ পিওনি ফুল, শুধু রূপে নয়, শারীরিক গঠনেও পূর্বের চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয়, পরিপক্কতা ও মোহিনীভাব তার সৌন্দর্যে নতুন মাত্রা যোগ করেছে।
বলা হয়, মানুষের সম্ভাবনা সীমাহীন, শুধু মৃত্যুর মুখোমুখি হলে তা পুরোপুরি প্রকাশ পায়, এই মুহূর্তে সেটাই প্রমাণিত হলো, না হলে আর কোনো ব্যাখ্যা থাকে না।
যদি সেই বছর শার্লট লোলা পালিয়ে না যেত, তাহলে লোকি রাজপুত্র ও শার্লট পরিবার একে অপরের আত্মীয় হতো।
"আক্রমণ করো!" সাদা চুলের পুরুষ দৃঢ়ভাবে দাঁত চেপে বলল, পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে এসেছে, আর এক মুহূর্তও দেরি করা চলে না, নইলে অবস্থা আরও খারাপ হতে পারে।
ইংলং জগতের অসাধারণ সহনশীলতা রয়েছে, যা ইংলং জাতির নিজের শক্তির প্রতি প্রবল আত্মবিশ্বাসের ফসল; তাই এখানে যান্ত্রিক জীবনেরও অবস্থান আছে।
আমরা গুহার মুখে গিয়ে তাকাতেই দেখি, ঘন অন্ধকারে ঢাকা, পাহাড়ের মতো বিশাল মৃত নয়-মাথা সাপের দেহে অসংখ্য ফোলা ফোড়া, যেন ব্যাঙের মতো, সেই বিকৃত ফোড়ার ভেতরে, হাঁটু জড়িয়ে ধরে, একের পর এক ভাসমান ‘জম্বি’ লুকিয়ে আছে।
গোপন পথের শেষে ছিল এক জলাভূমি, তিয়ানহু ধর্মগুরু গভীর নিশ্বাস নিয়ে তাতে ঝাঁপ দিলেন, একটি নির্দিষ্ট দিকে সাঁতরে চললেন। কিছুক্ষণ পরে তিনি ভেসে উঠলেন। নিজের অবস্থান বুঝতে পারলেন, তা ছিল মিংহু হ্রদের মাঝখানে, তিনি বড় বড় শ্বাস নিয়ে বিরল ঠাণ্ডা বাতাসের স্বাদ নিতে লাগলেন।
আর খরচ তুলনামূলকভাবে অনেক কম, কোনো দক্ষতা দশ-লেভেলের ওপরে তুলতে যতটা লাগে, তার তুলনায় বহুগুণ কম।
এতে ওয়াং চং খুবই উৎসাহ পেল, অন্তত সে আর "আমি কে" এই অবস্থায় থাকছে না।
প্রত্যেক প্রহরী সেনার মাসিক বেতন পঞ্চাশ রৌপ্য মুদ্রা, যা শিয়াও গ্রামের সবচেয়ে ব্যয়বহুল সেনাদল। ভাগ্যক্রমে, শিয়াও মো-এর সংগঠিত প্রহরী সেনার সংখ্যা কম, তাই আপাতত দেউলিয়া হওয়ার আশঙ্কা নেই।
"ঠিক আছে, তাহলে খুলে দেখি, আশা করি কোনো সমস্যা হবে না!" নিজের মনকে শান্ত করতে বলল ইয়ে লু বাও চিয়ানলি।
পুরো রাতে ঘুমোতে সাহস পেলাম না, খুব ভয় হচ্ছিল, যদি আমিও পুরনো নদীর তিয়ানসিলিহুয়া-র হাতে গলা কাটা হয়ে যাই।
"কি চমৎকার জীবন-মৃত্যুর বন্ধন! তাহলে আমি, অধিনায়ক, তোমাদের সেই সুযোগ করে দিচ্ছি!" অদূর থেকে এক শীতল আত্মা কাঁপানো কণ্ঠ ভেসে এল।
ঝেং রুদং সঙ্গে সঙ্গে পার্টি ও প্রশাসনিক কার্যালয়ের প্রধানকে নির্দেশ দিল, বাড়িতে থাকা দুই কমিটির সদস্যকে ডেকে দ্বিতীয় তলার বৈঠকখানায় আসতে বলল, এবং দুই টেবিল খাবার প্রস্তুত রাখতে বলল, দুপুরে একসাথে ভোজন হবে।
"আমি মনে করি শেন মাষ্টার নিশ্চয়ই এই ছেলেটিকে ফাঁকি দিচ্ছেন, চেয়ারম্যান কি তাকে এভাবে ছেড়ে দেবেন? আমার তো মন ভরছে না, চাইলে গোপনে কাউকে পাঠিয়ে ওকে খুন করে আসি, কেউ জানতেও পারবে না যে আমাদের প্রজাতন্ত্রের লোক করেছে, শুধু শোনা যাবে সে ডাকাতদের হাতে মারা গেছে," অনিচ্ছাসহকারে বলল লি দা।
এখনই বাহিনী পাঠানোর সেরা সময়। তাকেদা মিচি দুর্গের নিচে তাকিয়ে দেখল, তাকুগা ইশিতাই রেখে যাওয়া পাঁচ হাজার নজরদার সেনা, ক্রোধে তার ঠোঁট কামড়ে ধরল, মুখে রক্তিম ছাপ।
বাম সেনাপতি গুয়ান মিং, যদিও ঝাং ইয়ংউ-র প্রতি অত্যন্ত অনুগত, কিন্তু গুয়ান মিংয়ের প্রতিক্রিয়া ও সাহসের কারণে ইয়াং ক, আন সিহাই এদের মতো চতুরদের মোকাবিলা করা তার পক্ষে সম্ভব নয়।
শরীরটা ভারী হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, বাহু, বুক আর হাঁটুতে ধীর অথচ তীব্র যন্ত্রণার অনুভূতি, এই ব্যথায় ডংইউন হিথার চোখে জল চলে এল, নিজের বাহুর দিকে তাকিয়ে দেখল রক্তের দাগ, হিথা মুহূর্তে স্তম্ভিত।
ইউ রুহুয়া শুনল, তার গুরু বলছে, তার চতুর্থ ভাই পালিয়ে গেছে, এতে সে খুবই দুঃখ পেল; গুরুর হাতে রাখা কাঠের বাক্সটি দেখে বুঝল, এটাই নিশ্চয়ই তার গোপন গচ্ছিত পাপের ফল, এতে সে গুরুর কথায় আরও বিশ্বাসী হল।
"প্রধানমন্ত্রী ও তার পত্নী, আপনারা একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই রাজা ও রানীকে খবর দিচ্ছি," ভদ্রভাবে বলল দাসপ্রধান, তারপর এক দাসীকে ডেকে কানে কানে কিছু বলল, দাসীটি সেখান থেকে চলে গেল।
"হোয়াইট জেনারেল, আপনি কি গতবারের তথ্য নিয়ে চিন্তিত?" বুড়ো তাং নিজেকে সোফায় গুটিয়ে নিলেন, যদিও তার চোখে আগের মতো দৃঢ়তা আছে, কিন্তু শরীর ভীষণ রুগ্ন হয়ে গেছে, একসময় দেহে ঠিকঠাক বসা পোশাকটিও এখন ঢিলেঢালা লাগছে।
নেতিবাচক মনোভাব কখনো কখনো ইতিবাচক ফল দেয়, বাসিলুনের মনে পূর্বনির্ধারিত নিয়তির উপলব্ধি থাকায় সে তেমন যন্ত্রণাবোধ করে না, বরং মর্যাদার সঙ্গে মৃত্যুকে বরণ করার মতো মনোবল নিয়ে সামনে এগিয়ে যায়, এদিক দিয়ে সে সত্যিই একজন সাহসী।
কিছু মনে পড়ে, চুউশিন নিজের বুকের কাছে হাত দিল, যেমন ভেবেছিল, গুঁড়া আর নেই।
সে ঘুরে তাকাল মিং শুয়ানের দিকে, মিং শুয়ান নির্লিপ্ত, অচেনা পথচারীর মতো আচরণ করছে, দূরে তাকিয়ে জনতার ভিড় দেখছে।
"যেহেতু দুষ্কৃতিকারীরা শাস্তি পেয়েছে, তাদের দুজনের মৃতদেহ শহরের দেয়ালে ঝুলিয়ে দাও, যাতে অন্য দুষ্কৃতিকারীরা ভয় পায়!" কাঠের মতো গলায় আদেশ দিল শু ইয়ানডং।