অধ্যায় ১০৮: বুদ্ধিমানের মতো মাথা নৌকানো

“বাবা, মা, তোমরা মরো না...”

“রক্ত, চারদিকে শুধু রক্ত।”

একজন পুরুষের কর্কশ, গভীর কণ্ঠ ভেসে এসে অসাবধানতায় ঘুমিয়ে পড়া জিয়াং নিংঝিকে জাগিয়ে দিল। সে তাড়াতাড়ি কাছে গিয়ে শেন হেশুর কপালে হাত রাখল, তারপর আস্তে করে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ভালো হয়েছে, জ্বর আসেনি।

...

লি থিয়েনইউ হুইয়েহের দেওয়া কাগজের টুকরোটিতে নিজের সত্যশক্তি সঞ্চার করতেই সেটি আশ্চর্যজনকভাবে নিজে থেকেই উড়ে উঠল। লি থিয়েনইউ তার পিছু নিল এবং অবশেষে দেখতে পেল, সেটি দেখতে অত্যন্ত সাদামাটা একটি ঘরের সামনে এসে থেমেছে।

“আমাদের চলে যেতে বলছ? তুমি বানব্যাং সাম্রাজ্যের রাজধানীতে আসলে কী করতে এসেছ?” আমি প্রশ্ন করল। এদিকে তিং হুও ইতিমধ্যেই আমির কাছে এসে পৌঁছেছে, সেও একইভাবে বিস্মিত চোখে জিলুওলানকে দেখছিল।

নানগং লিলুওর হৃদস্পন্দন সম্পূর্ণ থেমে গিয়েছিল। সে আর নিজেকে শান্ত রাখতে পারছিল না। এখন কী করা যায়? ওই প্রতিরক্ষামূলক জাদবস্তুটি এই মুহূর্তে তার জন্য সত্যিই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

লিয়াং শান তাকে কথা বলতে বলেছে দেখে, আর বুঝতে পেরে যে লিয়াং শানের রাগ প্রায় প্রশমিত হয়েছে, সাম মুখে কৃত্রিম হাসি এনে ক্ষমাপ্রার্থনার সুরে বলল—

চারদিকে তাকিয়ে উকং আবিষ্কার করল, সে উষ্ণ জেডপাথরের মতো মসৃণ এক স্ফটিকশয্যায় শুয়ে আছে। শয্যার পাশে নীল পোশাক পরা, ড্রাগনের মাথা ও মানুষের দেহবিশিষ্ট এক অদ্ভুত অতিথি মিটিমিটি হেসে দাঁড়িয়ে আছে।

“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, তোমার ক্ষতি করার কোনো ইচ্ছা আমার নেই।”

সম্ভবত ছিং রুইফানের অনিচ্ছাকৃত বিস্ময় ও অবিশ্বাস গু লিংগেকে স্পষ্টভাবে বুঝিয়ে দিয়েছিল। তার চোখের উষ্ণতা মুহূর্তেই বরফে পরিণত হলো। তামার বাঁশপাতটিও সে হাতের মুঠোয় গুটিয়ে নিল, আর কোনো নড়াচড়ার লক্ষণ রইল না।

“প্রাসাদাধ্যক্ষ নিজে এসেছেন, অথচ আগে থেকে একটি খবরও দিলেন না?” হে ছিংইউ মিষ্টি হেসে নিচে নেমে এল।

হে সানলিয়াংয়ের উদ্বেগ লি জিইউয়ান কীভাবে বুঝবে না? কিন্তু এই মুহূর্তে তার জন্য যেকোনো কৌশলগত পরিবর্তন বা প্রয়োগ নিয়ে ভাবার মতো সময় আর অবশিষ্ট ছিল না। এখন প্রধান বিষয় হলো, যেকোনো মূল্যে জিউডিং পর্বতের প্রবেশপথে অবস্থানরত ভুয়া আটত্রিশতম ডিভিশন এবং জাপানি সেনাবাহিনীর পদাতিক ও গোলন্দাজ বাহিনীর কয়েকটি ইউনিটকে সেখানে টেনে আনা।

তান লং বন্য হাতির পিঠে চড়ে বহু দূর থেকেই দেখতে পেয়েছিল, তান ওয়াংথিয়েন ধ্বংসস্তূপের ভেতর থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এসেছে। মুখভরা হাসি নিয়ে সে তান ওয়াংথিয়েনের দিকে এগিয়ে গেল।

লিয়াং জিয়ানও আর পুরোপুরি নিশ্চিত ছিল না।毕竟 তার পূর্বজন্মের স্মৃতিতে কিছুই স্পষ্ট করে বলা ছিল না, শুধু বলা হয়েছিল—কেউ একজন আসবে।

“অনেকটাই।”

তাং সান যত ভাবছিল, ততই বিষয়টি সম্ভব বলে মনে হচ্ছিল। উল্কিটি যেন এক ধরনের অতিরিক্ত ক্ষমতার মতো, যা সাময়িকভাবে তার শক্তি বাড়িয়ে দিতে পারে। কিন্তু আজ সকালে সে স্পষ্টতই কিছুই করেনি, অথচ উল্কিটি নিজে থেকেই তার শরীরে ফুটে উঠেছিল।

“আমরা আন্তরিকতা নিয়েই এসেছি।”

লিউ সিনের মুখে স্পষ্ট হতাশার অভিব্যক্তি দেখে মি ঝু মনে মনে তিক্তভাবে হাসল। এমন মানুষের সঙ্গে দেখা হওয়াকে তাদের দুই ভাইয়ের দুর্ভাগ্য ছাড়া আর কী-ই বা বলা যায়?

যে বিষয়গুলো তার অপছন্দ, সেগুলো যদি কোনো মানুষের মধ্যেই থাকে, তবে সে মানুষটি যতই সুদর্শন হোক, যতই সম্ভ্রান্ত বংশে জন্মাক না কেন, তার প্রতি সে সামান্যতম দৃষ্টিও নিক্ষেপ করে না।

হুইয়ে দরজা খুলে দেখল, ক্ষুদ্র কীটগহ্বর বন্ধ হয়ে যাওয়ার পরও নীল রঙের স্থানিক তরঙ্গ সেখানে রয়ে গেছে। বিস্মিত হয়ে সে বলল, “এ তো তেন নো মিনাকা... না, ভুল হচ্ছে। স্থানটি এখনও এই সমতলেই রয়েছে।”

অন্য পাশে চলতে থাকা তীব্র লড়াইয়ের দিকে একবার তাকাল তরুণ প্রভু জাং। কে জানে, হয়তো সে শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণের প্রতিযোগিতামূলক আকাঙ্ক্ষা পোষণ করছিল। তার শরীরে থাকা কিলিনের উল্কিচিহ্নটি কখনও স্পষ্ট, কখনও অস্পষ্ট হয়ে উঠছিল, যেন তার দেহ ছিন্ন করে বেরিয়ে আসতে চাইছে। চারপাশে বারবার প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল পশুর গর্জন।

পরিকল্পনা নির্ধারিত সময় অনুযায়ী এগোবে—এ ব্যাপারে নিশ্চিত হওয়ার পর এরিকা ঠোঁটে উজ্জ্বল হাসি ফুটিয়ে তুলল। যারা সেই হাসি দেখেছিল, তারা সকলেই বিস্ময়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলত; তা ছিল যেন দীপ্ত লাল ক্যামেলিয়া ফুলের মতো মনোহর এক হাসি।

এরপর তেরুমি মেই কয়েকবার ঠোঁট কাঁপিয়ে ভারী নিঃশ্বাস ফেলল। তারপর নিজের প্রায় শেষ না হওয়া সাকে তুলে নিয়ে রুক্ষ ভঙ্গিতে মুখে ঢেলে দিল। কিছু সাকে উপচে বেরিয়ে তার গোলাপি ঠোঁট বেয়ে নেমে এসে তুষারের মতো শুভ্র গলাটি ভিজিয়ে দিল।

সে ছিল কোকুতোমে। আগন্তুককে দেখামাত্রই নাইটের মুখ লোহার মতো নীলচে হয়ে গেল। দৃশ্যটি দেখে লুও শিউ মৃদু হেসে উঠল। ব্যাপারটি এখন প্রায় সম্পূর্ণ পরিষ্কার। তারা রাজা নির্বাচনের যোগ্য প্রার্থীদের আমন্ত্রণ জানাতে এসেছিল, অথচ ইমিলিয়াকে আলাদা করে উল্লেখ করে তাকে বাদ দিয়েছে—সত্যিই যেন কাউকেই তারা মানুষ বলে গণ্য করে না।