২৩ একবিংশ তৃতীয় অধ্যায়

লিন ওয়েনওয়েন বিছানায় শুয়ে আছেন, মুক্তো তার বিছানার পর্দা ভালো করে টেনে দেয়। ভেতরে আলো কমে এলে, ধীরে ধীরে তার চোখের পাতা নেমে আসে। কিছুক্ষণ পরে, হঠাৎ তিনি চমকে উঠে চোখ মেলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলেন, আবার চোখ বন্ধ করেন, আবার খুলে ফেলেন… এভাবে কতবার যে তিনি ঘুমাতে পারলেন না, বোঝা মুশকিল। অবশেষে, লিন ওয়েনওয়েন ধৈর্য হারিয়ে উঠে বসেন এবং বিছানার পর্দা এক টানে সরিয়ে ফেলেন।

লিংইউন প্রাসাদের দ্বারের বাইরে পাথরের সিঁড়ির ধারে, ছিং ছাই উদ্বিগ্ন হয়ে ঘুরপাক খাচ্ছিল। পাহারাদার দাসটি কিছুক্ষণ আগে খবর দিয়েছে, বলেছে তৃতীয় কন্যা আর তার সঙ্গে দেখা করতে চান না। ছিং ছাই চেয়েছিল দাসটি আবার অনুরোধ করুক, কিন্তু সে হাত উঁচিয়ে তাকে শান্ত করতে চায়। সে দাসটির হাতে কপার মুদ্রা গুঁজে দেয়, দাসটি বিদ্রুপের হাসি হেসে গেট বন্ধ করে দেয়, সামান্যই তার নাক ছুঁয়ে যায়।

ছিং ছাই লাল চোখে, কিছুতেই সরে যেতে চায় না। সে লাল দেয়ালের দিকে পিঠ দিয়ে, আকাশের দিকে মুখ করে বিড়বিড় করে, “প্রভু, দয়া করুন, আমার প্রভুর নিরাপত্তা দিন, আর তৃতীয় কন্যা যেন ঘুমাতে না পারেন…”

বেশিক্ষণ হয়নি, প্রাসাদের দরজা খুলে যায়, দাসটি তাকে ডাকে। খিলান পেরিয়ে, মূল ভবন এড়িয়ে, মুক্তো নিচের বারান্দায় অপেক্ষা করছিল। লিন ওয়েনওয়েনের ছিল নিজস্ব আলাদা এক উঠোন, ঠিক মূল ঘর আর পর্দাঘরের মাঝে। প্রশস্ততায় তা বিন্দুমাত্র কম নয়। উঠোনে ছিল মনোরম এক কৃত্রিম পাহাড়, নিচে ছোট পুকুর ঘিরে আছে, পুকুরে রঙিন মাছ, পথের দুই ধারে অজানা ফুল-গাছ, ছিং ছাই নামও জানে না।

সাধারণ দিনে, নিশ্চয়ই সে অনেকক্ষণ ধরে দেখত, আজ কোনো মন নেই, শুধুই উদ্বিগ্ন মুখে মুক্তোর পিছু নেয়। দুজন ঘরে ঢুকে দেখে, লিন ওয়েনওয়েন উপরে বসা। ছিং ছাই অভিবাদন জানায়, তিনি কাঁধ উঁচিয়ে কথা বলতে বলেন। কিন্তু ছিং ছাই তাড়াতাড়ি বলে না, বরং ঘরের দিকে তাকায়। মুক্তোর সঙ্গে সে বেশ কয়েকবার দেখা করেছে, পরিচিত, কিন্তু ফেইচুইয়ের সঙ্গে এক-দুইবার মাত্র, একটু ইতস্তত করে।

ফেইচুই বুদ্ধিমতী, লিন ওয়েনওয়েনকে নমস্কার করে রান্নাঘরে চা-ফল নিতে যায়। তার পদধ্বনি দূরে গেলে, ছিং ছাই আর নিজেকে সামলাতে পারে না, ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে, “তৃতীয় কন্যা, আমার প্রভুর নিশ্চয়ই কিছু হয়েছে!”

লিন ওয়েনওয়েনের চোখে, সে মুহূর্তে তিনি যেন একমাত্র আশ্রয়। তাকে দেখেই ছিং ছাইয়ের চোখে জল, বলতে বলতে কাঁদে। প্রথমবার কোনো পুরুষ তার সামনে কাঁদছে দেখে লিন ওয়েনওয়েনের ভ্রু কুঁচকে ওঠে। কিন্তু ছিং ছাই যখন বলে, গু ছেংইন গতকাল বিকাল থেকে এখনো ফেরেনি, তার বুক হঠাৎ ধক করে ওঠে, হাতে ধরা চায়ের পেয়ালা মেঝেতে পড়ে যায়।

মুক্তো তাড়াতাড়ি ঝাঁকিয়ে তুলতে যায়, লিন ওয়েনওয়েন তাকে থামায়, “এগুলো পরে দেখা যাবে, এখন সময় কত?”

মুক্তো বলে, “বিকেল প্রায় পাঁচটা।”

ছিং ছাই আবার গলাটা ধরে আসে, লিন ওয়েনওয়েন জামার ছাঁট ধরেন, মেঝের ভাঙা পেয়ালা ডিঙিয়ে ছিং ছাইকে জিজ্ঞাসা করেন, “তুমি বললে, সন্ধ্যা হলেই লিপিবিভাগ আর কোনো দরখাস্ত নেয় না?”

ছিং ছাই মাথা নাড়ে।

লিন ওয়েনওয়েন রাগে পা ঠুকেন, “এত জরুরি কথা আগে বলোনি কেন, অযথা সময় নষ্ট করলে!”

ছিং ছাই কণ্ঠে অভিমান মেশান, “আমি তো লিংইউন প্রাসাদের, আবার প্রভুর সঙ্গী, যদি সব খুলে বলি, তৃতীয় কন্যার বিপদ হবে। আমার প্রভু তো বলেন, বাইরে আপনার কথা তুলতে মানা, যাতে কেউ কিছু না বলে…”

মুক্তোর মনে হয়, গু পরিবারের তরুণ প্রভু সত্যিই বিবেচক।

লিন ওয়েনওয়েন থমকে যান, একটু ভেবেই আবার বলেন, “তবে সে কি কখনো বাইরে রাত কাটিয়েছে?”

ছিং ছাই চোখ মুছে উঠে দাঁড়ায়, “প্রভু সাধারণত বাজারে যান, অনেক সময় দিনভর বাইরে থাকেন, কিন্তু কারফিউর আগে ফিরেই আসেন। এত বছর পর প্রথমবার রাতে ফেরেননি, আজ তো এমন গুরুত্বপূর্ণ দিন, তিনি কোনোভাবেই নিখোঁজ থাকতে পারেন না!”

লিন ওয়েনওয়েনের চোখের পাতা কাঁপে, কয়েকদিনের অজানা অস্বস্তি আবার মনে হয়। কেন জানি, সঙ্গে সঙ্গে তার মনে পড়ে যায় আনপিং কাউন্টির রাজকুমারীর কথা, তবে মাথা নাড়ে সন্দেহ ঝেড়ে ফেলে ছিং ছাইকে জিজ্ঞাসা করেন, “সে বাইরে যাওয়ার আগে কিছু বলেছিল?”

ছিং ছাই বলে, “সাধারণ দিনের মতোই, কিছু আলাদা ছিল না।”

লিন ওয়েনওয়েন ঠোঁট চেপে ধরে জায়গায় ঘুরে দাঁড়ান, “তা হলে… তুমি পুলিশে জানাবে?”

ছিং ছাই তাড়াতাড়ি হাত নাড়ে, “না, এখন জানালে আজকের দরখাস্ত দেওয়া যাবে না!”

শেষ মুহূর্ত না আসা পর্যন্ত ছিং ছাই চাইছিল না গু ছেংইনের জন্য এ বছরের পরীক্ষা ছেড়ে দিতে। কারণ সে জানে, এই সুযোগ তার প্রভুর কতটা দরকার।

“তৃতীয় কন্যা, গোটা লিন পরিবারের মধ্যে আপনি সবচেয়ে দয়ালু, দয়া করে আমার প্রভুর জন্য কিছু করুন!” ছিং ছাই মিনতি করে।

লিন ওয়েনওয়েন চাইলেই করতে পারে না, তার মাথায় কোনো উপায় আসছে না। সাধারণত কিছু ঘটলে, ফংসি তাকে পথ দেখায়। কিন্তু এই ঘটনা ফংসিকে বলা যায় না; যদি জানে তিনি গু ছেংইনের সঙ্গে গোপনে মিশেছেন, নিশ্চয়ই বকুনি দেবেন।

“আমি, আমি, আমারও কোনো উপায় নেই, আমি জানি না সে কোথায়…” লিন ওয়েনওয়েন উদ্বিগ্ন, একদিকে গু ছেংইনের নিরাপত্তার চিন্তা, আবার দরখাস্ত জমা দিতে না পারার ভয়, কথা জড়িয়ে আসে।

একপাশে চুপ থাকা মুক্তো হঠাৎ বলে, “তা হলে, আগে দরখাস্ত জমা দিই, পরে খুঁজে দেখব?”

লিন ওয়েনওয়েন সঙ্গে সঙ্গে বলেন, “ঠিক, ঠিক, এ তো রাজধানী, বাদশাহর পায়ে পা, একজন মানুষ হারিয়ে যাবে! আগে দরখাস্ত জমা দিই।”

তিনি ছিং ছাইয়ের দিকে তাকান, “তুমি দেবে!”

ছিং ছাইয়ের পা কাঁপতে থাকে, “না, লিপিবিভাগের নিয়ম, প্রার্থী নিজেই জমা দিতে হবে!”

“প্রতি বছর হাজার হাজার মানুষ পরীক্ষা দেয়, ছবি তো নেই, ওরা কীভাবে চিনবে?” লিন ওয়েনওয়েন বলেন।

ছিং ছাই এসব জানে না, শুধু জানে নিয়ম, কেউ সাহস করবে না ভাঙতে।

লিন ওয়েনওয়েন ভাবতে থাকেন, মুষ্টি চাপেন, “তাহলে এটাই ঠিক!”

তিনি ছিং ছাইকে বলেন, গু ছেংইনের জামা পরে দরখাস্ত ও পরিবারের পরিচয়পত্র নিয়ে আসতে।

ছিং ছাই ভয় পায়, কাঁদতে কাঁদতে বলে, “না, আমি চাই না, কিন্তু প্রভুর চেহারা অত সুন্দর, আমার চেয়ে উঁচু, আমি জামা পরলেও কেউ দেখলে চিনে ফেলবে।”

লিন ওয়েনওয়েন থেমে হাত নেড়ে বলেন, “এ তো সহজ, জুতার মধ্যে আরও কয়েক জোড়া মোজা পরো, আর মুখ…”

তিনি চোখ ঘুরিয়ে উঠোনে ফুটন্ত একপ্রকার ফুলের দিকে তাকান।

মুক্তো বুঝে যায়, উঠোন থেকে এক হাঁড়ি নিয়ে আসে, দরজা-জানালা বন্ধ করে।

ওই ফুলের পাপড়ি উজ্জ্বল, তবে বিষাক্ত, রস চামড়ায় পড়লে লাল ফোস্কা ওঠে।

ছিং ছাই এক টুকরো লাল পাতা ছিঁড়ে কাঁপা হাতে মুখে লাগাতে ভয় পায়।

লিন ওয়েনওয়েনের চোখে আগে কখনো না দেখা দৃঢ়তা, ছিং ছাইকে মাথা নেড়ে সাহস দেন, “ভয় নেই, আমি সঙ্গে যাব।”

গু ছেংইনের কষ্ট ও চেষ্টা মনে করে ছিং ছাই চোখ বুজে ফুলের রস মুখে মাখে।

ঠিক যেমন ভাবা হয়েছিল, মুক্তো তাকে পাশের দরজা দিয়ে বের করার পর, মুখ ফুলে যায়, সময় নষ্ট না করে দুজনে আলাদা পথে যায়—একজন জামা বদলাতে, একজন বাইরে গাড়ি আনতে। বাড়ির গাড়ি ব্যবহার করার ঝুঁকি ছিল।

বিকেল গড়িয়ে যায়, ছিং ছাই ঠিক সময়ে পাশের দরজা দিয়ে বের হয়, মুক্তো আগেই গাড়ি ঠিক করেছে, লিন ওয়েনওয়েন ভিতরে বসে।

ছিং ছাই চারপাশ দেখে, কেউ নেই দেখে গাড়িতে ওঠে।

লিন ওয়েনওয়েন একবার তাকিয়ে মুখ ফিরিয়ে নেন, পর্দার টুপি এগিয়ে দেন, “আমি গাড়ি একটু দূরে থামাতে বলব, নামার আগে এটা পরে নেবে। যদি জিজ্ঞেস করে, বলবে খাবার খেয়ে ফোস্কা উঠেছে, দুদিনে সেরে যাবে।”

ছোটবেলায় লিন ওয়েনওয়েন দুধ খেয়ে ফোস্কা উঠেছিল, তিনদিনে সেরে গিয়েছিল, বড় হয়ে আর ওঠেনি।

ছিং ছাই মনে রাখে, তবু নার্ভাস, মুখের ফোস্কা চুলকায়, কয়েকবার খোঁচাতে গিয়ে মুক্তো বাধা দেয়।

গাড়ি থামে ঝুজুয়ে রোডে, আজ দরখাস্ত জমা দিতে হাজার হাজার ছাত্র এসেছে, ভোর হতেই দরজা খুলে যায়, এখন প্রায় শেষ, বাইরে কেউ নেই।

ছিং ছাইয়ের মুখে ফোলা-ফোস্কা, চেনা যায় না, মুখ খুললে গলা কর্কশ।

সে পর্দা তুলে রাজপ্রাসাদের দিকে তাকায়, ভয়ে কেঁপে উঠে বলে, “তৃতীয় কন্যা, আমি ভয় পাচ্ছি…”

লিন ওয়েনওয়েন ছোট্ট হাতে ইশারা করেন, কোথা থেকে এত সাহস আসে জানেন না, “আকাশ ভেঙে পড়লেও লিন পরিবার সামলাবে, তুমি যাও!”

এ পর্যায়ে মুক্তোও সাহস দেয়, “হ্যাঁ, পারবে!”

“ঠিকই বলেছো,” লিন ওয়েনওয়েন আবার বলেন, “তুমি ছাড়া আর কেউ তোমার প্রভুকে এত ভালো চেনে না!”

ছিং ছাই উৎসাহে সোজা হয়ে দাঁড়ায়, মুখ বোঝা যায় না, তবে চলনে দৃঢ়তা ফুটে ওঠে।

সে টুপি পরে গাড়ি থেকে নামে, একবারও ফিরে তাকায় না, সোজা দরজা দিয়ে ঢোকে।

সূর্য পশ্চিমে হেলে, গাড়ির ভেতর গুমোট।

লিন ওয়েনওয়েন তাড়াহুড়োতে পাখা, পানির থলে কিছুই আনেননি, কেবল কিছু রূপা, চেনা পড়ে যাওয়ার ভয়ে গাড়ি থেকে নামেন না, ভিতরে অপেক্ষা করেন।

অপেক্ষা করতে করতে আরও অস্থির লাগে।

কতক্ষণ কেটেছে জানেন না, মুক্তো ঠোঁট চেপে কাঁপা গলায় বলে, “তৃতীয় কন্যা, ছিং ছাই কিছু করবে তো?”

যদি ধরা পড়ে, হয়তো সঙ্গে সঙ্গে ধরে নিয়ে দুই চাবুক মারবে, সে নিশ্চিত লিন ওয়েনওয়েনের নাম বলবে।

লিন ওয়েনওয়েন প্রথমে ভেবেছিলেন না, এখন মনে করিয়ে দিলে আরও ভয় পেয়ে যান, ঠোঁট কেঁপে, গলা ধরে, “চলো, আমরা ফিরে যাই?”

“তাহলে ছিং ছাইয়ের কী হবে?” মুক্তোরও কোনো উপায় নেই।

“এতক্ষণ বেরোয়নি মানে ধরা পড়েছে। আমি আর না, বাড়ি ফিরব, মা-কে ডাকি!”

এমন সময় কেউ গাড়ির দরজায় টোকা দেয়।

মুক্তো একটু ফাঁক করে দেখে ছিং ছাই, খুশিতে চিৎকার করতে যাচ্ছিল, তাড়াতাড়ি দরজা খুলে দেয়।

ছিং ছাই গাড়িতে উঠে আসে, জামা ঘেমে ভিজে গেছে, হাঁপাতে হাঁপাতে সব কিছু বলে।

লিপিবিভাগের কেরানি সারাদিন ক্লান্ত, সময় ফুরিয়ে আসে, কেউ বেশি জেরা করেনি, কারণ দরখাস্তে নির্ভরযোগ্য সুপারিশ ছিল, শুধু টুপি খুলতে বলে।

ছিং ছাই লিন ওয়েনওয়েনের শিখিয়ে দেওয়া কথাগুলো বলে, কেরানি কিছু উপদেশ দেন, পরীক্ষা যাতে মিস না হয়, যেতে বলেন।

লিন ওয়েনওয়েন কখনো এত উত্তেজিত হননি, মনে হচ্ছিল তিনিই সবচেয়ে বুদ্ধিমতী, এমন কৌশল ভেবেছেন।

তিনি মুক্তোর হাত চেপে ধরেন, আনন্দে লাফাতে চান।

ছিং ছাইও হাসে, কিন্তু হঠাৎ মুখ ভার করে, “তৃতীয় কন্যা, আমার প্রভু তো এখনো মেলেনি…”

একটা বড় বোঝা নামল বটে, কিন্তু লিন ওয়েনওয়েন ভুলে গেলেন, সবচেয়ে বড় চিন্তা এখনো রয়ে গেছে।

গু ছেংইনের শরীর এত ভারী হয়েছিল, শেষবার যখন সে ছিল তখন তার বয়স দশ।

গোটা শরীরে প্রাণ নেই, চেতনা আছে, চোখ খুলতে পারে না, আঙুল মুঠো করে ব্যথা দিয়ে জ্ঞান ফেরায়, একটু একটু করে চোখ মেলে, যদিও দৃষ্টি অস্পষ্ট, শুধু ছায়ামাত্র দেখতে পায়।

দেয়ালে আগুনের আলো নাচে, সামনে মাঝখানে একটা বিছানা, উজ্জ্বল লাল পর্দা ঝোলানো, অনেক লম্বা, চতুর্দিকে ছড়ানো, কোথা থেকে যেন বাতাসে পর্দা দুলছে, চোখে লালিমা ছড়িয়ে পড়েছে।

গু ছেংইনের দৃষ্টি স্পষ্ট হয়, সে হাত বাড়িয়ে পর্দা সরায়।

বিছানার মাঝখানে এক নারী আকর্ষণীয় ভঙ্গিতে ভ্রু তোলে, “তুমি জেগে উঠেছ?”

গু ছেংইনের চোখ কালো হয়ে যায়, গভীর রোষের ছায়া ফুটে ওঠে।