২২ বাইশতম অধ্যায়

সাধারণত এমন ধরনের ভোজসভায়, মেয়েরা ছেলেদের চেয়ে আগে উঠে যায়, লিন ওয়েনওয়েন ও লিন ছিংছিং প্রথমেই ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে লিন পরিবারের দিকে রওনা দেয়।

পথে, লিন ছিংছিং বারবার লিন ওয়েনওয়েনের মাথায় সোনার কাঁটা দেখে কিছু বলতে চায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চুপ করে থাকে।

কিছু কথা বড় বোন হিসেবে বলা উচিত, কিন্তু মা বারবার বলে দেন, লিন ওয়েনওয়েনের সঙ্গে দূরত্ব বজায় রাখতে হবে, বিশেষ করে লোকসমক্ষে যেন দূরত্বটা আরও স্পষ্ট হয়, যাতে ভবিষ্যতে লিন ওয়েনওয়েন কোনো কিছু করলে, তার সঙ্গে যেন লিন ছিংছিং জড়িত না হয়।

ছোটবেলায় লিন ছিংছিং বুঝতে পারত না কেন মা এমন বলেন, আর কেন তিনি ইঙ্গিতে বলেন, লিন ওয়েনওয়েন ভবিষ্যতে কিছু করবে; তার চোখে, এই তৃতীয় বোনটি তো বুদ্ধিমান, সুন্দর, সরল—সে কী-ই বা করতে পারে?

কিন্তু বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে, আজকের লিন ওয়েনওয়েনকে দেখে, লিন ছিংছিং অবশেষে বুঝে যায় মায়ের কথার মানে কী।

লিন ওয়েনওয়েনের এই রূপ, সে কিছু না করলেও, মানুষের মুখরতা থেকে রেহাই পাবে না; তার থেকে দূরে থাকাই ঠিক।

তবুও, দাদু প্রায়ই বলেন, পরিবারের উত্থান-পতন সবাইকে একসঙ্গে বহন করতে হয়; তাই লিন পরিবার শতবর্ষ ধরে প্রসিদ্ধ, পাঁচ পরিবারের মধ্যে অন্যতম—এই নীতিই তাদের মূলে।

বহুমুখী দ্বন্দ্বের পর, লিন ছিংছিং নির্ধারণ করে, সে উপদেশ দেবে; যদি লিন ওয়েনওয়েন না শোনে, সে মায়ের কথা মেনে ভবিষ্যতে আর হস্তক্ষেপ করবে না।

“তৃতীয় বোন,” লিন ছিংছিং কোমল স্বরে বলে, “কাউন্টির রাজকুমারী রাজপরিবারের কন্যা, ছোট থেকেই তার শিক্ষার ধরন আমাদের চেয়ে আলাদা।”

দু’জন একাকী হলে, লিন ছিংছিং সাধারণত কথা বলে না; লিন ওয়েনওয়েন একটু অবাক হয়ে তাকে দেখে।

ফং পরিবারের মা বলেন, লিন ছিংছিং ও তার মা দু’জনেই ভণ্ড, অহংকারী, নাক উঁচু, কখনো আপনজন মনে করেন না, তাই লিন ছিংছিংয়ের কাছ থেকে দূরে থাকতে বলেন, যাতে নামী পরিবারের মেয়েরা কোনো ফাঁদে ফেললেও বুঝতে পারে।

লিন ওয়েনওয়েনের তেমন কোনো অনুভূতি নেই; বরং সে মনে করে, লিন ছিংছিং খুব দক্ষ—যেমন, পিয়ানো শেখার সময়, সে আধা ঘন্টা বাজিয়ে হাত ব্যথা পেয়ে যেত, কিন্তু লিন ছিংছিং পুরো দুপুর ধরে বাজাত, ভুল হলে বারবার বাজাত, ভালো হলে আরও অনুশীলন করত, কোনো পাহারাদার ছাড়াই নিজে অনুশীলন চালিয়ে যেত।

কেউ লিন ছিংছিংয়ের প্রশংসা করলেও, লিন ওয়েনওয়েন কখনো ঈর্ষা করত না, কারণ সে জানে, লিন ছিংছিং প্রশংসার যোগ্য; সে নিজের মন থেকে তাকে শ্রদ্ধা করে।

তবুও, মা তাকে লিন ছিংছিংয়ের কাছে যেতে নিষেধ করেন, বড় বোনের মা প্রত্যেকবার তাকে ঠাণ্ডা চোখে দেখেন, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, তাদের মধ্যে কথা বলারও অবকাশ থাকে না।

এমন মুহূর্তে, যখন লিন ছিংছিং নিজে এসে কথা বলে এবং স্পষ্টভাবে সতর্ক করে, এমন ঘটনা বিরল; লিন ওয়েনওয়েন মনে করতে পারে না, শেষ কবে এমন হয়েছিল।

“দ্বিতীয় বোন, আমি জানি,” লিন ওয়েনওয়েন বিনয়ের সঙ্গে মাথা নাড়ে, “ভোজসভায়, রাজকুমারী হঠাৎ আমাকে চুলের কাঁটা দিলেন, এত লোকের সামনে আমি অস্বীকার করতে পারিনি, তবে তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি রাজকুমারীর সঙ্গে বেশি ঘনিষ্ঠ হব না।”

লিন ছিংছিং চিন্তা করছিল, লিন ওয়েনওয়েন হয়তো তার কথার গভীর অর্থ বুঝবে না; এখন সে এমন কথায় আশ্বস্ত হয়ে, উষ্ণ হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল।

লিংইউন প্রাসাদে, ফং পরিবারের মা আগেভাগেই সামনের কক্ষে অপেক্ষা করছিলেন; যখন খবর পেলেন, লিন ওয়েনওয়েন ফিরেছেন, তড়িঘড়ি করে এগিয়ে এলেন।

এখনও কাছে না আসতেই, তার চোখ পড়ে যায় সেই সোনার কাঁটার উপর।

লিন ওয়েনওয়েনের সব অলঙ্কার ফং পরিবারের মা জানেন, এমন কাঁটা আগে কখনো দেখেননি; সোনার কাঁটা দেখলেই বোঝা যায় কত দামি, কিনতে গেলেও এক বছর সঞ্চয় করতে হয়।

প্রাসাদে অনেক মানুষ, ফং পরিবারের মা কিছু বলেননি, শুধু মুখটা একটু গম্ভীর হলো, লিন ওয়েনওয়েনকে হাত ধরে ঘরের দিকে নিয়ে গেলেন; দরজা-জানালা বন্ধ হলে, তিনি কাঁটা দেখিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

লিন ওয়েনওয়েন ভোজসভার কথাগুলো সত‍্য প্রকাশ করল।

ফং পরিবারের মা আসলে আগেভাগেই আন্দাজ করেছিলেন, এত মূল্যবান জিনিস সাধারণ কেউ দেয় না; যদি কেউ দেয়, নিশ্চয় রাজকুমারী দিয়েছেন।

ফং পরিবারের মা মুখটা গম্ভীর করে, হাত বাড়িয়ে সোনার কাঁটা খুলে নিলেন; লি মাসি দেখে বললেন, “এখন যখন নিয়েই ফেলেছ, ফেরত দিলে তো রাজকুমারীর সম্মানহানি হবে।”

“আমি কি তা জানি না?” ফং পরিবারের মা লিন ওয়েনওয়েনের কপালে আঙুল দিয়ে বললেন, “এটা খুব চোখে পড়ে, ভবিষ্যতে আর পরবে না।”

এটা বলে, তিনি সোনার কাঁটা নিয়ে আলমারির কাছে গেলেন, নিজের সাজবাক্স বের করলেন; লি মাসি তাড়াতাড়ি গিয়ে বললেন, “মা, আপনি কী করছেন?”

ফং পরিবারের মা বললেন, “কোনো বিনিময় ছাড়া উপহার নেওয়া ঠিক নয়; তৃতীয় বোন যখন রাজকুমারীর উপহার নিয়েছে, অথচ তার সঙ্গে মেলামেশা করবে না, তা礼বিধিতে ঠিক নয়।”

তিনি সাজবাক্সের তালা খুলে, ভেতর থেকে একটি প্রবালের মোমের কাঁটা বের করলেন; এটাও সোনার, যদিও রাজকুমারীর দেওয়া কাঁটার মতো দামি নয়, কিন্তু কারিগরি খুবই সূক্ষ্ম; ফং পরিবারের মা বিয়েতে এনেছিলেন, রাজধানীতে এরকম কারিগরি খুবই বিরল, দামেও রাজকুমারীর কাঁটার সমতুল্য।

“লি মাসি, তুমি এটা রাজকুমারীর বাড়িতে দিয়ে এসো,” ফং পরিবারের মা বললেন।

লিন ওয়েনওয়েন উদ্বিগ্ন, সেই কাঁটা তো রাজকুমারী সবার সামনে নিজে পরিয়ে দিয়েছিলেন, “মা, আমার কি যেতে হবে না?”

ফং পরিবারের মা বুঝিয়ে দিলেন, “তুমি গেলে সেটা উপহারের বিনিময় হয়ে যায়; না গেলে, রাজকুমারীর সদয়তা প্রত্যাখ্যান করা হয়, ভবিষ্যতে আর কাছাকাছি আসতে হবে না।”

লিন ছিংছিং সতর্ক করেছিল, রাজকুমারীর সঙ্গে মেলামেশা ঠিক নয়; মা-ও বললেন, দূরে থাকতে; তাদের চোখে রাজকুমারী যেন বিপদ, অথচ লিন ওয়েনওয়েনের কাছে রাজকুমারী তেমন খারাপ কিছু মনে হয় না, প্রচলিত গুজবের মতো বেপরোয়া নন।

ফং পরিবারের মা দেখলেন, লিন ওয়েনওয়েন তেমন গুরুত্ব দিচ্ছে না, তাই আরও কিছুক্ষণ উপদেশ দিলেন; লিন ওয়েনওয়েন নিজের ঘরে ফিরতে ফিরতে এক ঘণ্টা কেটে গেল।

সে সাজঘরের সামনে এসে, মুক্তা তার মাথার অলঙ্কার খুলে দিল; আয়নায় নিজের উজ্জ্বল মুখ দেখে, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে।

গুজব সবসময় সত্য নয়, তার সম্পর্কে তো আরও অনেক গুজব আছে—সে নাকি জন্মগতভাবে পুরুষকে আকৃষ্ট করার ক্ষমতা রাখে।

কিন্তু, সে এত সুন্দর হলেও, কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবার তার জন্য বিয়ের প্রস্তাব দেয় না; নিম্নবর্গের কেউ আসে না, উচ্চবর্গের সবাই বড় বোনের দিকে যায়; লিন ছিংছিং মাত্র আধা বছর বড়, এখনই তার জন্য কত প্রস্তাব এসেছে, আজকের ছোট মেয়েরা সবাই তাকে ঘিরে, অনেকেই নিজেদের ভাইয়ের জন্য।

লিন ওয়েনওয়েন ঠোঁট বাঁকিয়ে, হঠাৎ মনে পড়ে গেল গু ছেংইনের কথা।

মনটা পুরো নির্ভার হলো না, সে翡翠কে流景院-এ পাঠাল, দেখতে গু ছেংইন ফিরেছেন কি না।

অল্প সময়ের মধ্যেই翡翠 ফিরে এল, জানালো, লিন ওয়েনওয়েন বেরোনোর পর গু ছেংইনও চলে গেছেন, নিজে হেঁটে ফিরে এসেছেন।

লিন ওয়েনওয়েন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, প্রথমে হাসল, ভাবল, এতদিনের দুশ্চিন্তা আসলে অকারণে; তারপর眉 ভাঁজ করল।

ভাবল, ভোজসভায় দু’জনেই অবহেলিত, সে তো গু ছেংইনকে জোর করে নিয়ে গিয়েছিল; না গেলে, তাকে এতটা অপমান সহ্য করতে হত না।

আজকের ভোজসভায় রাজকুমারীর বাড়িতে প্রচুর দ্রাক্ষারস ছিল, পর্দার ওপারে মদের গন্ধ ছিল, নিশ্চয় ছেলেরা অনেক পান করেছে; লিন ওয়েনওয়েন翡翠কে নির্দেশ দিল, জাগানুসারে汤 নিয়ে流景院-এ পাঠাতে।

বিকেলে, সে স্নানঘরে স্নান করছিল; একদিনের ধকল শেষে, সে তখন খুবই নির্ভার;翡翠 চারটি উপাদানের汤 নিয়ে এল—রক্ত ও শক্তি বাড়ায়, ফং পরিবারের মা প্রতিদিন এক বাটি খেতে বলেন।

স্নানঘরে বাষ্পে ভরা, লিন ওয়েনওয়েন ছোট চুমুক দিয়ে汤 খাচ্ছিল,翡翠 কথা বলছিল।

“গু ছেংইন আজ এক ফোঁটা মদও পান করেননি, কিন্তু জাগানুসারে汤 তিনি নিয়েছেন; তিনি আমাকে দিয়েছেন, আপনি যেন তার জন্য কৃতজ্ঞতা জানেন, এবং এটা আপনার জন্য পাঠিয়েছেন।”

翡翠 একটা ছোট কাঠের বাক্স বের করল, লিন ওয়েনওয়েনের সামনে ধরল।

লিন ওয়েনওয়েন汤 শেষ করে,桶ের পাশে কাপড় দিয়ে হাতের জল মুছে, বাক্সটা নিয়ে খুলে দেখল।

ভেতরে একটা পাখির বাঁশি ছিল, মনে হয় নাশপাতি কাঠ দিয়ে তৈরি; লিন ওয়েনওয়েন নাশপাতি কাঠের গন্ধ চিনতে পারে, হালকা সুগন্ধ।

বাঁশিটা খুবই সুন্দরভাবে খোদাই করা, জীবন্ত পাখির মতো, চোখের কাছে এমনকি পাখার রেখাও দেখা যায়; সে মনে করতে পারে, ছোটবেলায় এমন একটা ছিল, পরে কোথায় রেখেছিল জানে না, অনেক খুঁজেও পায়নি।

লিন ওয়েনওয়েন সেটা ফুঁ দিয়ে বাজাল, পরিষ্কার শব্দ পেল।

কিন্তু বড় হয়ে গেছে, এমন সুন্দর জিনিসও তার কাছে তেমন আকর্ষণীয় নয়; দু’বার বাজিয়ে,翡翠কে দিয়ে কোথাও রেখে দিতে বলল।

সেই রাতে, লিন ওয়েনওয়েন খুব শান্তিতে ঘুমাল, বলা যায়, স্বপ্নহীন রাত; বহুদিন পরে এমন নির্ভার ঘুম পেল।

পরদিন, সবকিছু স্বাভাবিক।

তৃতীয় দিন, শান্তি বজায়।

চতুর্থ দিন, সময় শান্ত।

পঞ্চম দিনে, সেই শান্তি ভঙ্গ হলো—চিংছাই এসে পৌঁছাল লিংইউন প্রাসাদে।

লিংইউন প্রাসাদের দরজার সিঁড়িতে, পাহারাদার বাড়ির কর্মচারী ভেতরে খবর দিতে গেল, চিংছাই কিন্তু অস্থির, উদ্বেগে বারবার হেঁটে বেড়াল; সে দশ বছর ধরে এখানে আছে, প্রথমবার এই প্রাসাদে এসেছে, সাধারণত সে আসার সাহস পায় না, এখন উপায় নেই।

আজ সরকারি দপ্তরে পরীক্ষা ও পরিবার সংক্রান্ত আবেদন জমা দেওয়ার দিন; যারা সরকারি পরীক্ষায় অংশ নিতে চায়, সবাইকে সন্ধ্যার আগেই দুইটি নথি জমা দিতে হয়; এক মাস পরে, দপ্তর যাচাই করা তালিকা প্রকাশ করে, সেই তালিকায় নাম থাকলেই এবারের বসন্ত পরীক্ষায় অংশ নেওয়া যায়।

এই সব গু ছেংইন আগেভাগেই প্রস্তুত রেখেছিলেন, আজ জমা দেওয়ার অপেক্ষায়; কিন্তু গতকাল দুপুরে বেরিয়ে, কী হয়েছে জানে না, এখনও ফেরেনি; আর মাত্র দুই ঘণ্টা বাকি, জমা না দিলে, এবার পরীক্ষা দিতে পারবে না।

চিংছাই আর অপেক্ষা করতে পারে না, সাহস করে লিংইউন প্রাসাদে এল।

সে জানে, পুরো লিন পরিবারে কেবল লিন ওয়েনওয়েনই সাহায্য করতে পারে, কেবল সে-ই গু ছেংইনের বিষয় নিয়ে চিন্তা করবে।

এখন প্রায় বিকেল, লিন ওয়েনওয়েনের বিশ্রামের সময়; কর্মচারী翡翠কে খবর দিল,翡翠 এসে লিন ওয়েনওয়েনকে জানাল।

লিন ওয়েনওয়েন眉 চেপে জিজ্ঞাসা করল, “চিংছাই কে?”

মুক্তা মনে করল, “মনে হয়流景院-এর, গু ছেংইনের সঙ্গী।”

লিন ওয়েনওয়েন আবার হাসলো, ছোট হাত নেড়ে বলল, “এখন নয়, ঘুমিয়ে ওঠার পরে দেখা করব।”