চতুর্তিশিতম অধ্যায়

“ওই ওয়ু, এত বিষণ্ণ মুখ করলে হবে? চাইলে, তোমার ‘ছিংহে লিয়াং চা’র শেয়ার দিয়ে আমার কফি চেইন দোকানের শেয়ার বদলাও?” লিন চিন্নো চোখ কুঁচকে বলল।

টাং থিয়েন আগের মতোই শান্ত-সৌজন্যে প্রতিক্রিয়া জানাতে দেখে, দুষ্কল্পা পুরোপুরি বিশ্বাস করে ফেলল যে টাং থিয়েনের পরিচয় সাধারণ নয়। বিরোধ মেটানোর জন্য সে মধ্যস্থতা করতে চাইল, কারণ ঘটনাটি তারই অঞ্চলে ঘটেছে। দুই পক্ষের কেউই যদি সত্যিই বিবাদে জড়িয়ে পড়ে, শেষ পর্যন্ত যে-ই জিতুক, ওরও বিপদ এড়ানো যাবে না।

লিন চিরো’র বিশেষ পরিচয়ের কারণে যাতে কোনো গুপ্তচর বা সাংবাদিক গাড়ির ভেতর লুকিয়ে ছবি তুলতে না পারে, তাই গাড়ির কাচ বিশেষভাবে প্রস্তুত করা হয়েছিল—বাইরের কেউ স্পষ্টভাবে ভেতরের অবস্থা দেখতে পায় না। কেউ নামল না দেখে, তারা জোরাজুরি করতে উদ্যত হল।

এই কথা শেষ হতে না হতেই নিচের কালো ড্রাগন তারা হঠাৎ অদ্ভুতভাবে বিকশিত হলো, আকাশে ছুটে উঠল কয়েকটি সোনালি আলোকরেখা।

দুজন অনেকক্ষণ নীরব রইল, যেন বুঝে উঠতে পারছিল না এরপর কী কথা বলা উচিত; কিন্তু কেউ-ই আগে ফোন রাখল না।

সময় এত অল্প, টাং থিয়েনের দরকার বলেই, নাহলে লিন খে-ইয়ি অনেক আগেই লোকটার মুখে মদ ছুড়ে দিয়ে উঠে চলে যেত।

“আমি আগে স্নান সেরে নিই, তুমি নাশতা খেয়ে নাও। একটু গরম করে নিও, এতক্ষণ হয়ে গেছে, নিশ্চয়ই ঠান্ডা হয়ে গেছে। তোমার পেট ভালো না, ঠান্ডা খেলে অসুখ করবে।” লিন স্যুন স্নেহভরে সতর্ক করল।

দুই দিন এক রাতের শুটিং এ অদ্ভুত এক পরিবেশে শেষ হলো। এই সময়ের পরিকল্পনা ঝাং চ্য়ের কাছে সম্পূর্ণ ব্যর্থ মনে হলো, যত ছবি তোলা হয়েছে সবই যেন কুয়াশাচ্ছন্ন, মন-মরা; হাস্যরস তো দূরের কথা, প্রাণও নেই তাতে।

একমাত্র সান্ত্বনা এই যে, গোপন পথ পেরিয়ে যখন বাইরে পাথুরে ঘরে পৌঁছাল, তখন পাহারাদাররা কেবল একবার তাকিয়েছিল—যেন কিছুই দেখেনি বলে উপেক্ষা করল।

বৃদ্ধ ভিক্ষু এগিয়ে চলল, মাটিতে প্রণাম করা সৈন্যরাও একে একে উঠে দাঁড়াল। কেউই কিন্তু চলে গেল না। বরং তারা গভীর ভক্তিতে অর্ধবৃত্তে দাঁড়িয়ে, তিনজনের পিছনে দাঁড়িয়ে ভিক্ষুকে শিবিরের ভেতর সুরক্ষা দিয়ে নিয়ে গেল।

মুহূর্ত আগে যা ঘটেছিল, যেন তেমন কিছুই হয়নি। আমি হাঁফ ছেড়ে বললাম, “কাংচির টাকা একটু ঘুরে দাঁড়াক, তারপর তোমাদের জন্য একেবারে নতুন একটা কিনে দেব।”

“ঠিক আছে।” মো চ্য়ু একটুও দ্বিধা করল না, সে বিশ্বাস করুক বা না-ই করুক, তাকে অন্তত চেষ্টা করার সুযোগ দিতেই চায়।

আমি নিশ্চিত, আমাদের যে বিভ্রম হচ্ছিল, সেটা ওই বানরের লোমের কারণেই। নাকে যে সাদা লোম পেলাম, সেটাই বানরের।

গরম পানিতে ডুবে শরীরটা বেশ হালকা লাগছে, জ্বরটাও বোধহয় কমে গেছে।

বৃদ্ধা খবর পেয়ে তড়িঘড়ি এসে হাজির, গোত্রপ্রধান আর কয়েকজন প্রবীণের সঙ্গে বহুক্ষণ ঝগড়া করল, মুখ শুকিয়ে গেল, শেষে চেয়ারে বসে একটানা চা খেল গলা ভেজাতে।

ইউন মেংশির অভিমান—ওকে বিয়ে করার প্রতিশ্রুতি এখনও দেয়নি সে, অথচ প্রতিদিন ওকে জ্বালায়, নেহাতই বদমাশ।

ফাং ই-এর লোক হাসি চেপে, যা কিছু দেখেছে-শুনেছে, সবই খুঁটিয়ে শুনাল জিয়ু-উ আর পেইমিং চ্যাংফেংকে।

“বিচারক মহাশয়, সময় নষ্ট না করে বরং তাড়াতাড়ি কাজের পরিকল্পনা শুরু করি”,—ভূতের দলের এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা সদয়ভাবে মনে করিয়ে দিল।

আমি জানি না বৃদ্ধ লামা কী বলল, হয়তো কিছু উপদেশই দিয়েছে। এই সময় ছো মু এসে পড়ল। ওর প্রতি আমার অনুভূতি জটিল—কৃতজ্ঞতাও, ঘৃণাও। সত্যি বলতে, কী করা উচিত বুঝতে পারছি না।

ঠাণ্ডা কণ্ঠস্বর এখনও বাতাসে ভাসছিল, ইউন শিথিয়েন ডান হাত তুলে এক ঝটকায় ফাঁকা আকাশে হাতের আঘাত নামাল।

“তাহলে মা তোমার জন্য মাংসের পরোটা বানাবে, ঠিক আছে?” শুই ই-ইর মনে একটু অপরাধবোধ, প্রথমবার ছেলের অনুরোধে রাজি হয়েও ভুল বুঝেছে।

মনে হলো, কী তৃপ্তি! ধুস! ইয়ানশিয়াংয়ের মুখ লাল হয়ে গেল। এতক্ষণ বড়দাদাকে নিয়ে ঠাট্টা করছিল, ভাবেনি, এতটা স্পষ্ট কথাও সে বলতে পারে!

জানি না ছাং পরিবারের বড় ছেলে জেগেছে কি না, তারা ঠিক করেছে, আগে ছাং হাই গোত্রের ধনুক-তীর বানানোর জায়গাটা দেখে নেবে।

তার মুখ ফ্যাকাশে, অজান্তেই খোঁজার চেষ্টা করল, কিন্তু কী যেন মনে পড়ে গেল; নিজের অস্থিরতা দমন করে বিনীতভাবে বসে রইল।

ঘন অন্ধকার গথিক সৌন্দর্যের অদ্ভুত মায়া, সঙ্গে তুলোর মতো নরম হাসি, দু লিয়াংয়ের মনে ভয়ের আরও গাঢ় ছায়া ফেলল।

তার কণ্ঠে ছিল গভীর প্রলোভন, মাতাল দৃষ্টিতে শা হাওর মানসিক প্রতিরোধ মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল। হঠাৎ করেই সে তার জামার কলার খুলে দিল।

সে একটু লোভী, আবার বেশ খুঁতখুঁতে; যদি ভালোবাসে, তবে চায় চিরন্তন, অনন্য, গভীর ভালোবাসা।

রাতের খাবার শেষে, দোংফাং হোং ফেং নানিয়াংকে ডেকে এনেছে। সবাই মিলে সারারাত আলোচনা করল। চু থিয়েনকুও নিজেও ছিল। আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু—কীভাবে চু থিয়েনকুওর অপরাধের দাগ মুছে ফেলা যায়।

এ পর্যন্ত শুনে, রোং শি বুঝে গেল, হঠাৎ দেখা বা কাকতালীয় বলে কিছুই নেই—সবই পূর্বপরিকল্পিত নজরে রাখার ফল।

সবাই দূরে চলে যায় নিশ্চিত হয়ে, চু থিয়েনকুও তখন ইয়ানশিয়াংয়ের মুখ থেকে হাত সরাল। দুজনে ঝোপ থেকে বেরিয়ে এলো।

মা ইউনছিং মাথা নাড়ল, সবাইকে কুর্নিশ করে, ঝাও গোয়োর দিকে তাকিয়ে, মুখে হাসি আর চোখে জল নিয়ে ধীরে ধীরে অদৃশ্য হলো।

লিন পরিবার রাজধানীর রাজবংশীয় এলাকায় পাহারা দেয়, যদিও সৈন্য কম, কিন্তু তারা ভীষণ বিপজ্জনক; তাদের দলে টানা না গেলে, অন্তত দ্রুততম সময়ে এ বিপদটা দূর করতেই হবে।

“অসম্ভব, আমি সাধুদের যতটুকু জানি, তারা কখনো ঘুষ খেতে পারে না।” খান ফেং সঙ্গে সঙ্গে লি হাওয়ের সন্দেহ অস্বীকার করল।

“তুই কে রে?”—একজন দীর্ঘদেহী নিরাপত্তারক্ষী পাথরের মতো মুখে এক ঘুষি মারল শি ফান-এর দিকে।