অধ্যায় ১১৯: শীতল প্রাসাদে নির্বাসন

উ ইয়িংইয়ের দৃষ্টিসীমায় ভেসে উঠল উজ্জ্বল হলুদ রঙের ড্রাগন-নকশা আঁকা একজোড়া বুট। বুটের ডগা সামান্য উঁচু হয়ে আছে, আর সোনালি সুতোয় সেলাই করা শুভমেঘের নকশা প্রাসাদের ভেতরেও অভিজাত দীপ্তি ছড়াচ্ছে।

“ওকে…”

চাও ইউহেংয়ের কণ্ঠ এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, যেন নিজের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা লোকটি কে, তা হঠাৎ মনে পড়ছিল না।

পাশে থাকা খোজা ঝু সদয় হয়ে মনে করিয়ে দিতে যাচ্ছিল…

“শোঁ শোঁ শোঁ!” বাতাস চিরে যাওয়ার শব্দ ভেসে এল। তার সঙ্গে কাঁচ ভাঙার পরপর শব্দ। একের পর এক বোতল মানুষের গায়ে ও সিঁড়ির ওপর আছড়ে পড়ে ফুলের মতো ছিটকে গেল, আর সামান্য ঝাঁঝালো গন্ধ দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

কেন? এখনও আমাকে জিজ্ঞেস করছ কেন? লাও লিনের কথা শুনে লিন জিউয়ের মুখমণ্ডল মুহূর্তেই বিকৃত হয়ে উঠল। সে হঠাৎ বিকট চিৎকার করে উঠল।

সামনের যুদ্ধক্ষেত্র থেকে আসা খবরগুলো যে সবই পরাজয়ের, তা নয়—পরাজয়! আর সব শীর্ষকর্তাই এখন উত্তর মিং ঘাঁটির দিকে পশ্চাদপসরণ করছে। বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, ভয় হচ্ছে এই ঘাঁটি অচিরেই প্রকাশ পেয়ে যাবে।

ইয়াং থিয়েন হতবুদ্ধি হয়ে গেল। এ যেন আকাশ থেকে আচমকা এক লিন মেইমেই এসে পড়েছে, আর সেই লিন মেইমেইয়ের হাতে রয়েছে দুনিয়ার সবচেয়ে বড় ‘পুরস্কার’! ইয়াং থিয়েনের চোখে যেন তারার ঝিলিক, সে প্রায় ‘সুখে’ ডুবে যাচ্ছিল।

এই সুযোগে সে একটি পরিকল্পনা ভেবেছিল। গোপনে শত্রুর সংখ্যা প্রচুর; তার চেয়ে বরং সবাইকে একসঙ্গে বের করে আনা যাক। যেহেতু তারা তাকে হত্যা করতে চায়, তাই না জানার ভান করাই ভালো—তাদেরই এসে হত্যা করতে দেওয়া হবে।

“জিনিসটি বর্ণহীন, গন্ধহীন, এমনকি বাতাসেও বাষ্প হয়ে ছড়িয়ে পড়তে পারে। দেখতে সত্যিই বেশ ভয়ংকর। তবে আমার ধারণা, আমাদের শক্তি খুব কম বলেই এটি আমাদের ওপর প্রভাব ফেলেছে।” লিন ইয়াতিং কিছুক্ষণ ভেবে বলল।

একই সময়ে, জেং ইয়ানচিউ নামের লোকটিকেও কোনোভাবেই ছেড়ে দেওয়া যাবে না। সে সরাসরি অংশ না নিলেও, কেবল ছাই ঝিয়ুয়ান ও অন্য দুজনের ভয়ে চুপ করে ছিল। তা না হলে সেও নিঃসন্দেহে খুনিদের একজন হতো।

সত্যিই, লোকটি জেং হাওরানের সঙ্গে লড়াই করার সময়ও, কিংবা তুয়ান রুইয়ের সঙ্গে যুদ্ধের সময়ও, একবারও সত্যিকারের ড্রাগনশক্তি ব্যবহার করেনি। এমন কি হতে পারে যে দেমাগ দেখানোর জন্য সে ইচ্ছা করেই ড্রাগনশক্তিকে নিখাদ আদি শক্তিতে রূপান্তর করেছিল?

“তুমি পাতাল রেলে ওঠার পর থেকেই ঘুমিয়ে আছ।” লিন শিউ কাঁধ ঝাঁকিয়ে হেসে বলল।

জেলা প্রশাসক তুর “ভাবিনি” কথাটি লিন ইয়ানকে সতর্ক করে দিল। সে মনে মনে জিভ কাটল—আর একটু হলেই ধরা পড়ে যাচ্ছিল। সে ছেন ইউফুর ছদ্মবেশে আছে, আর ছেন ইউফু এসেছে পূর্বদ্বারের খড়ের চিহ্নধারী সামান্য পরিবার থেকে। যদিও ব্যাটালিয়ন কমান্ডার প্রতিরাতে সাধারণ সৈনিকদের সঙ্গে পাঠশালায় বসে, তবু কবিতা, সুরা আর চাঁদের আলো নিয়ে রোমান্টিক আলাপ—এ ধরনের রুচিশীল বিষয় তার জন্মগতভাবেই অচেনা।

আর কী সেই নরকসম কঠিন স্তর! সত্যি বলতে, কল্পনাশক্তি একটু কম বলেই এমন মনে হয়েছে; আদৌ যথেষ্ট বিকৃত নয়, বুঝলে?

সে যখন প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলতে চলেছে, ঠিক তখনই হঠাৎ “ধাম” করে একটি শব্দ হলো। লিন শিরৌয়ের সমস্ত অঙ্গভঙ্গি সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।

আগে নকশা বিভাগের লোকজন ফাং নিয়ানইয়াওকে নিয়ে বেশ অসন্তুষ্ট ছিল। এখন জানতে পেরেছে, সে পশ্চিমদ্বার মহাগুরুর শিষ্যা—তাদের attitude মুহূর্তেই একশো আশি ডিগ্রি বদলে গেল; তারা তাকে ভীষণ শ্রদ্ধা করতে শুরু করল।

চাও কুয়াংইন মাথা নাড়ল। সে এখানে বেশি দিন আসেনি, কিন্তু পর্যটনকেন্দ্রের লোক ওয়েই তাকে সবকিছু স্পষ্ট করে বুঝিয়ে দিয়েছিল।

উদ্দীপনাময় কথাগুলো শেষ হতেই রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে থাকা পোর্শে প্যানামেরাও ধীরে ধীরে চালু হয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।

চিয়েন সিকে দেখতে পেয়ে সে যেন ডুবে যাওয়া মানুষ জীবনরক্ষার খড়কুটো পেয়েছে—এমনভাবে টানা কথা বলতে শুরু করল।

বৃদ্ধ ওয়েই তখনও চাও কুয়াংইনের হাত ধরে টানাটানি করছিল। শেষ পর্যন্ত চাও কুয়াংইন রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে আবার অফিসে ফিরে গেল।

হুও লানছুয়ান রান্নাঘরের কাজ গুছিয়ে বাইরে এসে পেছন থেকে তাকে জড়িয়ে ধরল, তারপর স্বাভাবিক ও অভ্যস্ত ভঙ্গিতে তার গালে চুমু খেল।

শিয়ে মু牛 পাননানকে টেনে পেছনের দিকে দৌড়ে গেল, ভেতরের বাঁকানো দেওয়াল বেয়ে জোর করে উঠে পালানোর প্রস্তুতি নিতে লাগল।

পিংবেই সেনাপতির পদে বসার পর সে বহুবার আক্রমণকারী উত্তর বর্বরদের দুর্ধর্ষ বাহিনীকে প্রতিহত করেছে। এমনকি একাধিক পাল্টা আক্রমণও সংগঠিত করেছে। যুদ্ধ দিয়েই যুদ্ধ থামিয়ে সে এমন পরিস্থিতি সৃষ্টি করেছিল যে উত্তর বর্বরদের মধ্যে ছোট-বড় সবাই মহাসাম্রাজ্যের হান ছিংয়ের নাম শুনলেই দাঁত কিড়মিড় করত।

ওগুলো ছিল রত্ন—নানা ধরনের অসংখ্য রত্ন। রত্নগুলোর বিচ্ছুরিত আলো মুহূর্তেই সবার চোখ ঝলসে দিল, আর নাবিকদের শ্বাস ক্রমশ দ্রুত হয়ে উঠল।

এরপর তাকে ঘিরে থাকা কুয়াশা কেটে গেল। সে রহস্যময় কণ্ঠটিকে আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, কিন্তু আর কোনো উত্তর পেল না।