সপ্তদশ অধ্যায় সরাসরি ভর্তি (উর্ধ্বাংশ) প্রিয় পাঠকবৃন্দ, আপনাদের অনুরোধ করছি, দয়া করে উপন্যাসটি সংগ্রহে রাখুন, মন্তব্য করুন এবং সুপারিশের জন্য ভোট দিন।

নিজের বাসস্থানে ফিরে এসে, শিউ শাও রাস্তা থেকে কেনা জাদুকরের লম্বা পোশাকটি পরল, ঢিলেঢালা সেই পোশাকে জাদুকরের চিহ্ন খোদাই করা।
“হুম, বেশ আরামদায়ক লাগছে, তবে ভীষণ দামি!”
আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবি দেখে শিউ শাও নিজের মতে আকর্ষণীয় একটি চুলের ছাঁট দিল, তারপর নবীন জাদুকরের প্রতীক স্বরূপ যে ব্যাজে একটি তারা ছিল, সেটিকে বদলে তিনটি তারা লাগাল। মানে, এখন সে জাদু শিক্ষানবিশের শেষ পর্যায়ে, অর্থাৎ শীঘ্রই জাদু-গুরুদের কাতারে প্রবেশ করবে।
হঠাৎ শিউ শাওর মনে পড়ল, লাল পোশাকের মেয়েটিও তিনটি তারা ধারণ করত, তাই আবার তিনটি তারার ব্যাজ খুলে একটিতে তির্যক দাগ রয়েছে এমন একটি ব্যাজ পরল। অর্থাৎ, সদ্য জাদুকর থেকে, শিউ শাও এখন খ্যাতিমান ও শক্তিশালী এক নবীন জাদু-গুরু!
“আমি শিউ শাও যেখানে থাকি, সেখানে তোমাকে ছাড়িয়ে থাকতে হবেই!”
লাল পোশাকের মেয়েটির কথা মনে করে শিউ শাও খুব বিরক্ত হলো, কারণ সে নিজের জাদুকরী রাজদণ্ডে ঝলমলে পাথর বসিয়েছে। সে চেয়েছিল সকলের দৃষ্টি আকর্ষণের, আর শিউ শাও চায় নীরবতা ও প্রকৃত ক্ষমতা।
তবুও, শিউ শাও নিজেকে সন্তুষ্ট মনে করল না, তাই আবার নিজেকে গুছিয়ে নিল, তারপর সেই সুপারিশপত্র হাতে বাইরে বেরিয়ে পড়ল।
রোদের ঝলকানি চোখে লাগছিল, ঠিক দুপুর গ্রীষ্মের সময়, রাস্তার ধারের গাছগুলোও পাতাগুলি ঝুলিয়ে রেখেছে যেন পানি কম বের হয়।
শিউ শাও দোকান থেকে এক গ্লাস বরফ ঠান্ডা পানি নিল, কিছু হালকা খাবার কিনল, আর অবসরে হাঁটতে হাঁটতে কলম্বাস একাডেমির দিকে রওনা হলো।
এদিকে, কলম্বাস একাডেমির বাইরে বিশাল লম্বা লাইনের সৃষ্টি হয়েছে। কেউ বাবা-মায়ের সঙ্গে এসেছে, কেউ আবার নিজ নিজ গাড়িতে বসে আছে আর চাকররা লাইনে দাঁড়িয়ে, কেউ কেউ রোদে পুড়ে ত্বকের যত্ন নিচ্ছে।
আবার আছে কিছু দরিদ্র তরুণ, যাদের তৃষ্ণায় ঠোঁট শুকিয়ে গেছে, কতক্ষণ ধরে দাঁড়িয়ে আছে কেউ জানে না।
ইতিহাস বলে, কলম্বাস একাডেমি থেকে যারা বেরিয়েছে, তারা কেউ শহরের শাসক, কেউ মহান গুরু, যারা অমরত্বের পথে অগ্রসর।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই একাডেমি শত বছরে একবার শিক্ষার্থী নেয়, গোটা মহাদেশের মানুষদের কাছে এ এক স্বপ্নের জায়গা।
সবাই চায় এখানে পড়তে, এই স্থান সকলের আদর্শে পরিণত হয়েছে।
কলম্বাস একাডেমির দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গেই শহরের অর্থনীতি দারুণভাবে বেড়ে উঠেছে, হোটেলের দাম দশগুণ বেড়েছে, রাস্তায় কেবলই গৃহহীনদের ভিড়।
শুধু হোটেল নয়, পোশাক, খাবার, বাসস্থান, পরিবহন—সব কিছুর দাম বেড়েছে, যেন এটাই স্বাভাবিক, কেউই আর অবাক হয় না।
যদি তুমি কলম্বাস একাডেমিতে ঢুকতে পারো, তবে তুমি যেন কল্পনার সীমানা পেরিয়ে চূড়ায় উঠে যাবে—সর্বনিম্ন শিক্ষার্থীও বেরিয়ে এসে মহাদেশে নিজের আধিপত্য প্রতিষ্ঠা করতে পারবে।
সত্যই, এখনও একাডেমিতে পৌঁছানোর আগেই শিউ শাও বিশাল লাইনের মাথাটা দেখতে পেল। বুঝে উঠতেও পারল না, এই তো ভর্তি প্রক্রিয়ার শেষ দিকে এসে পড়েছে, তবুও লাইনের এমন দৈর্ঘ্য!
প্রখর রোদে বাতাসও যেন কেঁপে উঠছে, লাইনে দাঁড়ানো সবাই ঘামে ভিজে, আর শিউ শাও যখন তাদের পাশ দিয়ে যাচ্ছে, তখন তারা একটু বেশিই তাকাচ্ছে তার দিকে।
—ও লোকটাও কি ভর্তি হতে এসেছে?
—সে কেন লাইনে দাঁড়ায়নি, এত অবসর কেন?
—দেখো, ওর হাতে কী আছে—বরফ ঠান্ডা পানি!
...
শিউ শাও যেখানে যাচ্ছে, সেখানেই কিছুটা উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ছে, কেউ কেউ তো রাগ ধরে রাখতে না পেরে ওকে মারতেই চেয়েছিল।
কিন্তু সে যখন ব্যাজে তির্যক দাগ দেখাল, সবাই রাগ সামলে নিল।
জাদু-গুরু, ওর সাথে পারা যাবে না!
মারতে সাহস না পেলেও, অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকানো বন্ধ হলো না, এমনকি শিউ শাওর মতো নির্লজ্জেরও অস্বস্তি লাগল। তাড়াতাড়ি একটা ঠান্ডা পানির চুমুক খেল, মুখে বলে উঠল—
“আহা, কী ঠান্ডা!”
এমন নানা কথার মধ্যে শিউ শাও ক্রমশ আরও দূরে চলে গেল, আর যারা ফিসফাস করছিল, তারা সবাই ওর পেছনে পড়ে রইল।
অবশেষে, শিউ শাও লাইনের একেবারে সামনে পৌঁছাল।
প্রখর গ্রীষ্মের দুপুর, প্রধান পরীক্ষকের আসন খালি!
শিউ শাও অবাক হয়ে গেল, মনে হলো একা লাইনের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা ঠিক হচ্ছে না, ভেতরে ঢুকতে চাইল, কিন্তু সামনের কয়েকজন এত গা ঘেঁষে আছে যে, এক পা রাখারও জায়গা নেই!
এক বিশালদেহী লোক তাকে রাগী চোখে তাকিয়ে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিল!
শিউ শাও আর লাইনে ঢুকল না, বরং গিয়ে পরীক্ষকের আসনে বসে পড়ল!
এক মুহূর্তেই গোটা লাইন শোরগোল তুলল—এক নবীন জাদু-গুরু গিয়ে প্রধান পরীক্ষকের আসনে বসেছে, একে কি পাগল বলা যায় না! জাদুকরের মর্যাদা যতই থাকুক, কেউই তো পরীক্ষকের আসনে বসার সাহস করে না!
সবাই জল্পনা শুরু করল—কে এই লোক? কী তার পরিচয়?
কেউ বলল, নিশ্চয়ই মাথায় সমস্যা আছে, প্রথমেই বাদ পড়বে।
কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে, লাইনের মধ্য থেকে কেউ কেউ অজ্ঞান হয়ে পড়তে লাগল, ঠিক তখনই এক কালো ভালুকের মতো বিশালদেহী প্রধান পরীক্ষক একাডেমির দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল।
সবাই তৎক্ষণাৎ সতর্ক হলো। তার নাম লু দা, সে শারীরিক শক্তি চর্চার পথিকৃৎ, প্রধানের কুড়িয়ে পাওয়া সন্তান, শোনা যায় সে দেহ শুদ্ধির শেষ পর্যায় অথবা রূপান্তরের স্তরে পৌঁছেছে—মোটকথা, তার ক্ষমতা ভয়ানক!
কীভাবে যেন খবর ছড়িয়ে পড়ল, লাইনের সবাই দ্রুত তথ্য ভাগাভাগি করল, পেছনে যাওয়ার আগে পরীক্ষক যেন এক কিংবদন্তিতে পরিণত হলো।
লু দা দেখল, পরীক্ষকের আসনে শিউ শাও আধশোয়া, এক ঝটকায় তাকে ছুঁড়ে ফেলে দিল, উচ্চস্বরে বলল, “তুমি! অযোগ্য!”
শিউ শাও নিজের দিকে আঙুল তুলে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি আমাকেই বলছ?”
এক মুহূর্তেই লাইনে দাঁড়ানো সবাই হেসে উঠল—বলেছিলামই তো, এভাবে দম্ভ দেখিয়ে কেউ ভালো ফল পায় না!
লু দা শিউ শাওকে পাত্তা না দিয়ে বলল, “সবাই যারা অজ্ঞান হয়েছে, বাবা-মার সঙ্গে এসেছে, চাকরেরা লাইনে দাঁড়িয়েছে, রোদে দাঁড়িয়ে যারা শুধু সানস্ক্রিন মাখছে—তোমরা কেউ একাডেমিতে ঢোকার যোগ্য নও! একাডেমি মেধা গড়ে তোলে, ভোগবিলাসের জায়গা নয়!”
এক মুহূর্তেই লাইনের অর্ধেক মানুষ বাদ পড়ল, তবুও লম্বা লাইন থেকে গেল।
“আজই শেষ দিন, আসলে প্রয়োজনীয় সংখ্যক ভর্তি ইতিমধ্যে হয়ে গেছে। দরকার ছিল না আর কাউকে নেওয়ার, কিন্তু প্রধানের দয়ায় নতুনদের জন্য আরও কয়েকটি সুযোগ রাখা হয়েছে—আজ মাত্র পাঁচটি আসন!”
লু দার গলা এতই গম্ভীর যে, শেষের শিক্ষার্থীও শুনতে পায়।
শিউ শাওও বিস্মিত হয়ে ভাবল, শেষ দিনে এসেও এত ভিড়!
বলা বাহুল্য, শিউ শাওর ব্যাজে একটি ট্যাগ লাগানো হলো—‘অযোগ্য’ লেখা!
মূলত, পরীক্ষা শুরু থেকেই চলছিল, গোপনে জাদুকরেরা সবাইকে পর্যবেক্ষণ করছিল।
এক মুহূর্তেই অনেকেই বাদ পড়ে গেল!
একবার ট্যাগ লাগল মানেই বাদ—আর দাঁড়িয়ে থাকারও মানে নেই।
“এ তো উপন্যাসের মতো না, হাড়ে অদ্ভুত কিছু দেখে আমাকে কেন বেছে নেবে না?”
শিউ শাও ব্যাজের ‘অযোগ্য’ শব্দ দেখে বুকের ভেতর রাখা সুপারিশপত্রটা ছুঁয়ে বুঝল, সে বোধহয় একটু বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে—অবশেষে, ওটা তো কেবল এক শিক্ষকের সুপারিশপত্র।
কিন্তু, শিউ শাও ভুল করেছিল। এমন কেউ, যার মধ্যে দুইটি শীর্ষস্তরের জাদু-পদ্ধতি আছে, কেবল কলম্বাস একাডেমি নয়—সমগ্র মহাদেশে আর দ্বিতীয় কাউকে খুঁজে পাওয়া দুষ্কর!
ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক, উত্তপ্ত বাতাস—এখনও কেউ কেউ পড়ে যাচ্ছে!