অধ্যায় অষ্টাদশ: সরকারি দস্যুর পারাপার

“একটু থামো!”—অন্ধকারে হঠাৎ এক নারীর কণ্ঠস্বর দূর থেকে ভেসে এলো।

ওই মুহূর্তে বয়ে চলা প্রচণ্ড ঢেউয়ের মাঝে, এখানে অন্য কেউ থাকতে পারে, এমন ভাবনায় ওয়েই চুয়ান ও ওয়াং সুন দু’জনেই বিস্মিত হলো। দু’জনে চটজলদি শব্দের উৎস খুঁজে তাকিয়ে দেখে, ইউয়ান লিনহুই ও ঝাও লোয়ের হাত ধরে এগিয়ে আসছে, দু’জনেই একটিমাত্র তলোয়ারেই ভর করে বাতাসে ভেসে উপস্থিত।

ইউয়ান লিনহুই অনেক আগেই ঢেউয়ের শব্দের ফাঁকে দু’জনের কথোপকথন শুনেছে, জানে তারা একে অপরের সাথে লড়াই করে শেষ পর্যন্ত ভাইবোনের মতো ঘনিষ্ঠ হয়েছে, তার মনে দ্বন্দ্ব চলছিল, ভাবেনি এমন অদ্ভুত পরিস্থিতি সৃষ্টি হবে—শত্রু থেকে পরিণত হয়েছে আপনজন, এতে তার ঘৃণার প্রতিশোধ কীভাবে নেবে, বুঝে উঠতে পারে না। সে ঠান্ডা স্বরে বলল, “ওয়েই কাকু, আপনি যদি বন্ধুত্ব করেন, সেটি তো আমাদের জন্য খুশির বিষয়, অভিনন্দন জানানো উচিত। তবে... আপনার সাথে এই দুষ্ট লোকের ভাই-ভাই সম্পর্ক, আমি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছি না। আমার বাবার ও মৃত সহপাঠী-ভাইদের কথা ভেবে, দয়া করে আমাকে এ বিষয়ে একটা ব্যাখ্যা দিন!”

ওয়েই চুয়ান শুনে বুঝল, ইউয়ান লিনহুইর মনে এখনও শত্রুতার ক্ষত শুকায়নি, এখনো তার প্রতি অবিশ্বাস জিইয়ে রেখেছে; এতে ওয়েই চুয়ান সত্যি ধন্ধে পড়ে যায়। কিন্তু সে মনে মনে জানে, ওয়াং সুন কোনো বড়ো শত্রু বা ভয়ঙ্কর অপরাধী নয়, অন্যের ইচ্ছায় চালিত হয়ে তাদের হয়ে কাজ করা তার নীতিবোধের পরিপন্থী। এই ভেবে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে, চুপচাপ ওয়াং সুনের দিকে চেয়ে থাকে।

ওয়াং সুন ভেবেছিল, বিদায়ের আগে ইউয়ান লিনহুইর সঙ্গে দেখা করে পুরো ঘটনা খুলে বলবে।既然 সে এখন নিজেই এসেছে, তাহলে এখানেই সব স্পষ্ট করে দেওয়া যাক ভেবে, সে কপালে হাত রেখে বলল, “ইউয়ান কুমারী, আমার প্রতি আপনার সন্দেহ স্বাভাবিক, কিন্তু ওয়েই ভাইয়ের সঙ্গে এই আচরণ কিছুটা অসন্মানজনক হচ্ছে!”

ইউয়ান লিনহুই কথা শেষ করে নিজেই টের পেল, তার ভাষা কিছুটা কঠোর হয়ে গেছে, কারণ রাগ এখনো প্রশমিত হয়নি। যখন শুনল ওয়াং সুন পূর্বের ঘটনাগুলোকে ‘ভুল বোঝাবুঝি’ বলে চালিয়ে দিচ্ছে, সে আরও ক্ষিপ্ত হয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “ভুল বোঝাবুঝি? তাহলে কি সে দিন আপনি আমাকে বাঁচাতে গিয়ে ব্যর্থ হয়েছিলেন, বরং আমিই আপনাকে শত্রু ভেবে ভুল করেছিলাম? তাহলে আমি তো অকৃতজ্ঞ, নির্দয়, স্বার্থপর!”

ওয়াং সুন বুঝল, তাকে বোঝানো কঠিন হবে, কিন্তু আজ যদি সব পরিষ্কার না করে, তবে ওয়েই ভাইয়ের সুনাম ক্ষুণ্ণ হবে। সে হাসিমুখে বলল, “আপনি এতটা কঠিন কথা বলছেন, এটি সত্যিই ভুল বোঝাবুঝি ছিল। আপনি মনে করুন, সেদিন আপনি ও আপনার সঙ্গীরা দুষ্কৃতিকারীদের হাত থেকে মুক্তি পেয়ে আমার নৌকায় উঠেছিলেন। তখন আমি জানতাম না, আমার নৌকায় ফাঁদ পাতা ছিল। আমি সেই দুষ্কৃতিদের দলেরও ছিলাম না। যখন দুই পক্ষ যুদ্ধ শুরু হলো, তখন আমি আপনাদের গোষ্ঠীর তরবারির চাল দেখে স্তম্ভিত হই—মৃতদেহগুলো এমনভাবে পড়ে থাকল, যেন কোনো দয়া নেই; আমি শুধু আফসোস করেই বলেছিলাম, আর তাতেই আপনারা আমাকে শত্রু ভেবে ঘিরে ফেললেন। আমি পালাতে চাইলেও সুযোগ পাইনি, বাধ্য হয়েই লড়াই শুরু করি। তখন হঠাৎ আমার শরীরের প্রাণশক্তি দুর্বল হয়ে পড়ে, বুঝলাম বাতাসে বিষ মিশে আছে, ভুল করে ভেবেছিলাম, এটা আপনারাই করেছেন। তাই কঠোরভাবে আঘাত করে, দুজনকে আহত করে পালিয়ে যাই। পরে যখন সব ঠিক হল, আবার ফিরে এসে দেখি, আপনি রক্তাক্ত অবস্থায় সংজ্ঞাহীন। আমি তখন শুধু একজনকে খুঁজছিলাম, আর ঝামেলায় জড়াতে চাইনি, তাই নৌকার মাঝিকে উদ্ধার করে আপনাকে তীরে পৌঁছে দিতে বাধ্য করি।”

“হুঁ! গল্প বানিয়ে বাচ্চাদের ভুলানো যায়, কিন্তু সেই মাঝি...”—এ কথা বলেই ইউয়ান লিনহুইর চোখে অশ্রু, অপমানিত ও অব্যক্ত কষ্টে সে কাঁদতে থাকে। সে হঠাৎ তরবারি বের করে ওয়াং সুনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আজ যদি তোমাকে হত্যা না করি, তবে আমার অন্তরের আগুন নিভবে না!”

“থামো! ভাতিজি! এমন সিদ্ধান্ত তাড়াহুড়ো করে নেবার নয়। যদি ওয়াং ভাই সত্যিই দুষ্কৃতিকারীদের সঙ্গী হয়, তবে আমি প্রতিশোধ নেবই। তবে যদি সে তোমাকে বাঁচাতে সাহায্য করে থাকে, তবে কি আমরা ভুলভাবে তার প্রাণ নেবো? আজ যদি তাকে ভুলক্রমে হত্যা করি, সারা জীবন অনুতাপে পোড়াবো।” ওয়েই চুয়ান দেখল, ইউয়ান লিনহুই তরবারি নিয়ে এগিয়ে আসছে, জানে সে ওয়াং সুনের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, সত্যিকারের লড়াই হলে পরিস্থিতি জটিল হয়ে পড়বে, তাই চটজলদি বাধা দিল।

ইউয়ান লিনহুই ওয়েই চুয়ান তার পথ রোধ করে দাঁড়ানোয় লজ্জিত ও রাগান্বিত হল, কোনো উত্তর দিল না।

ঝাও লোয়ের কোমল স্বরে বলল, “ভাতিজি, এত উত্তেজিত হয়ো না, আমাকে একবার বলতে দাও!” এ কথা বলে সে ইউয়ান লিনহুইর কাঁধে আলতো চাপ দিল, তরবারি নামিয়ে রাখার ইঙ্গিত করল, তারপর ওয়াং সুনের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “ওয়াং বীর, এখন আপনি ওয়েই প্রধানের সঙ্গে ভাইয়ের শপথ নিয়েছেন, আমি আপনার ভাবী; আপনি কি এই সম্পর্ক মেনে নেবেন?”

“নিশ্চয়ই, ভাবি, আমার শ্রদ্ধা গ্রহণ করুন!” এ কথা বলে সে এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

ইউয়ান লিনহুই দেখে মনে মনে বলল, “আহা, আরও একবার সম্পর্কের মোড় ঘুরল, কে কার পক্ষে কথা বলছে, কে জানে!” সে রেগে যেতে যাচ্ছিল, এমন সময় ঝাও লোয়ে হাসতে হাসতে বলল, “ওয়াং সুন! তুমি ও তোমার বন্ধুরা মিলে আমার শিষ্যদের ওপর হামলা করলে, ত্রিশ জনের বেশি শিষ্যকে মেরে ফেললে, এই শত্রুতা কোনোদিন ভুলব না। তবু তুমি সাহস করে মিথ্যা কথা বলছো, মুখে মধু, অন্তরে বিষ। আমাদের প্রধান সৎভাবে মানুষ বিচার করেন, তাই হয়তো তোমার মতো ধূর্ত লোকের ফাঁদে পড়েছেন, কিন্তু আমি ঝাও লোয়ে এত সহজে প্রতারিত হবো না!” কথা শেষ করে সে ইউয়ান লিনহুইর তরবারি কেড়ে নিল, দ্রুত আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে ওয়াং সুনের বুকে ছুরি ঠেলে দিল।

ওয়াং সুন যদিও কোনো বিখ্যাত যোদ্ধা নয়, তার অন্তরে বীরত্বের অভাব নেই—সে জানে, আজ ব্যাখ্যা না দিলে অপবাদ যাবে না। সে তাই পালালো না, চোখ বুজে মৃত্যুর অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে থাকল।

ওয়েই চুয়ান দেখে ঝাও লোয়ে আজ তার স্বাভাবিক সংযম হারিয়েছে, একেবারে যুক্তিহীনভাবে তরবারি চালিয়ে দিল, এতে সে ক্ষুব্ধ হয়ে চিৎকার করল, “লোয়ে, থামো!”

কিন্তু ঝাও লোয়ে তরবারি এত জোরে চালিয়েছে যে ওয়াং সুনের বুকে পৌঁছাতে আর মুহূর্ত মাত্র। ওয়েই চুয়ান তৎক্ষণাৎ কৌশল প্রয়োগ করে, ঝাও লোয়ের তরবারি কেড়ে নিল।

ঝাও লোয়ে তরবারি দিয়ে ওয়াং সুনের বুকে আঘাত করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ অস্ত্র হারিয়ে সামনে হাত চলে গেল, লজ্জায় সে হাত মুঠো করে ওয়াং সুনের বুকে চাপিয়ে দিল, তারপর পিছিয়ে গেল।

ওয়েই চুয়ান তরবারি ফেরত দিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “ভাই, তুমি ঠিক আছো তো?”

ওয়াং সুনের মার্শাল আর্টসের ক্ষমতা কম হলেও, সে সাধারণ কেউ নয়। ঝাও লোয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে হালকা আঘাত করেছে, এটা ওর কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। সে অবাক হয়ে বলল, “আমি ঠিক আছি, ভাবি দয়া করে আমাকে রেহাই দিয়েছেন, তার জন্য কৃতজ্ঞ!”

ঝাও লোয়ে নীরবে মুখ ফিরিয়ে থাকল।

ওয়েই চুয়ান রেগে গিয়ে বলল, “তুমি তো কোনো বিচার-অনবিচার করো না, বিনা কারণে প্রাণ নিতে যাচ্ছো; ওয়াং ভাইয়ের চরিত্রে আমি সম্পূর্ণ আস্থা রাখি, আজ যদি ভুলে তার প্রাণ নিতাম, সারা জীবন অনুতাপে পোড়াতাম।”

“হুঁ, এখনও তুমি তার পক্ষ নিচ্ছো! তার মতো লোকের মিথ্যা কথা যে কেউ বানাতে পারে!” ঝাও লোয়ে একগুঁয়ে স্বরে বলল।

“অসৌজন্য!” ওয়েই চুয়ান গর্জে উঠল।

ঝাও লোয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “প্রধান যদি অন্ধ হয়ে যান, যদি অচেনা, সন্দেহজনক লোকের জন্য নিজের লোকের ওপর রাগান্বিত হন, তাহলে আমি ভাতিজিকে নিয়ে এখান থেকে চলে যাচ্ছি!” এটুকু বলে ইউয়ান লিনহুইকে ইশারা করল, চলে যেতে।

ওয়াং সুন এ দৃশ্য দেখে গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি ভাবিনি, এমন পরিণতি হবে। ভাবি আর ইউয়ান কুমারী আমাকে বিশ্বাস করেন না, আমি কিছুই বলার নেই!” তারপর ওয়েই চুয়ানের দিকে তাকিয়ে অনুরোধ করল, “বড় ভাই, দয়া করে সেই মেয়েটিকে খুঁজে দিন!” বলেই সে নিজের বুকে আঘাত করার জন্য হাত তুলল।

ওয়েই চুয়ান আগেই বুঝেছিল ওয়াং সুনের মনে হতাশা বাসা বেঁধেছে, এমন অতি আবেগপ্রবণ কাজ করবে ভাবেনি, দেখল সে সত্যিই বুকে আঘাত করছে, তখনই তীক্ষ্ণ কৌশল প্রয়োগ করে নিজেকে বিভাজিত করল, মুহূর্তেই এক নতুন ওয়েই চুয়ান ওয়াং সুনের সামনে গিয়ে তার হাত চেপে ধরল। অপর ওয়েই চুয়ান ইউয়ান লিনহুইর পাশে দাঁড়িয়ে বলল, “ভাই, এভাবে আত্মহত্যা করা একেবারে কাণ্ডজ্ঞানহীন; এতে পুরুষের মর্যাদা থাকে না!”

ওয়াং সুন ওয়েই চুয়ানের বিশেষ কৌশল দেখে বিস্মিত হল, ওয়েই চুয়ানের কথা শুনে হঠাৎ যেন ঘুম ভেঙে গেল, মাথা নিচু করে বলল, “আমি নির্বোধ ছিলাম, বড় ভাই, পথ দেখানোর জন্য কৃতজ্ঞ!”

“এই যে! সামনে নৌকা চলছে, আগুন জ্বালাতে কিছু আগুনের কাঠি আছে কি? আমি ঈগল-প্রধান মো চুয়ান-এর পক্ষ থেকে... না, না... ঝড়ো বাতাসে আগুন নিভে গেছে, সেজন্য আগুনের কাঠি ধার চাই!”

এ সময়, বাতাসের দিক থেকে কেউ চিৎকার করে ডাকল। চারজনেই বিস্মিত হল, প্রবল বাতাস আর ঢেউয়ের মাঝে, দূরে থেকে এমন স্পষ্ট ডাক শোনা, বোঝা গেল, ডাকছে এমন কেউ যার অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রবল, আরও বোঝা গেল, তারা ঈগল-প্রধান মো চুয়ান-এর সরকারি নৌকা—এতে সবাই একটু শঙ্কিত হলো।

ঝাও লোয়ে আস্তে বলল, “এখন এই ব্যাপারটা স্থগিত রাখো, আগে ঐ সরকারী নৌকাটার সমস্যার সমাধান করি!” বলে সে ইউয়ান লিনহুইকে নিয়ে নৌকায় ফিরে গেল। ওয়েই চুয়ান এটিকে বুদ্ধিমানের কাজ মনে করে ওয়াং সুনকেও ডেকে নৌকায় তুলল।

ওয়াং সুন নৌকায় উঠতেই ঝাও লোয়ে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি আমার লোকদের কোথায় রেখেছো?”

ওয়েই চুয়ান ওয়াং সুনের উত্তর দেবার আগেই বলল, “ওয়াং ভাই, দয়া করে আমাদের শিষ্যদের সুরক্ষা দাও!”

ওয়াং সুন শান্ত স্বরে বলল, “আমি আটটি নৌকা লোহার শিকল দিয়ে বেঁধে রেখেছি যাতে ঢেউয়ে উল্টে না যায়, এই নৌকা থেকে তিন মাইল দূরে, ওরা সবাই শত্রুদের বিষে ঘুমিয়ে আছে, আমি নিশ্চিত করেছি ওদের কোনো ক্ষতি হবে না!” বলেই সে দ্রুত সেই দিকে ছুটে গেল।

“একটু দাঁড়াও... কাকু... দয়া করে আমাকে তার সঙ্গে যেতে দিন!” ইউয়ান লিনহুই হঠাৎ লাজুক ভঙ্গিতে বলল।

ওয়েই চুয়ান ও ওয়াং সুন বিস্মিত হল। ওয়েই চুয়ান বলল, “তুমি কি ভাবছো, ওয়াং ভাই পালাবে?”

ইউয়ান লিনহুই দেখেছে, ওয়াং সুন নির্দোষ প্রমাণ করতে মরতেও প্রস্তুত, মনে হয় না সে মিথ্যা বলছে, নিজের মনে ভাবল, হয়তো সে ভুল করেছে, তাই কাকুর কাছে অনুরোধ করল, যদিও এটি কিছুটা বোকামি ছিল, তবু ওয়েই চুয়ানের কথায় লজ্জায় পড়ে গেল।

ঝাও লোয়ে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত অভিনয় করছিল, সে নারী হিসেবে নারীর মন বোঝে, জানত, ইউয়ান লিনহুইর মনে শত্রুতার বিষ রয়ে গেছে, তাই আগে তাকে দোষী সাব্যস্ত করে, পরে ক্ষমা করার সুযোগ দিতে চেয়েছিল। ইউয়ান লিনহুইর এই অনুরোধেই বোঝা গেল, তার রাগ অনেকটাই কমে গেছে। তাই ঝাও লোয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “ওয়াং সুন, তুমি পালাতে চেয়ো না, আমার ভাতিজি তোমার উপর নজর রাখবে, তার প্রতি কিছু করলে তোমাকে টুকরো টুকরো করে ফেলব।”

“ভাবি, নিশ্চিন্তে থাকুন!” বলে ইউয়ান লিনহুইকে স্যালুট জানিয়ে চলে যেতে উদ্যত হল।

“থামো! তুমি এভাবে গেলে আমার ভাতিজি তোমার পেছনে কীভাবে পারবে?” ঝাও লোয়ে ঠান্ডা স্বরে বলল।

ওয়াং সুন বুঝে গেল, সে ইউয়ান লিনহুইকে নৌকায় তুলে, নিজের পায়ের নিচে কাঠ রেখে তাকে স্থির রাখল, তারপর আস্তে আস্তে বাতাসে ভেসে চলে গেল।

ঝাও লোয়ে এবার ওয়েই চুয়ানকে এক ঝলক হাসি দিল। ওয়েই চুয়ান দেখল, ঝাও লোয়ে এতক্ষণে হাসল, তার মনে সন্দেহ হলো, ভেবে বুঝল, হঠাৎ সে আনন্দিত হল, তাকেও হাসি দিল।

ঝাও লোয়ে চতুর, বেশি কথা না বলে, নিজেকে দুর্বল দেখিয়ে নৌকার নিচে চিৎকার করে বলল, “আমার কাছে আগুনের কাঠি আছে, কিন্তু আপনাদের নৌকা দেখা যাচ্ছে না, আমি কীভাবে সাহায্য করবো?”

একটু পরেই এক জন জবাব দিল, “ধন্যবাদ, আপনাকে বিরক্ত করতে হবে না, আমরা নিজেরাই এসে নিয়ে যাব!” কিছুক্ষণের মধ্যে দু’জন শক্তপোক্ত পুরুষ, কোমরে সরকারি তরবারি, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে, জাহাজের ডেকে নেমে এল। তাঁদের একজন ওয়েই চুয়ান ও ঝাও লোয়ের দিকে নম্র হয়ে বলল, “আমরা আমাদের মালিকের আদেশে আগুনের কাঠি নিতে এসেছি।”

ঝাও লোয়ে হেসে বলল, “বাইরে বেরোলে তো সমস্যা হবেই, এই আগুনের কাঠি আপনাদের দিয়ে দিলাম!” সে কোমর থেকে একটি থলি খুলে ওয়েই চুয়ানকে দিল, ওয়েই চুয়ান দড়ি দিয়ে তা দুই জনের কাছে পৌঁছে দিল। একজন এগিয়ে এসে তা নিল, কৃতজ্ঞতাসূচক নমস্কার করল।

ওয়েই চুয়ান ও ঝাও লোয়ে দেখল, এই দু’জন এত স্থিরভাবে নৌকায় দাঁড়িয়ে, তাদের দক্ষতা দেখে সত্যিই বিস্মিত হল, মনে মনে ভাবল, ঈগল-প্রধানের খ্যাতি নেহাতই অমূলক নয়।

যিনি আগুনের কাঠি নিয়েছিলেন, তিনি পকেট থেকে একটি সরকারি মুদ্রা বের করে ওয়েই চুয়ানের দিকে বাড়িয়ে বললেন, “এটুকু কৃতজ্ঞতাস্বরূপ, দয়া করে রাখুন!”

ওয়েই চুয়ান নিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ঝাও লোয়ে বলল, “এ কী, এই সামান্য সহায়তায় টাকা নিতে হবে কেন? দয়া করে ফিরে যান, এটাই জরুরি।”

লোকটি বিনীতভাবে বলল, “আপনারা যদি না নেন, আমাদের মালিক আমাদের শাস্তি দেবেন।” বলেই জোর করে মুদ্রা ওয়েই চুয়ানের হাতে গুঁজে, বিনীত অভিবাদন জানিয়ে চলে গেল।

ওয়েই চুয়ান ও ঝাও লোয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ ডেকে ফিরে এল। তাদের আলোচনা হলো, ভবিষ্যতে ঈগল-প্রধানের সঙ্গে নিশ্চয়ই আরও দেখা হবে, কৌশলে চলতে হবে।

প্রায় এক ঘণ্টা পরে, হঠাৎ কেউ নদীর ওপার থেকে ডাকল, “বড় ভাই, সাহায্য করো!” ওয়েই চুয়ান বেরিয়ে এসে দেখে, নদীর মধ্যে ছোট ছোট নৌকার আলো দেখা যাচ্ছে, একজন ভেসে এসে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে—ওই ব্যক্তি ওয়াং সুন। আসলে সে আটটি নৌকা একসাথে টেনে এনেছে, যাতে ঝড়ো ঢেউয়ে তারা হারিয়ে না যায়। ওয়েই চুয়ান বুঝে, সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে দুইজনে মিলে ন’টি নৌকা একত্র করল, এতে নৌকাগুলো অনেক স্থিতিশীল হয়ে গেল। কাজ শেষ করে নৌকার মাথায় বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল, এমন সময় আবার দু’জন অচেনা ব্যক্তি উপস্থিত হল।

ওয়াং সুন দ্রুত উঠে দাঁড়াল, দেখল, দু’জন শক্তপোক্ত ব্যক্তি, হাতে খাবারের বাক্স, নৌকার কিনারে দাঁড়িয়ে আছে, মুখে সন্দেহ।

“দু’জন হঠাৎ এখানে এলেন, কী প্রয়োজন?” ওয়াং সুন সতর্ক স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

ওরা ওয়াং সুনের কথা শুনে বুঝল, সে দক্ষ যোদ্ধা, চারদিক দেখে আশ্বস্ত হয়ে মৃদু হেসে বলল, “এই সদয় সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ, আগুনের কাঠি পেয়েছি বলে রান্না করতে পেরেছি। আমাদের সর্দারের পক্ষ থেকে কিছু খাবার ও পানীয় আনলাম, কৃতজ্ঞতা জানাতে।”

ওয়েই চুয়ান হাসিমুখে বলল, “কী আর বলি, ওই রূপার মুদ্রা দিয়ে আমার নৌকা কিনে ফেলা যায়, সামান্য আগুনের কাঠি—তাতে কী-ই বা দাম! যদি এসবও নেই, আমি বাঁচব কীভাবে!”

ওরা ওয়েই চুয়ানের কথা ভালোভাবে বুঝতে পারল না, তবে তার অর্থ বুঝে হেসে বলল, “সমুদ্রে একটা খুঁটি পাওয়া দুষ্কর, আপনার সাহায্য না থাকলে গরম খাবার জুটত না, দয়া করে গ্রহণ করুন!”

এ সময়, ওয়াং সুন হঠাৎ সতর্ক হয়ে ওদের আসার দিকের দিকে তাকাল। দু’জন খাবারদাতা কিছু না দেখে পিছু হটে নম্র হয়ে দাঁড়াল।

এবার পাঁচজন নীরবে ওদের সামনে এসে নামল।

“প্রভু!”

“হুঁ...”

“আমরা ভালোভাবে কাজ করতে পারিনি, ক্ষমা প্রার্থনা করি!” দু’জন সামান্য মাথা নুইয়ে খাবারের বাক্স তুলল।

পাঁচজনের মধ্যে চারজনের পোশাক আগের দু’জনের মতো, কেবল কোমরে ছোট ছুরি। শীর্ষে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তি কালো চাদর, মুখ ঢাকা, হাতে নীল দস্তানা, দুই হাতে তরবারি চেপে ধরে আছে, ভ্রু তীক্ষ্ণ, চোখ ঝলমলে। সে ডান হাত তুলল, দু’জনকে দাঁড়াতে ইঙ্গিত করল, তারপর ওয়েই চুয়ান ও ওয়াং সুনের দিকে তাকিয়ে কপালে হাত রেখে বলল, “আমার নাম মো, আমাদের নৌকা ঝড়ো নদীর মাঝে হারিয়ে যেতে পারে, তাই অনুরোধ করছি, আপনারা যেমন নৌকা একসাথে বেঁধেছেন, আমাদের তিনটি নৌকাও একইভাবে বেঁধে দিন, যাতে বিপদ এড়ানো যায়।”

খাবারদাতা দু’জন বলল, “প্রভু, আপনাকে আসতে হবে না, আমাদের আদেশ দিলেই যথেষ্ট...”

“আহা, অন্যের বাড়িতে এসে লুকিয়ে থাকা শোভন নয়... অনুগ্রহ করে আমার অনুরোধ রাখুন, আমি যথাযথ কৃতজ্ঞতা জানাবো।”

ওয়েই চুয়ান মনে মনে ভাবল, মো-নামের এই ব্যক্তি নিশ্চয়ই মো চুয়ান, চিন্তা করতে লাগল কীভাবে এড়ানো যায়। এতজন শিষ্য নৌকায় থাকলে সরকারি লোকজনের চোখে তারা ডাকাত বলে সন্দেহ করবে, তাদের সঙ্গে থাকলে বিপদ বাড়বে। হঠাৎ ঝাও লোয়ে হাসিমুখে বলল, “আপনারা তো ইতিমধ্যে আমাদের কৃতজ্ঞতা জানিয়েছেন, চাইলে নৌকা ছেড়ে দিতেও পারি, একসঙ্গে নৌকা বাঁধা তো মন্দ নয়!” এ কথা বলে সে ওয়েই চুয়ানের পাশে এসে দাঁড়াল।

ওয়াং সুন শুনে মনে মনে চিন্তিত হল, ঈগল-প্রধানের সঙ্গে মিশে পড়া ঠিক নয়, বাধা দিতে চেয়েছিল, তখনই মো চুয়ান নতজানু হয়ে বলল, “আপনাদের মহানুভবতায় কৃতজ্ঞ!”

“না, না, এত কিছু নয়!” ঝাও লোয়ে মৃদু হাসল।

মো চুয়ান মনে মনে বিস্মিত হল, ভাবল, এমন ঝড়ো নদীতে এত সুন্দরী স্ত্রীলোক কেমন করে এলো? সে বুঝে নিল, এ যাত্রায় বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা ঠিক হবে না, তাই হাসিমুখে বলল, “আমাদের নৌকায় ভালো কিছু নেই, তবে কিছু খাবার ও পানীয় আছে, দয়া করে গ্রহন করুন।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে!” ঝাও লোয়ে আবার হাসল।

মো চুয়ান মাথা নুইয়ে ছয়জনকে নিয়ে চলে গেল, আদেশ দিল, জোর করে নৌকা ঠেলে উপরের দিকে নিয়ে যেতে। এ সময় এক সহচর কাছে এসে বলল, “প্রভু, দয়া করে ক্ষমা করুন, ওই নৌকায় উচ্চশ্রেণির কেউ আছে, সাবধান থাকুন!”

“এটা তোমার দায়িত্ব?”

“জী, জী! কিন্তু...”

“কিন্তু কী?” মো চুয়ান ধমকে উঠল।

“আমি দেখেছি, ওই নারী দেখতে সুন্দর হলেও, অশ্লীল নয়, তার শক্তি অসাধারণ; আর ওই দস্তানা পরা লোকটি, সে ভীরু হলেও তার ক্ষমতা ওই মুখ ঢাকা যোদ্ধার চেয়ে কম নয়...”

মো চুয়ান বুঝল, সহচর তার নারীর প্রতি দুর্বলতার জন্য সাবধান করেছে, তাই আর শুনল না, বলে উঠল, “আমি জানি কী করতে হবে, তুমি নিজের কাজ করো!”

“...জী!” সহচর মাথা নুইয়ে নৌকা ঠেলতে চলে গেল।

#

*বিঃ দ্রঃ: শেষাংশে ‘href=>起点欢迎广大书友光临阅读，最新、最快、最火的连载作品尽在起点原创！’ লাইনের অনুবাদ করা হয়নি, কারণ এটি উপন্যাসের বাইরের বিজ্ঞাপন।*