নবম অধ্যায়: যখন তলোয়ার মেঘের নদী

律িযো এক অভূতপূর্ব কৌশলে প্রতিপক্ষের মূল শক্তিকে এড়িয়ে দুর্বল স্থানে আঘাত হানল, যা দেখে ওয়েই চুয়ান চমকে উঠল। সে নিশ্চিত ছিল, তার শিষ্যরা এই হামলা সামলাতে পারবে না। এমন সময় পেছন থেকে আর্তনাদ ও হাহাকার ভেসে এল, শুনে ওয়েই চুয়ানের হৃদয় ব্যথায় কেঁপে উঠল। সে দ্রুত পেছনে ঘুরে দেখল,律িযো দু’ধার বিশিষ্ট অস্ত্রটি যেন একটি বৃহৎ কাঁচির মতো ঘুরিয়ে তার সহপাঠীর গলায় নামিয়ে আনছে। শিষ্যটির মুখে রক্তের ফোঁটা, চেহারা ফ্যাকাশে, স্পষ্টতই সে ভেতরে মারাত্মক আঘাত পেয়েছে, বিন্দুমাত্র প্রতিরোধের শক্তি নেই। বাকিরা সবাই পেছনে সরে গেছে, কাউকে সাহায্য করার অবকাশ নেই।

“ফিরে এসো!” ওয়েই চুয়ান গর্জে উঠল। তীব্র সঙ্কটে সে মনোকৌশল প্রয়োগ করল,念宗-এর বিদ্যা প্রয়োগ করে念শক্তিতে律িযো-কে নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করল। এক মুহূর্তে律িযো অস্ত্রের দুটি ধার একত্রে নামিয়ে শত্রুর শিরচ্ছেদ করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ অদৃশ্য কোনো বন্ধনে বাঁধা পড়ে অস্ত্রটি আর নামল না।律িযো বিস্ময়ে শক্তি হারিয়ে ফেলল, প্রাণশক্তি নিঃশেষিত হয়ে গেল, আর নিজের দেহও যেন নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল, বাতাসে উড়ে পিছিয়ে পড়ল। কিছু বোঝার আগেই পিঠে প্রচণ্ড যন্ত্রণা, কেউ তাকে শক্ত হাতে ধরে ফেলল।

হাতের আঙুল নখর হয়ে律িযো-র মেরুদণ্ডে গেঁথে গেছে—এ কাজ ওয়েই চুয়ানের। ওয়েই চুয়ান মনে মনে ক্ষুব্ধ—এ appena পাহাড় ছেড়ে বের হয়েই এমন দুর্ধর্ষ শত্রুর মুখোমুখি, যদি এক-দু’জন শিষ্য হারিয়ে যায়, তবে হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায়ের মান-মর্যাদা কোথায় থাকবে? এ লোক অতিরিক্ত উদ্ধত, তাকে বেঁচে থাকতে দেওয়া যায় না। সে প্রাণপণে আঘাত করে, “কড় কড়” শব্দে হাড় ভেঙে যায়,律িযো সঙ্গে সঙ্গে মৃতদেহ হয়ে ছিটকে পড়ে সাদা পোশাকের যুগল তরবারি যোদ্ধার পায়ের কাছে। ওয়েই চুয়ান律িযো-র দুটি অস্ত্র কেড়ে নেয়।

সাদা পোশাকের যুগল তরবারি যোদ্ধা律িযো-র আকস্মিক মৃত্যুদৃশ্য দেখে বিস্মিত—ওয়েই চুয়ান তো কোনো কৌশলই প্রয়োগ করল না,律িযো হঠাৎ এভাবে পিছু হটল কেন? কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই ওয়েই চুয়ানের হাতে বন্দি হয়ে গেল, এ তো রহস্যজনক! মনে হয় এখানে কেউ গোপনে সাহায্য করছে। যদি তা-ই হয়, তাহলে আমাদের ‘কালো-সাদা চার তরবারি’ দল কিছুতেই সুবিধা করতে পারবে না, বরং বিপদেই পড়বে! তাই律িযো যেখানে পড়ে আছে, সেখানে সুযোগ বুঝে সরে গিয়ে玄青 তরবারি যোদ্ধার পাশে দাঁড়াল, যাতে হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায় একসঙ্গে আক্রমণ করতে না পারে এবং পিছু হটার পথও খোলা থাকে। তারপর সে ঠাণ্ডা গলায় ঘোষণা করল, “ওয়েই, আমাদের ভয় নয়; আমরা কেবল খবর দিতে এসেছি। সাহস থাকে তো চলে এসো ইউনজিয়াং দুর্গে, তখন যেন পিছিয়ে গিয়ে বেমানান আচরণ কোরো না!”

ওয়েই চুয়ান হাসল, “ঠিক সেই উদ্দেশ্যেই তো এসেছি, চল।”

“স্বাগতম!” দু’জন এই কথা বলে দ্রুত সরে গেল, তাদের মধ্যে প্রচণ্ড উদ্বেগ স্পষ্ট।

ঝাও লোয়ের ওয়েই চুয়ানকে সাবধান করে বলল, “চোরের মন বোঝা দায়, তাদের উস্কানিতে পা দিও না, বিপদে পড়তে পারো।”

ওয়েই চুয়ান মাথা নেড়ে বলল, “পাহাড়-নদীর পথ এমনিতেই বিপজ্জনক, আমরা তো এর জন্যই প্রস্তুত। ইউনজিয়াং দুর্গে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি, এখন পিছু হটলে অন্যরা হাসবে, নিজেরাও লজ্জিত হবো!” সে শিষ্যদের ক্ষত-চিকিৎসা করে সান্ত্বনা দিল, তারপর সবাই একসঙ্গে এগিয়ে চলল।

ইউনশানের বাইরে, আকাশ পরিষ্কার, রোদ ঝলমলে, পাহাড়-জঙ্গল ঘন সবুজ, বাতাসে হালকা অদ্ভুত সুবাস, মন প্রশান্ত হয়ে যায়। ওয়েই চুয়ান ইচ্ছাকৃতভাবে ধীরগতিতে চলল, প্রকৃতি উপভোগ করল। শিষ্যদের যদিও এসবের আগ্রহ নেই, তবু গুরু থেমে গেলে আমরাও থেমে চারপাশটা দেখে নিই—আসলে তারা গোপনে ফাঁদ আছে কি না, তা খুঁজে দেখছিল।

“এমন সুন্দর দৃশ্য, সবার সঙ্গে উপভোগ করি; অতিরিক্ত সতর্ক হতে হবে না, একটু আরাম করো—এটাই তো术,念 দুই সম্প্রদায়ের বিদ্যার মূল।“ ওয়েই চুয়ান হাসল।

“জি, গুরুজি!”

“গুরুজি... লিউ আর ছোটো আনের খোঁজ নেই!” এক শিষ্য এসে জানাল।

ওয়েই চুয়ান বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “এই মেয়েটার দুরন্তপনা একদিন বড় ক্ষতি করবে! ইউনডিং চূড়ায় ওকে শাস্তি দেওয়া উচিত!”

ঝাও লোয়ের ঠাণ্ডা হেসে বলল, “কেউ তো ওকে ছাড়তে পারে না, আকাশ ফুটো করলেও!”

শিষ্যরা মনে মনে হাসল, জানে এটা গুরু-গুরুমাতার ঠাট্টা, কেউ কিছু বলল না। ওয়েই চুয়ান নিজেও বলার মতো কিছু খুঁজে পেল না, নির্দেশ দিল, “বিশজন গিয়ে ওদের খুঁজে আনো, যেন দলছুট না হয়।”

“জি, গুরুজি!” কালো বেল্টের শিষ্য সাড়া দিয়ে লোক পাঠাল।

ঝাও লোয়ের বলল, “গুরুজি, আমিও ওদের সঙ্গে যাই।”

ওয়েই চুয়ান মনে মনে ভাবল, ঝাও লোয়ের নারী হয়েও সংযত, স্থির, অনেক পুরুষের চেয়েও বিচক্ষণ। অনুমতি দিল এবং স্নেহভরে বলল, “সাবধানে থেকো।”

ঝাও লোয়ের হাসল, দল নিয়ে দ্রুত ফিরে গেল।

“গুরুজি, সামনে এগোবো, নাকি গুরুমাতা ফেরার অপেক্ষা করবো?”

যদিও ফিরে যাওয়ার দলে ঝাও লোয়ের আছেন, ওয়েই চুয়ানের মন তবু অস্থির। ভাবল, যাঁরা ফিরে গেলেন, তাঁরা দুর্বল নন, এখানে ইউনশানের কাছাকাছি, কেউ সাহস করবে না উস্কে দিতে।律িযো-র মতো বেপরোয়া লোকই এমন মৃত্যু ডেকে আনে। এসব ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “চল, একটু ধীরে এগোই।”

“জ্বি!”

এবার ধীরে চললেও ওয়েই চুয়ান আর প্রকৃতি দেখছিল না, বরং পেছনে বারবার তাকাচ্ছিল; শিষ্যরা ছাড়া চারপাশে নির্জন বন, কোথাও কেউ নেই—হঠাৎ নিঃসঙ্গতা ভর করল।

“গুরুজি, ইউনজিয়াং দুর্গ আর একটু দূরে, এখানেই গুরুমাতাদের জন্য অপেক্ষা করি?”

ওয়েই চুয়ান মাথা নেড়ে বলল, “আর নয়, এবারই দুর্গে প্রবেশ করি!”

“জি, গুরুজি!”

ইউনজিয়াং দুর্গ পাহাড় ঘেরা, নদীর ধারে—পথিক, নানা সম্প্রদায়ের মানুষ এখানে বিশ্রাম নেয়। দুর্গটি গভীর পাহাড়ে হলেও চারদিকে খ্যাতি ছড়ানো। ওয়েই চুয়ান দেখল, আশেপাশের বনভূমিতে গাড়ি-ঘোড়ার চিহ্ন, বোঝা গেল, দুর্গটির কিছুমাত্র গৌরব আছে। পাহাড়ি দুর্গে নানা ধরণের মানুষ, অবশ্যই এখানে শক্তিশালী নেতা রয়েছে। ওয়েই চুয়ান দাঁড়িয়ে শিষ্যদের বলল, “দুর্গে ঢুকছি, সবাই সতর্ক থাকবে। কিন্তু কিছু ঘটলে হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায়ের সম্মান যেন অক্ষুণ্ণ থাকে!”

শিষ্যরা গুরুজির ভাষায় দৃঢ় সংকেত বুঝে সজাগ হয়ে গেল।

ইউনজিয়াং দুর্গে কোনো ফটক নেই, শুধু দু’টি বিশাল পাথর পাহাড় ঢালের দুই পাশে দাঁড়িয়ে। কোনো টাওয়ার বা প্রহরী নেই। পূর্বদিকের পাথরে অপরিচিত অক্ষরে খোদাই করে ‘ইউনজিয়াং’ লেখা। মার্শাল আর্ট অনুশীলনকারীরা দেখলেই বুঝবে, এই অক্ষরগুলো তরবারি-খুন্তি দিয়ে খোদাই করা—অত্যন্ত বলিষ্ঠ ও উদ্ধত। এত গভীর খোদাই কেবল শক্তিতে সম্ভব নয়, অভ্যন্তরীণ শক্তির অসামান্য দক্ষতা চাই। ওয়েই চুয়ান দূর থেকে ‘ইউনজিয়াং’ লেখাটি দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, দেখে মনে হল, দুর্গের পথ ঢালু হয়ে নিচে নেমে গেছে, যেন অহংকারী। তবে যুদ্ধ-কৌশলের দিক দিয়ে এটাই উপযুক্ত—বাহ্যিক শত্রুর জন্য কঠিন প্রবেশ।

ঢালে উঠে, শোনা গেল দুর্গে মানুষের কোলাহল, ভাষা বোঝা না গেলেও স্পষ্ট বোঝা গেল, কেউ লোহার কাজ করছে। ওয়েই চুয়ান যখন দুর্গের পাথরের কাছে পৌঁছল, তখনই পিছন থেকে কে যেন চিৎকার করল। ঘুরে দেখে, নয়জন তরবারি-হাতে যোদ্ধা এগিয়ে আসছে—আটজন পরেছে ধূসর পোশাক, একজনের গায়ে লাল পোশাক, তার তরবারির হাতল সোনার, বাকিদের রূপার।

“সরে যাও, কোথা থেকে এলে, নিয়ম জানো না? সরে যাও!”—একজন বিরক্ত হয়ে বলল।

হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায়ের শিষ্যরা গুরুজির দিকে চাইল, তিনি কিছু বললেন না বলে সবাই একপাশে সরে গেল। লাল পোশাকের ব্যক্তি নির্লিপ্তভাবে ওয়েই চুয়ানের দিকে তাকাল, চোখে সন্দেহ, তবু এগিয়ে গেল—নিশ্চয়ই দুর্গের লোক, না হলে এত উদ্ধত হতে পারে না।

ওয়েই চুয়ান দেখল, লোকটির কানে থেকে কপালে এক সরু দাগ, গভীর ক্ষত, পরিপাটি করে সেলাই করা—দুর্গে নিশ্চয়ই দক্ষ চিকিৎসক আছে। ওয়েই চুয়ান মনে মনে ভাবল, এখানে গোপনে বড়ো কোনো শক্তি আছে, সে যতই ভয়ংকর হোক, আমি তার শক্তি দেখেই ছাড়বো, দেখি এই ইউনজিয়াং দুর্গ কি হুয়াশানের চেয়েও শক্তিশালী? এসব ভেবে সাহসিকতায় এগিয়ে গেল।

একটি দীর্ঘ রাস্তা পাহাড় ঘেঁষে উপরের দিকে উঠেছে, দুই পাশে দোকান, দরজা-চৌকাঠ বিশাল, সারি সারি সাজানো। সব সাইনবোর্ড কাঠের, অদ্ভুত নিদর্শন খোদাই করা, নিজস্ব বৈশিষ্ট্যে ভরা। রাস্তার মাঝে দু’টি ঘোড়া পাশাপাশি চলতে পারে, মানুষ কম, সবাই খালি হাতে, কারো কাছে অস্ত্র নেই—শুধু হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায়েরাই তরবারি নিয়ে এসেছে।

দুর্গের ফটকের কাছে চারটি লোহা-গড়ার দোকান, তাই ফটকের কাছে আগুনের গন্ধ পাওয়া যায়।

ওয়েই চুয়ান পূর্বদিকের প্রথম দোকানে ঢুকে, অলস বৃদ্ধকে নমস্কার করে জিজ্ঞেস করল, “বৃদ্ধ, এখানে কি কোনো বন্ধকী দোকান আছে?”

শিষ্যরা অবাক—গুরুজি কেন বন্ধকের কথা বলছেন? পথের খরচ তো নারীরাই সামলায়, আর কেউ মদ খেতে চাইলে, কিছু বন্ধক দেওয়ার দরকার নেই। কিন্তু কেউ কিছু বলল না।

বৃদ্ধ চোখ আধা বন্ধ করে, শুকনো হাত তুলে পশ্চিম দিকে ইশারা করল।

ওয়েই চুয়ান সেই দিকে তাকিয়ে দেখল, কালো সাইনবোর্ডে বড়ো করে ‘বন্ধক’ লেখা। হাসল, “ধন্যবাদ, বৃদ্ধ!” বলে নমস্কার করে চলে গেল।

“ইউনজিয়াং ছোটো জায়গা, বন্ধক দেওয়া সহজ নয়!” বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে শুয়ে পড়ল।

ওয়েই চুয়ান হাসল, বৃদ্ধের ইঙ্গিত বুঝে নিল।

“তরবারি বন্ধক!”

“কত... দেবে?” আধো ঘুমের ভঙ্গিতে টেনে টেনে উত্তর এল কাউন্টারের পেছন থেকে।

“ইউনজিয়াং ছোটো জায়গা, বন্ধক দেওয়া সহজ নয়!”

এই কথা শুনে ভেতর থেকে শব্দ হল, তারপর এক গোঁফওয়ালা বৃদ্ধ, চতুর চোখে তাকাল, কাউন্টারে রাখা বড়ো তরবারি দেখে কণ্ঠ পরিষ্কার করল, গম্ভীরভাবে বলল, “আপনি কত চান?”

“এক বাটি চা।”

“ওহ?” গোঁফওয়ালা শুনে অবাক, এত বড়ো তরবারি শুধু এক বাটি চায়ের দামে? সে বলল, “আপনার এই তরবারি, কালো রঙের, মনে হয় আগুন থেকে উঁচিয়ে আনা, ভারীও। পাশের লৌহ দোকানে গেলে রূপা পাওয়া যেতে পারে, এখানে বাতিল জিনিস নেওয়া হয় না।”

“তাহলে আপনাকে উপহার দিলাম, প্রথম দেখায় সাক্ষাৎ উপহার।”

গোঁফওয়ালা আরও অবাক হয়ে বলল, “আমার সঙ্গে আপনার কোনো পরিচয় নেই, দেখা মাত্র উপহার? যদি আত্মীয়তা করতে চান, অন্যত্র যান; আমার কোনো সন্তান নেই!”

“তবু আমি বন্ধক দিতেই চাই।”

“আরে, এ কেমন ঝামেলা? আজ আমি কিছুতেই আপনার জিনিস নেবো না। চেনা মুখ না, আবার অতিথিও না, বুঝছেন না এ জায়গা কোথায়?” গোঁফওয়ালা বলে দুপুরে ঘুমন্ত কর্মচারীকে জাগিয়ে দিল, “যাও! কয়েকজনকে ডাকো!”

কর্মচারী ঘুমভাঙা চোখে দরজা খুলে বাইরে তাকিয়ে, তরবারি-ধারী লোকটিকে দেখে দরজার বাইরে যাবার আগেই চমকে পেছনে সরে গেল, ঘুম কেটে গেল।

“মালিক! মনে হয় ওকে কিছু রুপো দিয়ে দিই ভালো!” সে দরজার বাইরে ইশারা করল।

গোঁফওয়ালা কর্মচারীর মুখ দেখে রেগে বলল, “ভূত দেখেছ? বললাম, বাইরে গিয়ে লোক ডাকো!”

“মালিক, বাইরে প্রায় একশো জন, সবাই তরবারি নিয়ে দাঁড়িয়ে!”—কর্মচারী কাঁদো কাঁদো মুখে পালাল।

“নির্লজ্জ!” গোঁফওয়ালা দরজার কাছে গিয়ে দেখে, সত্যি প্রায় শতাধিক লোক, সবার হাতে তরবারি, সাদা পোশাক—সে ভয় পেয়ে সম্মান দেখিয়ে বলল, “বীরপুরুষ, অভ্যর্থনায় ত্রুটি হয়েছে, ক্ষমা করবেন। তবে আমার ছোটো দোকান, আপনার তরবারি অমূল্য, নেওয়া সম্ভব নয়! আপনি তো জানেন, ‘ইউনজিয়াং ছোটো জায়গা, বন্ধক দেওয়া সহজ নয়’, ‘ইফু’ বন্ধকী দোকানে যান, ওরা হয়তো নিতে পারবে।”

“পথ দেখাও!”

গোঁফওয়ালা ভাবল, ঝামেলা এড়ানোই ভালো, পথ দেখিয়ে দিয়ে নিজে বাঁচি। সে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “অনুগ্রহ করে চলুন, নাম জানতে পারবো?”

“প্রয়োজন নেই।”

“প্রয়োজন নেই? ঠিক আছে, চলুন।”

গোঁফওয়ালা তরবারি-ধারী লোকটিকে দেখে অবাক—গরমে সে কালো দস্তানা পরে আছে, গলায় ঝুলছে ঝাঁকড়া দাড়ি, অথচ চোখে মৃদু রেখা, তবু চেহারায় ঔজ্জ্বল্য, বয়স বেশি নয়, নয়তো শক্তি চর্চা করেছে। তরবারিটি অদ্ভুত—পাঁচ ফুটের বেশি লম্বা, পাঁচ ইঞ্চি চওড়া, পুরু; এত ভারী, তরবারি না হয়ে হাতুড়ি হওয়া উচিত ছিল। সব মিলিয়ে লোকটি অদ্ভুত, তাই নিয়ে ‘ইফু’ বন্ধকী দোকানে পৌঁছল, ভেতরে খবর দিয়ে দ্রুত ফিরে গেল। পথে কেউ জিজ্ঞাসা করলে, জানিয়ে দিল, শতাধিক একরকম পোশাক পরা তরবারি-ধারী লোকেরা হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায়ের শিষ্য, তাদের নেতা নতুন নির্বাচিত বিখ্যাত ওয়েই চুয়ান।

“আহা, আজ তো আমাদের দোরগোড়ায় বসন্ত এসে গেছে, পূর্বপুরুষের সৌভাগ্য! আজ ইউনজিয়াং দুর্গে এলেন ক’জন মহান অতিথি—ওয়েই চুয়ানজি, দয়া করে ভিতরে আসুন!”

গোঁফওয়ালা সদ্য বের হতেই, এক সুন্দরী নারী, নীল রেশমি পোশাক পরে, চাঁদ-সদৃশ মুখ, গভীর দৃষ্টি, ধীরে ধীরে এগিয়ে নমস্কার করল।

“থাক, ভণিতা নয়!” ওয়েই চুয়ান গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি এসেছি শুধু তরবারি বন্ধক রাখতে!”

সুন্দরী নারী ওয়েই চুয়ানের অভদ্রতা দেখে বিরক্ত হলেও মুখে হাসি ধরে বলল, “ওয়েই চুয়ানজি তরবারি বন্ধক রাখবেন, এতে তো লোকে হাসবে। তবে আপনি যখন মজা করছেন, আমিও আপনার সঙ্গে মজা করি।” বলে গম্ভীর হয়ে বলল, “ইফু বন্ধকী দোকানে তিনটি নিয়ম—এক, অচেনা বস্তু নয়, নাম থাকতে হবে, মালিকেরও নাম থাকতে হবে; দুই, অদৃশ্য জিনিস নয়, এখানে শুধু সোনা-রূপা চলে, বীরত্ব বা কৃতিত্ব নয়; তিন, অমূল্য রত্ন নয়, কারণ যার মূল্য নেই, তার দামও নেই। ওয়েই চুয়ানজির তরবারি—নাম আছে, রূপ আছে, মূল্যও আছে!”

“律িযো-র তরবারি, দৈর্ঘ্য পাঁচ ফুট দুই ইঞ্চি, ওজন তেহাত্তর জিন চার লিয়াং, দাম এক বাটি চা!”