তিরাশি অধ্যায়: চরম আতঙ্ক

আটাত্তরতম অধ্যায় : চরম ভীতির বিভীষিকা

ওই দলের প্রতিটি ধাপে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই, টাওয়ারের পেছনের ঘন গম্ভীর বজ্র যেন হিংস্র ক্রোধে গর্জে উঠত, আর তার ধ্বনি মানুষের হৃদয় কাঁপিয়ে দিত। শেন ইভু আকাশের ঝলমলে সূর্যের দিকে চেয়ে ঠাট্টার সুরে বলল, “এখানকার আকাশ সত্যিই অদ্ভুত। রোদ ঝলমল করছে, অথচ বজ্র গরগর করছে। আশ্চর্য কিছু নয় যে এখানকার লোক, না—এখানকার দেবতারাও এমন অদ্ভুত চেহারার। হেহে, মনে হচ্ছে এই নির্বিকার আকাশ আমাদের পছন্দ করে না; যত এগোচ্ছি, ততই বজ্রের শব্দ বাড়ছে।”

ওয়েই ছুয়ান শান্তভাবে বললেন, “এই নির্বিকার আকাশ এক নিষিদ্ধ ভূমি; ঢোকা অত সহজ নয়।”

শেন ইভু “আচ্ছা” বলে উঠল, “তাহলে বলতে হয়, ঢোকা অবশ্যই সম্ভব।”

ওয়েই ছুয়ান আর কিছু বললেন না। প্রায় অর্ধঘণ্টা পরে, সকলেই জেড-পাথরের সব সিঁড়ি পেরিয়ে অবশেষে সেই টাওয়ারের পাদদেশে এসে পৌঁছল। সারি সারি বিশাল স্তম্ভ বারান্দার নীচে আকাশ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে আছে; প্রতিটি স্তম্ভ দশ ঝাং-এরও বেশি উঁচু, আর দশজনেও জড়িয়ে ধরা যায় না। স্তম্ভগুলির গায়ে খোদাই করা রয়েছে সমরূপ এক অদ্ভুত লিপি, আর তার ফাঁকে ফাঁকে বিচিত্র ফুল ও গাছপালা। উপরের দিকের দুই স্তম্ভের মাঝে আটটি দরজামুখ খোলা। প্রতিটি দরজামুখের দু’পাশে রুপালি বর্ণের পোশাক পরা দু’জন নারী দাঁড়িয়ে ছিল। বিশাল দরজার তুলনায় তারা যেন ছোটই দেখায়, কিন্তু কাছে এসে বোঝা গেল, এদের প্রত্যেকেই ওয়েই সীরের চেয়ে এক মাথা লম্বা। তাদের চামড়া জেডের মতো মসৃণ, দীপ্তিময়; চোখ দু’টি কুয়াশার মতো, কালো মণি নেই; ঘন নীলচে-কালো চুল পেছনে বাঁধা ও ঝুলে আছে। এই দৃশ্য দেখে পুরুষদের শ্বাস আটকে এল, আর ওয়েই সীরের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। ওই নারীরা ঊর্ধ্বাঙ্গে কেবল একখণ্ড চওড়া বস্ত্র দিয়ে বুক ঢেকেছিল, আর নিম্নাঙ্গে গোড়ালি-ঢাকা স্কার্ট; বাম পাশে ফাঁক রাখা ছিল, তাতে তাদের শুভ্র পায়ের রেখা দেখা যাচ্ছিল। উপরন্তু, তারা সকলেই পা-খোলা, আর গোড়ালি ও কব্জিতে সবুজাভ-নীল জেডের বালা পরা। ফলে তাদের সমগ্র রূপ এক অপার্থিব, নির্মল সৌন্দর্যে ভরা, যা মানুষকে মোহিত করে, হৃদয় গলিয়ে দেয়। দু’জন নারী দলটিকে আসতে দেখে কুন্নত ভঙ্গিতে নমস্কার করল—এক হাত নাভির উপর সমতল করে রাখল, আর অন্য হাত দিয়ে দরজামুখের দিকে ইশারা করল।

পাথরের ফটক ধীরে ধীরে খুলে গেল, অথচ একটুও শব্দ হল না।

কিন্তু ভিতরটা ছিল একেবারে অন্ধকার, শেষ দেখা যাচ্ছিল না। শিষ্যদের মনে কেঁপে উঠল। ওয়েই ছুয়ান স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ভিতরে ঢুকলেন। প্রতিটি পদক্ষেপে এমন এক ফাঁকা জলের ফোঁটার শব্দ শোনা যাচ্ছিল, আর তার সঙ্গে সঙ্গেই একরাশ মায়াময় আলো নেমে এসে ওয়েই ছুয়ানের গায়ে পড়ল। সকলে মাথা তুলে দেখল, বারান্দার ছাদে ওপরে ঝুলছে এক একটি জেডের চাকতি; সেগুলি যেন জলে পূর্ণ, আর জলের ভেতর মাছ সাঁতার কাটছে। সেই মাছের চলার সঙ্গে সঙ্গে আলোর কিরণ নীচে ঝরে পড়ছিল, যেন স্বর্গীয় এক প্রাঙ্গণ। প্রতিবার যখনই তারা আলোকিত অঞ্চল ছাড়িয়ে যেতে যাচ্ছিল, তখনই আরেকটি জেড-চাকতি পরিষ্কার জলের ফোঁটার শব্দে জ্বলে উঠত। ধীরে ধীরে পিছনের চাকতিটি অন্ধকারে মিলিয়ে যেত। প্রতি তিনটি জেড-চাকতি পেরোলে, প্রায় এক তীর-দূরত্ব পর, পেছনের পাথরের দরজা ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে যেত, মৃদু “ছিক্” শব্দ তুলে। তারপর সামনে থেকে আরেকটি দরজা আপনাআপনি খুলে যেত। যত ভিতরে যাওয়া যায়, ততই ঠান্ডা আর স্যাঁতসেঁতে লাগে, আর সবার বুকের ভিতর ভয় বাড়তে থাকে। ওয়েই ছুয়ানের হাতে থাকা অমর-নাশক তরবারিটির বাঁট থেকে দ্রুত সবুজ আলো ঝিকমিক করছিল।

এদিক-ওদিক তাকাতে তাকাতে ওয়েই সীর শেন ইভুর হাতের আস্তিন শক্ত করে ধরে ছিল, যেন আলোর বাইরে অন্ধকারে কোনো বিশাল হাত বেরিয়ে এসে তাকে টেনে নিয়ে যাবে। তখন সে সবুজ আলো ঝলমলে তরবারিটির দিকে চেয়ে নিচু স্বরে বলল, “কাকু, আপনি কি ভয় পাচ্ছেন? আপনি তো আগেও দু’বার এসেছেন, তাই না?”

অন্যান্য শিষ্যদেরও আসলে এই প্রশ্নটাই করতে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু কে-ই বা সাহস করে জিজ্ঞেস করবে? ওয়েই সীর প্রশ্ন করার পর সবাই নিঃশ্বাস চেপে গুরুজির ব্যাখ্যা শোনার জন্য প্রস্তুত হল, কিন্তু অনেকক্ষণেও তার মুখে কোনো শব্দ এল না।

“কাঁ-হাঁ!”

একেবারে নীরব, এমনকি হৃদস্পন্দন শোনার মতো নিস্তব্ধতার মধ্যে হঠাৎ ওয়েই ছুয়ান কাশলেন। সঙ্গে সঙ্গে চারদিকে ঝনঝন করে তরবারি খোলার শব্দ উঠে গেল।

“এতটা টানটান হওয়ার দরকার নেই। এখানে ভয়ের কিছু নেই।” ওয়েই ছুয়ান শান্ত গলায় বললেন, “গুরু হিসেবে আমি প্রথমবার এসেছিলাম পঞ্চাশেরও বেশি শিষ্যকে সঙ্গে নিয়ে। এই টাওয়ারের শেষ পর্যন্ত আমরা হামাগুড়ি দিয়ে গিয়েছিলাম। অনেক শিষ্যের তো তখনই প্যান্ট ভিজে গিয়েছিল... তারা তো এখন তোমাদের কাকাদের কাতারে পড়ে।”

“হেহে, গুরু, শিষ্যেরও তখন প্রায় মূত্র বেরিয়ে গিয়েছিল।”

“ধুৎ!” ওয়েই সীর বলল, “কী নির্লজ্জ! কে তোমার প্যান্ট ভেজার কথা শুনতে চায়... কাকু, আপনি দ্বিতীয়বার কবে এসেছিলেন?”

“দ্বিতীয়বার এসেছিলাম নয় বছর আগে, আর তখনও হামাগুড়ি দিয়েই গিয়েছিলাম।”

“আহা!” ওয়েই সীর অবাক হয়ে বলল, “একবার তো হেঁটেই গেছেন, আবার হামাগুড়ি দেওয়ার কী আছে?”

ওয়েই ছুয়ান কোনো উত্তর দিলেন না। বদলে দু’পাশের লোকদের বললেন, “এখন তোমরা সবাই সাদা নতুন কাপড় পরে আছ, একে ভিজিয়ে ফেললে কিন্তু বাইরে গিয়ে লজ্জায় পড়তে হবে।”

“হেহে, হবে না গুরু, একদম হবে না...” শিষ্যদের হাসি কিছুটা কাঁপা কাঁপা শোনাল।

কথা বলতে বলতেই সামনে একটি পাথরের ফাটল ধীরে খুলে গেল। সঙ্গে সঙ্গেই একরাশ ঠান্ডা হিম হাওয়া মুখের উপর এসে লাগল। ভিতরে ছিল নিঃসীম অন্ধকার, এমনকি জলের ফোঁটার শব্দও নেই, মাথার ওপরে কোনো জেড-চাকতির আলোও নেই। সকলে ভিতরে ঢুকতেই পেছনের পাথরের দরজা ধীরে বন্ধ হয়ে গেল, আর তারা একেবারে গভীর, হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না—এমন অন্ধকারে ডুবে গেল। চারদিক নিস্তব্ধ, এমন ভয়ানক যে কেবল একে অন্যের শ্বাসের শব্দ আর বুকের কাঁপুনি শোনা যায়।

“গুরু...” এক শিষ্য নিচু স্বরে ডাক দিল, কিন্তু শব্দটি কানেতে পড়তেই অস্বাভাবিক জোরে শোনাল। সকলে চমকে উঠল। তারও ভয়ংকর দিক ছিল এই যে, চারদিক থেকে “গু... রু...” ধরনের প্রতিধ্বনি ঘুরে বেড়াতে লাগল। সাধারণ প্রতিধ্বনি হলে শব্দ ক্রমশ দূরে সরে যেত, ম্লান হত; কিন্তু এই প্রতিধ্বনি চারদিক থেকে একের পর এক ধেয়ে আসছিল, যেন হাজার হাজার লোক, কেউ কাঁদছে, কেউ হাসছে, কেউ চেঁচিয়ে চলেছে—অন্ধকারে লুকিয়ে কৃত্রিম ভয় দেখাচ্ছে। ওয়েই সীর শেন ইভুর গায়ে আরও শক্ত করে লেপ্টে ধরল, গলায় কান্না আর ভয়ের মিশ্র শব্দ আটকে বেরিয়ে এল। বাইরে হলে সেই শব্দ তেমন শোনা যেত না, কিন্তু এখানে তা যেন কানে কানে এক বিধবার বিলাপের মতো বাজতে লাগল। সকলে অনিচ্ছায় আরও ঘন হয়ে জড়ো হল, আর সঙ্গে সঙ্গে চারপাশে হালকা খসখস শব্দ শোনা গেল—যেন কোথাও কোনো বস্তু লাফিয়ে বেড়াচ্ছে। তাতে এক শিষ্য “ম্ম্” বলে উঠতেই, সেই ক্ষীণ শব্দটিও অদ্ভুতভাবে প্রতিধ্বনিত হয়ে এমন এক প্রশ্নের সুরে ফিরে এল, যেন রক্তপিপাসু হিংস্র এক দল নিরস্ত্র কৃষককে বিদ্রূপ করছে।

“গুরু!” শেষ পর্যন্ত এক শিষ্য আর সামলাতে না পেরে কেঁদে ফেলল।

“অক্ষম, উঠে দাঁড়াও।” নারীকণ্ঠসুলভ শৈলীওয়ালা তাং জিচিন হুঙ্কার দিল। স্পষ্টই পাশে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা সঙ্গীকে ধমক দিচ্ছিল। কিন্তু সেই ধমকের আওয়াজ প্রথমে বজ্রের মতো, পরে ক্রমে অসীম ভূতুড়ে ক্রন্দনে পরিণত হল, আর শেষে এমন মনে হতে লাগল, যেন চারপাশে ক্ষুধার্ত নেকড়ের একটি ঝাঁক “প্রাণ দে...” বলে হাহাকার করছে।

“কাকু... আমি... মূত্র... করতে চাই...” ওয়েই সীর গলায় আটকে এই ক’টি কথা বের করল। শুনেই সবাই শিউরে উঠল। ইতিমধ্যে কয়েকজন ধপাস করে মাটিতে বসে পড়েছে, আর তাদের হাত থেকে তরবারিও ঝনঝন করে পড়ে গেছে। এ অবস্থায় চারদিক পুরোপুরি বিশৃঙ্খল হয়ে গেল।

ওয়েই সীর কাঁদতে কাঁদতে বাড়ি ফেরার কথা বলতে লাগল। কিছু শিষ্য আবার হুয়াশানে ফিরে যেতে চিৎকার করল। কেউ কেউ অবশ্য রাগে ফেটে পড়ে কাপুরুষ সঙ্গীদের তিরস্কার করতে লাগল, কিন্তু ওয়েই ছুয়ানের কণ্ঠ আর শোনা গেল না। এই হৈচৈয়ের মধ্যে শেন ইভু ওয়েই সীরকে বুকে জড়িয়ে বলল, “শান্ত হও, মেয়েটা, ভয় পেও না। তোমার কাকুর কথা ভাবো—তিনি তো দু’বার এসেছেন, নিশ্চয়ই কিছু হবে না। সবই মনের ভুল!”

ওয়েই সীর “উঁহুঁ” ধরনের শব্দ করল; স্পষ্টই সে নিজের মুখ চেপে ধরেছে, যাতে কান্না বেরিয়ে না আসে।

এভাবে প্রায় অর্ধঘণ্টা কেটে গেল। সকলে ভয়ে ও আতঙ্কে অবসন্ন। চাপা কান্নার শব্দে ভেসে উঠছে চারদিক; কারও দাঁড়িয়ে থাকা, কারও মাটিতে ভর দিয়ে হামাগুড়ি দেওয়া টের পাওয়া যাচ্ছিল।

“তোমাদের নাটক কি শেষ হল না!”

সকলে বুঝতে পারল, এটা মো জিহানের কণ্ঠ।

প্রতিধ্বনি থামার পর মো জিহান আবার ঠান্ডা গলায় বলল, “ভিতরে ঢোকার আগে তো সবাই পুরুষের মতোই ছিলে, এখন এমন দশা কেন যে, রমণীর চেয়েও অধম লাগছে?”

প্রতিধ্বনি মিলিয়ে যাওয়ার পর হঠাৎ দূর পথ থেকে এক কণ্ঠ ভেসে এল, “দ্রুত এগিয়ে এসো... তোমরা যেখানে দাঁড়িয়ে আছ, সেখানে থাকলে এই দরজা কখনোই খুলবে না।”

আসলে আতঙ্কের মাঝেই ওয়েই ছুয়ান সোজা সামনে হাঁটতে শুরু করেছিলেন, আর এখন সেই ভূতুড়ে পথের শেষপ্রান্তের পাথরের দরজার নীচে পৌঁছে গেছেন।

“যে হামাগুড়ি দেবে আর পেছনে পড়ে যাবে, সে চিরকাল এখানেই আটকে থাকবে!” মো জিহান শীতল কণ্ঠে বলে দ্রুত এগিয়ে গেল।

“উঠে দাঁড়াও!”

“সবাই উঠে দাঁড়াও!”

কিছুক্ষণ গরগর, ঝনঝন, টিনটিন শব্দের পর, একসময় “ছয় নম্বর গুরুদাদা” একসঙ্গে বলল, “জোড়ায় জোড়ায় একে অন্যের ভর নাও, সামনে-পিছনে কাঁধে হাত রাখো, আর আমার পিছু নাও!”

“হ্যাঁ!”

এভাবে ধীরে ধীরে এগোতে এগোতে সকলে শুধু টের পেল, মাঝেমধ্যে একফালি ঠান্ডা হাওয়া এসে গায়ে লাগছে—কখনো ঘাড় ছুঁয়ে যাচ্ছে, কখনো আঙুলের ফাঁক দিয়ে গলে যাচ্ছে, যেন অসংখ্য হাত চারপাশে অন্ধভাবে হাতড়ে বেড়াচ্ছে। ভয়ে তাদের দাঁত কাঁপতে লাগল, আর তারা ভারী পা ফেলে কাঁপতে কাঁপতে চলল।

পাথরের দরজা খুলে যাওয়ার পর পেছন দিক থেকে হিমেল হাওয়ার এক ঝাপটা ধেয়ে এল। তাতে শিষ্যরা তড়িঘড়ি করে দরজার ভিতরে ঢুকে পড়ল। কিন্তু ভিতরে ঢোকার পর দরজা ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল, চারদিকে এখনও অন্ধকার, তবে জলের শব্দ শোনা যাচ্ছে—যেন সামনে কোনো নদী বয়ে যাচ্ছে।

“এখন刚刚 যে পথ পেরোলাম, তা ছিল কাঁদা-ভূতের পথ। আর এটা হল প্রাণহারা নদী। এই নদী পার হতে না পারলে তোমাদের সবাইকে এই দুঃখভূমি ছুড়ে ফেলে দেবে। নদীপথ সোজা মুনজোউ নগরের সামনের মুন নদী পর্যন্ত গিয়ে পৌঁছায়। আমি দুইবার শিষ্যদের নিয়ে এসেছি, আর প্রতিবারই অর্ধেকের বেশি শিষ্য কাঁদা-ভূতের পথের ভয়ে এই প্রাণহারা নদীতে ঝাঁপ দিয়েছিল। তারা দুঃখভূমি ছেড়ে পালিয়েছে, আর তার পর থেকে হুয়াশানে ফেরার মুখ দেখায়নি। তোমাদের মধ্যে কেউ যদি আর এগোতে না চাও, তবে এখান থেকে দশ পা এগিয়ে গিয়ে মাথা ডুবিয়ে দাও; জলের ভেতরের মাছরাক্ষস তোমাদের মুন নদীতে ফিরিয়ে দেবে। অবশ্য তোমরা তখনও হুয়াশানের শিষ্যই থাকবে; সরাসরি হুয়াশানে ফিরে গিয়ে আদেশের অপেক্ষা করতে পারবে, আর আমি পর্বতে ফেরার পর তোমাদের খবর নেব।”

সকলেই চুপ করে রইল। হঠাৎ এক জনকে বেরিয়ে যেতে দেখা গেল, সে নাকে টানছিল।

“ছয় নম্বর গুরুদাদা!” এটা ছিল দিং ইয়াং-এর চিৎকার। সে পিছু ধাওয়া করল, “ছয় নম্বর গুরুদাদা, আত্মমর্যাদাবান মানুষকে মেরে ফেলা যায়, অপমান করা যায় না। আপনি এভাবে গেলে আর কারও মুখ দেখাতে পারবেন না।”