একচল্লিশতম অধ্যায় বরফে খোদাই মুখোশ

একচল্লিশতম অধ্যায়
বরফখোদাই মুখোশ

ওয়েই ছুয়ান কথাটি শুনে বুঝতে পারল, ঝেং শাও ছিং তার প্রতি কতটা শ্রদ্ধাশীল, তাতে তার মনে খানিকটা তৃপ্তি জাগল। একই সঙ্গে, সে নিশ্চিত হলো যে ঈশ্বরপ্রেরিত লোকটি তার পরিচয় ফাঁস করেনি, এতে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তবে সে ঠিক করল, বাইরের কেউ যাতে কখনোই জানতে না পারে যে হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায়ের সঙ্গে বরফ-তুষারের দেশের যোগাযোগ রয়েছে। সে হাসিমুখে বলল, “আমার গুরু বহু বছর ধরেই সাধনায় মগ্ন, অতিথি-অভ্যর্থনায় অনভ্যস্ত, এবং স্বভাবজাত সৎসঙ্গী। গুজব ও কুৎসা সম্পর্কে তিনি অত্যন্ত সতর্ক ও বেদনাবোধ করেন। আপনি তো মরু-পশ্চিম বরফ-তুষারের দেশের যুবরাজ, মর্যাদাপূর্ণ অবস্থানে। যদি আপনার গোপন রজনী সাক্ষাতের কথা প্রকাশ পায়, তা নিয়ে সন্দেহ-সমালোচনা শুরু হবে। তখন মুখে মুখে গুজব ছড়িয়ে, আমাদের হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায়ের সুনাম ক্ষুণ্ণ হতে পারে এবং ন’বছর অন্তর অনুষ্ঠিত মৈত্রীর মহাসভায় আমাদের নেতৃত্বের প্রচেষ্টায় প্রভাব ফেলতে পারে। তাছাড়া, আপনি তো এক দেশের যুবরাজ। এভাবে রাতে গোপনে শহরে ঘুরে বেড়ানো এবং জিয়াংহু জগতের লোকদের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করা, ভবিষ্যতে যদি তা মিং রাজদরবারে পৌঁছায়, আপনার পক্ষে তা বড়ই অস্বস্তিকর হবে। অনুগ্রহ করে আপনি এটি বিবেচনা করুন। আপনার সৌজন্য আমন্ত্রণ আমি অবশ্যই আমার গুরুর কাছে পৌঁছে দেব। ভবিষ্যতে আমার গুরু প্রকাশ্যে আপনাকে আমন্ত্রণ জানিয়ে সাক্ষাতে আসবেন। এতে দুই পক্ষেরই কোনো ক্ষতি হবে না, বরং কতই না চমৎকার।”

ঝেং শাও ছিং শুনে বুঝে গেলেন, এই ব্যক্তি সত্যিই সোজাসাপ্টা এবং যা বলছেন, তা যুক্তিপূর্ণ। মনে মনে ভাবল, “রাতের বেলায় গোপনে দেখা করতে আসা অবশ্যই বেপরোয়া; ওয়েই প্রধান তো এক সম্প্রদায়ের নেতা, নিশ্চয়ই তিনি গুণী ও সম্মানিত প্রবীণ। তাছাড়া, যুদ্ধবাজদের মহাসভা আসন্ন, আমি কি এমন বেহায়াপনার কাজ করতে পারি? যদি আমি এভাবে চলে যাই, এই লোকটিকে দিয়ে শুধু বার্তা পাঠাই, তাহলে সেটা অশ্রদ্ধা ও হালকাভাব প্রকাশ করবে। তার চেয়ে বরং আমি একটি স্মারক রেখে যাই, সেটিই হবে আমার শ্রদ্ধা ও আগ্রহের নিদর্শন।” কিন্তু যত ভাবল, বুঝতে পারল, তার কাছে এমন কোনো মূল্যবান বস্তু নেই যা সে রেখে যেতে পারে; এতে সে খানিকটা অস্বস্তিতে পড়ল।

ওয়েই ছুয়ান তাকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে অবাক হয়ে ভাবল, “সম্ভবত তিনি আমার প্রতি পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছেন না। বরং আমরা দুজনেই স্মারক রেখে দেই; যদি আমি গাফিলতি করি, বার্তা না পৌঁছায়, সে স্মারক নিয়ে আমার গুরুর কাছে গিয়ে কৈফিয়ত চেয়ে নিতে পারবে।” বলেই সে কোমর থেকে তরবারি বের করে, দুই আঙুলে ধরে ফট করে তরবারির ধার কেটে ফেলল। সে তরবারির খণ্ডটি ঝেং শাও ছিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

ঝেং শাও ছিং ঠিক এই চিন্তাটাই করছিল, মনে মনে প্রশংসা করল—বীরেরা তো এক দৃষ্টিতে দেখে। সে দেখল, ওয়েই ছুয়ান অনায়াসে তরবারি ভেঙে ফেললেন, আর সেটাও সবচেয়ে শক্ত অংশ, তরবারির ধার। সে প্রশংসা না করে পারল না, “অসাধারণ কৌশল!” নিজের অজান্তেই সে তাড়াতাড়ি টুকরোটি নিয়ে নিল।

“আপনার প্রশংসা পেয়ে ধন্য!” তরবারিটি খাপের মধ্যে রেখে ওয়েই ছুয়ান আবার বলল, “এই তরবারির ধার আমাদের সম্প্রদায়ের চিহ্নিত। হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায়ে যুগ যুগ ধরে রীতি, মানুষ ও তরবারি একসঙ্গে সমাধিস্থ হয়। তখন তরবারির ধার খুলে নেওয়া হয়, যাতে বোঝানো যায়—তরবারি ভেঙে গেছে, মানুষও আর নেই। ধারগুলো সংগ্রহ করে আমাদের সম্প্রদায়ের একত্রীকরণ মন্দিরে রাখা হয়। তাই এ ধরনের তরবারির ধার অন্য কোথাও খুঁজে পাওয়া যায় না, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।”

ঝেং শাও ছিং মৃদু আলোয় তরবারির খণ্ডটি ভালো করে পরীক্ষা করল। দু’পাশেই ক্ষুদ্র অক্ষরে উৎকীর্ণ—“সৎ ব্যক্তি অপরাধী নন”—একইরকম, দাগগুলো সূক্ষ্ম, লিপি বলিষ্ঠ ও দৃঢ়, শিল্পীর দক্ষতায় সে মুগ্ধ হলো। এতে তার হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায়ের প্রতি শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল। সে হাসিমুখে বলল, “ওয়েই মহাশয়, আপনি বিনা সংঘাতে, সম্মান দিয়ে, শান্তিপূর্ণভাবে কাজ করেন—আপনি প্রকৃতই উদার ও মহৎ মানুষ, আমি সত্যিই মুগ্ধ। এখন আবার আপনাকে স্মারক রাখতে বাধ্য করলাম—এতে নিজেকে অপরাধী মনে হচ্ছে!” এই পর্যন্ত বলে হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল, খুশি হয়ে বলল, “আপনি তরবারি দিলেন, আমি কি খালি হাতে থাকতে পারি?” বলেই সে সামনের বরফখোদাই মুখোশটি খুলে ওয়েই ছুয়ানের হাতে দিল, হাসল, “এটি বরফখোদাই মুখোশ—শুধু বরফ-তুষার দেশের রাজপুত্র ও রাজসন্তানেরাই পরতে পারে। এতে গুপ্তচর্চার মাধ্যমে আমার প্রাণশক্তি সঞ্চারিত আছে, তাই এটি কোনোদিন গলে না। অনুরোধ, আপনি এটি আমার পক্ষ থেকে আপনার গুরুর কাছে পৌঁছে দিন—এটিই আমার সাক্ষাতের বিনীত অনুরোধ।”

ঝেং শাও ছিং মুখোশ খুলতেই তার তুষার-সাদা মুখাবয়ব প্রকাশ পেল—ত্বক স্বচ্ছ, কোমল, দীপ্তি ছড়াচ্ছে, চোখ দুটি নরম সবুজ আলোয় উজ্জ্বল, চেহারায় অসাধারণ সৌন্দর্য। ওয়েই ছুয়ান কিছুটা বিহ্বল হয়ে গেল, আসলে আগেই তার মনে হয়েছিল, ঝেং শাও ছিংয়ের কণ্ঠে নারীর সুর রয়েছে, আবার সে যখন মুখোশ পরে থাকত, তখন সন্দেহ করত, হয়তো তিনি নারী। এবার মুখোশ খুলতেই সেই সৌন্দর্য ফুটে উঠল—তীক্ষ্ণ ভ্রু, স্পষ্ট চোখ, হাসলে ঠোঁটের কোণে লাল আভা, মুক্তোর মতো দাঁত—এ যেন রূপসী নারী! সে বিস্ময়ে বলে উঠল, “তুমি! তুমি কি এক কন্যা?”

ঝেং শাও ছিং ওয়েই ছুয়ানের বিস্ময় লক্ষ করেছিল, এ কথা শুনে লজ্জায় লাল হয়ে হাসল, “ওয়েই মহাশয় ভুল করছেন। আমি নারী নই, শুধু চেহারায় মায়ের মতো, আর আমাদের বরফ-তুষার দেশ চরম শীতল, বরফ-তুষারের মধ্যে রাজপুত্র-রাজকুমারীরাও জন্ম থেকে মৃত্যু পর্যন্ত উষ্ণ কক্ষে থাকেন, ঠান্ডা হাওয়া লাগে না, তাই সকলের চেহারা বরফের মতো সাদা। আমি যুবরাজ হওয়ার পর থেকেই প্রতিদিন এই বরফখোদাই মুখোশ পরি, ফলে রোদে পড়ে আমার ত্বক আরও সাদা—অনুগ্রহ করে হাস্যরস করবেন না।” বলেই গভীর নমস্কার করল।

ওয়েই ছুয়ান শুনে কিছুটা সংশয়ে বলল, “তবু তোমার কণ্ঠস্বর এতটা কোমল কেন?”

ঝেং শাও ছিং এ কথা শুনে লজ্জায় ও বিরক্তিতে পড়ল। অবশ্য ওয়েই ছুয়ানের ওপর নয়, নিজের স্বভাবসিদ্ধ কণ্ঠের জন্য, যা তার মায়ের মতো। সে হাসল, “এটা তো আমার ভাগ্য!” বলে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ওয়েই ছুয়ান মাথা নাড়ল, হাসল, “আপনি তো অসাধারণ—বাহ্যিক রূপ নিয়ে চিন্তার কিছু নেই।”

ঝেং শাও ছিং শুনে স্বস্তি বোধ করল, কৃতজ্ঞতা জানাতে যাচ্ছিল, হঠাৎ শহরের মধ্যে দেখতে পেল, এক ছায়ামূর্তি ছুটে চলেছে—এত দ্রুত, নিঃশব্দে, যেন ওজনহীন। একটু পরে সে অদৃশ্য হয়ে গেল। ঝেং শাও ছিং বিস্ময়ে বলল, “মিং দেশে তো কোনো অলৌকিক শক্তি নেই, তবু এমন চমৎকার কৌশল দেখে হীনমন্যতা জাগে।”

ওয়েই ছুয়ান ততক্ষণে বুঝে গিয়েছিল, লোকটি আসলে মো ঝুয়াং। তার দৃষ্টিতে, এতে বিশেষ কিছু নেই, তবু ঝেং শাও ছিংয়ের কথা শুনে সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি যে অলৌকিক শক্তির কথা বললেন, তাতে কী বোঝান?”

ঝেং শাও ছিং বিস্ময়ে বলল, “বরফ-তুষার দেশের মানুষ সাধারণ মানবজাতি নয়, ওরা হলো দৈত্যকুলের বংশধর। আর আপনারা, চোতু মানুষ, দেবকুলের উত্তরসূরি। দেব বা দৈত্য, যার রক্তেই হোক, কিছু না কিছু অলৌকিক শক্তি থাকে, কারও বেশি, কারও কম। বহু যুগ আগে, দেব-দৈত্যরা নিষেধাজ্ঞা ভেঙে মানুষের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়, সেখান থেকেই দেব-দৈত্য সন্তান জন্ম নেয়। তাদের শরীরে মানুষের রাজত্ব, সংঘর্ষ ও হত্যার প্রবণতা প্রবল ছিল। দুই পক্ষ, একে অপরকে শত্রু জেনে, ক্ষমতার জন্য রক্তক্ষয়ী লড়াইয় জড়িয়ে পড়ে। এতে সবচেয়ে ক্ষতিগ্রস্ত হয় সাধারণ মানুষ। দেব-দৈত্য যখন দাপটে, তখন পৃথিবী জুড়ে দুর্বিপাক, প্রাণহানি। ঠিক সেই সময়, সাধারণ মানুষের মধ্য থেকে একদল সাধক জন্ম নেয়, যারা সাধনায় সিদ্ধ, মহৎ কাজে ব্রতী, জনগণকে উদ্ধার করে। তাদের শক্তি দেব-দৈত্য কারও চেয়ে কম ছিল না, বরং আরও বেশি। কিন্তু একযোগে দুই পক্ষের বিরুদ্ধে যেতেন না, বরং মধ্যস্থতা করতেন। তখন এক চুক্তি হয়—দুই পক্ষ সম্মত হয়, অন্তহীন মরুভূমিকে সীমানা করে, দৈত্যরা পশ্চিমের বরফ-তুষারে, দেবতা চোতু অঞ্চলে—দুই পক্ষে কেউ কারও সীমানায় যাবে না। আর মানুষের সঙ্গে দেবতাদের জন্যও তিনটি নিয়ম—নদীকে সীমারেখা, উত্তর-দক্ষিণে বিভাজন। সাধনারত সাধক, হাজার বছরের সাধনা ত্যাগ করে, দেহকে মরুভূমি, রক্তকে নদী বানায়। এতে দেব-দৈত্যরা মুগ্ধ হয়, চুক্তি হয়—আর হত্যা-লুঠ হবে না। এই সব প্রাচীন কাহিনি বরফ-তুষার দেশের উত্তর-দক্ষিণ পর্বতে উৎকীর্ণ আছে। শুনেছি, চোতু মানুষরাও পর্বত কেটে স্তম্ভ গড়ে, এই কাহিনি খোদাই করেছেন। আপনি কি জানতেন না, ওয়েই মহাশয়?”

ওয়েই ছুয়ান বিস্ময়ে হতবাক। এতদিন ভাবত, পৃথিবীতে কোনো দৈত্য-অলৌকিকতা নেই, এসব কেবল গল্প, জ্যোতিষীদের কল্পনা। কিন্তু এখন ঝেং শাও ছিংয়ের কথা শুনে, বহু গোপন কথার সঙ্গে মিলে যাচ্ছে। সে মনে মনে ভাবল, কৌশল ও চিন্তন সম্প্রদায়ের গোপন সূত্রের প্রথম বাক্য—“ঈশ্বরের পথ অনুসরণ করো, সাধনার জ্ঞান গ্রহণ করো, শরীরকে রূপান্তর করো, প্রকৃতিতে বিলীন হও”—এটা কি নিছক কথার কথা? কৌশল-চিন্তন সম্প্রদায়ের সদস্যরা সবসময় নিজেদেরকে তরবারি ও শক্তি সম্প্রদায়ের ওপরে মনে করত। সম্প্রতি কৌশল-চিন্তন সম্প্রদায়ের প্রবীণরা মারা গেলে, তাদের দেহ মুহূর্তেই ধূসর হয়ে উড়ে যায়, নিখোঁজ হয়ে যায়। ভাবত, এটা হয়তো ভিন্নপন্থী সাধনার ফল। কিন্তু এখন ভাবছে, তাহলে কি সত্যিই কেউ সাধনা করে অমর হতে পারে? তবু, সাধকের দেহও যদি তরবারির আঘাতে মারা যায়, তাহলে সাধনা করেও মৃত্যু এড়ানো যায় না। তাই এসব নিয়ে না ভেবে, জীবনে শান্তিতে থাকাই ভালো। এসব ভাবতে ভাবতে ওয়েই ছুয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাসল, “আমার জ্ঞান সীমিত, আজ নতুন কিছু শুনলাম—এতটাই বিস্ময়কর! ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে, অবশ্যই বরফ-তুষার দেশের উত্তর-দক্ষিণ পর্বতে গিয়ে এই স্মৃতিস্তম্ভ দেখব।”

ঝেং শাও ছিং খুশি হয়ে বলল, “আপনার গুরু যদি সঙ্গে আসেন, তবে আমি রাজকীয় সম্মানে আপনাদের অভ্যর্থনা করব।”

“হা হা, যুবরাজ, এতটা আনুষ্ঠানিকতা কেন!” ওয়েই ছুয়ান হাসিমুখে বললেও, মনে মনে সে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। কারণ, তার হাতে থাকা বরফখোদাই মুখোশ অত্যন্ত শীতল—যদি তার গভীর সাধনা না থাকত, শক্তি দিয়ে ঠান্ডা না সামলাতে পারত, তাহলে তার হাত নিশ্চয়ই অবশ হয়ে যেত। সে ভাবল, ঝেং শাও ছিং কীভাবে এই শীত সহ্য করেন? তাহলে কি তার কথাই সত্যি—সে দৈত্যকুলের বংশধর এবং অলৌকিক শক্তির অধিকারী? ভাবতেই তার শরীরে কাঁপুনি দিয়ে উঠল।

ঝেং শাও ছিং ওয়েই ছুয়ানের পরিবর্তন লক্ষ্য করল, দেখল সে ক্লান্ত, মনে পড়ল, ওয়েই ছুয়ান সন্ধ্যায় শহরে এসেছেন, সারাদিন ছুটোছুটি করেছেন, আবার শরীরে পবিত্র ফলের মদও রয়েছে, নিশ্চয়ই অস্বস্তি বোধ করছেন, বিশ্রামের প্রয়োজন। সে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “এখন তো গভীর রাত, আপনি নিশ্চয়ই ক্লান্ত, বিশ্রামের প্রয়োজন—তাহলে আমি এখানেই বিদায় নিচ্ছি।”

ওয়েই ছুয়ান কাঁপুনি দিয়ে উঠল, তলপেটে শক্তি ছড়িয়ে গেল, সে চমকে গেল। কিন্তু হঠাৎই শরীরে অগ্নিস্রোত বয়ে গেল, হাতের শীতলতা মিলিয়ে গেল—সে বুঝল, এই পবিত্র ফলের মদেরই প্রভাব। সে বিস্ময়ে অভিভূত হলো। যেহেতু ঝেং শাও ছিং বিদায় চাইল, সেও আর অপেক্ষা না করে বলল, “আর দূর পর্যন্ত এগোতে পারছি না, যুবরাজ, আপনি ভালো থাকুন।”

ঝেং শাও ছিং আবার নমস্কার করে চলে যেতে উদ্যত, হঠাৎ ফিরে এসে লজ্জাভরে বলল, “অনুগ্রহ করে, আমার বিনীত অনুরোধ আপনার গুরুর কাছে পৌঁছে দিবেন…”

ওয়েই ছুয়ান হেসে বলল, “হা হা, যুবরাজ, আপনি কি মনে করেন, আমি আপনার কথা গুরুত্ব দেব না?”

ঝেং শাও ছিং চট করে মাথা ঝুঁকিয়ে বলল, “ওহ... না না, মোটেই নয়... তাহলে বিদায়!”

ওয়েই ছুয়ান বলল, “ভালো থাকুন!” এই বলে সে হঠাৎ মনে করল—বরফখোদাই মুখোশ তার হাতে, তাহলে ঝেং শাও ছিং ভবিষ্যতে মুখোশ ছাড়া কীভাবে চলবে? সে জিজ্ঞেস করল, “বরফখোদাই মুখোশ তো আপনার মর্যাদার প্রতীক, আপনি খুলে দিলেন, এখন কী করবেন?”

“আপনার দুশ্চিন্তার দরকার নেই, আমার নিজের ব্যবস্থা আছে। না পারলে আবার জল বরফে রূপান্তর করব, আত্মশক্তি দিয়ে মুখোশ গড়ে নেব, যদিও সময় অনেক লাগবে। হা হা, আপনি দয়া করে ফিরে যান, আমার জন্য ভাবার দরকার নেই।” বলেই আবার নমস্কার, তারপর হাওয়ায় ভেসে চলে গেল।

ওয়েই ছুয়ান চেয়ে রইল, ঝেং শাও ছিং পাহাড়-জঙ্গলের মধ্যে মিলিয়ে গেল—তার মনে এক অজানা বিষাদ, হাতে মুখোশ নিয়ে অনেকক্ষণ নীরবে দাঁড়িয়ে রইল।

পর্বতের পাদদেশের শহরে হঠাৎ, অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলো দুইটি কালো ছায়া—একজন সামনে, অন্যজন পেছনে, যেন একে অন্যকে তাড়া করছে। সামনে থাকা লোকটি কখনো ডানে, কখনো বাঁয়ে, কখনো উপরে, কখনো নিচে—পেছনের লোকটি ছায়ার মতো পিছু নিল। ওয়েই ছুয়ান দূর থেকে তাকিয়ে দেখল—সামনের লোকটি কালো পোশাকে, মুখ ঢাকা, শুধু তার পাতলা সাদা জুতার তলা দেখা যায়, দুইটি সুন্দর রেখা এঁকে, ছাদে ছাদে দৌড়াচ্ছে, সামনে পিছনে ছুটছে, দেখে চোখ টলে যায়। ওয়েই ছুয়ান দেখেই চিনল, এ তো মো ঝুয়াং, যদিও কেন এমন পোশাক পরেছে, তা জানে না। পেছনের লোকটির পা দারুণ বলিষ্ঠ, একেকবার দৌড়ে মো ঝুয়াংয়ের পেছনে গিয়ে পড়ছে, একেবারে ধরতে যাচ্ছে, তখনই মো ঝুয়াং দুই হাত মেলে অনেক দূরে সরে যায়, ফলে পেছনের লোকটি বারবার ব্যর্থ হয়। ওয়েই ছুয়ান মনে মনে ভাবল, “মো ঝুয়াং যে এতটা কৌশলী, ভাবিনি। এই লোকটি বোধহয় ভারী রহস্যময়।” আবার পেছনের লোকটিকে দেখল—ধূসর-সাদা পোশাকে, মাথায় ধূসর-সাদা কাপড় বাঁধা, কেবল চোখ দু’টি দেখা যায়; গতি দেখে বুঝল, নিশ্চয়ই ছিংইউন তরবারি সম্প্রদায়ের কেউ। যদি তা-ই হয়, তাহলে ছোটখাটো অপরাধী ধরতে মুখ ঢাকার দরকার নেই। তাহলে এই লোকটি নিশ্চয়ই ইউয়ান বেইফেং।

ওয়েই ছুয়ানের অনুমান ঠিকই ছিল। মো ঝুয়াং ও ওয়েই ছুয়ান দুই দিক দিয়ে অভিযান চালাচ্ছিল—ওয়েই ছুয়ান শহরের বাইরে, মো ঝুয়াং শহরের ভেতর ইউয়ান বেইফেংকে অনুসরণ করছিল। তারা পশ্চিম-উত্তর কোণের এক বড় বাড়িতে পৌঁছাল। সেখানে উঁচু দেয়াল, গাঢ় অন্ধকার। ইউয়ান বেইফেং সোজা গিয়ে এক অন্দরের দরজায় পৌঁছাল। মো ঝুয়াং একা ভেতরে ঢোকার সাহস করল না, বরং দেয়াল ধরে চুপিচুপি এগোতে লাগল, কিন্তু ইউয়ান বেইফেং কোথায় গেল, দেখতে পেল না। শুধু সামান্য পায়ের শব্দ শুনে বুঝল, সে দরজার সামনে থেমেছে। তারপর শুনল, কেউ আস্তে বলল, “নেতাকে নমস্কার জানাই!”

“সব ঠিকঠাক হয়েছে তো?”

“সব ঠিক আছে!”

“হুঁ, ছোট হুই কোথায়?”

“ছোট বোন... আধঘণ্টা আগে বেরিয়েছে।”

“এই মেয়েটা, কোথায় গেল?”

“জানি না, কিছু খাবার নিয়ে ছোট আন বোনের সঙ্গে দেখা করতে গেছে।”

“হুঁ, জামাকাপড় প্রস্তুত?”

“হ্যাঁ, প্রস্তুত!”

তারপর সামান্য দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ, তারপর নিস্তব্ধতা।

মো ঝুয়াং বুঝতে পারল, অন্দরের ভেতর নিশ্চয়ই ফাঁদ পাতা আছে, সাহস করল না ভেতরে ঢুকতে; অনেকক্ষণ অপেক্ষা করল, কিছুই ঘটল না, অধীর হয়ে উঠল। অন্ধকারে চোখ সয়ে গিয়ে দেখল, দরজার পাশে দুই তরবারিধারী দাঁড়িয়ে, সাহস পেয়ে দম নিয়ে দেয়াল টপকে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

“কেউ আছে!”

এ সময় ভেতর থেকে কারও চাপা ধমক এল। মো ঝুয়াং চমকে উঠল, মনে মনে বলল, “আমি কি লাফ দেওয়ার সময় ধরা পড়ে গেলাম?既然 দেখা গিয়েছে, পালানোই ভালো।” সে দেয়ালে উঠে পড়ে দৌড় দেওয়ার উপক্রম করল। হঠাৎ গভীর অন্ধকার থেকে এক কালো পোশাকধারী বেরিয়ে এল, বিদ্যুৎগতিতে মো ঝুয়াংয়ের মাথার ওপর দিয়ে লাফিয়ে, অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। একই সঙ্গে আরেকটি ধূসর-সাদা ছায়া ছুটে এল। মো ঝুয়াং মনে মনে দুর্ভাগ্য বলল, নিজেই আজ বলির পাঁঠা হতে চলেছি, তাই ছুটতে লাগল।

ওয়েই ছুয়ান পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে সব দেখল, ভাবল—ইউয়ান বেইফেং তো অভিজ্ঞ, এরকম চলতে থাকলে মো ঝুয়াং ধরা পড়বে, নিশ্চয়ই কিছু আবিষ্কার করেছে, ইউয়ান বেইফেং নিশ্চয়ই তাকে মেরে ফেলবে। তাই ওয়েই ছুয়ান ঝাঁপ দিয়ে ছুটে এল, হুয়াশান তরবারি সম্প্রদায়ের অনন্য কৌশলে মুহূর্তে মো ঝুয়াংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। মো ঝুয়াং দেখে চমকে উঠল, ভেবেছিল, কোনো শত্রু এসেছে; ভালো করে দেখে চিনল, ওয়েই ছুয়ান, তাতে সে খুশি হয়ে কথা বলার জন্য মুখ খুলল, কিন্তু ওয়েই ছুয়ান সামনে থেকেই তরবারি চালিয়ে দিল।

ওয়েই ছুয়ান জানত, অনুসরণকারী ইউয়ান বেইফেং, সে যদি তাদের পরিচয় বুঝতে পারে, তাহলে সব পরিকল্পনা ভেস্তে যাবে, ইউয়ান বেইফেংও পরিকল্পনা বদলে ফেলবে। তাই সে তরবারি চালিয়ে মো ঝুয়াংয়ের দিকে আক্রমণ করে, সঙ্গে সঙ্গে হাতে থাকা বরফখোদাই মুখোশ মুখে পরে নিল। মো ঝুয়াং তরবারির আক্রমণ দেখে আতঙ্কিত হয়ে সরে গেল, দেখল, ওয়েই ছুয়ান মুখোশ পরে আছে, বুঝে গেল, তাই ভান করে ওয়েই ছুয়ানের সঙ্গে লড়াই শুরু করল। তখনই ইউয়ান বেইফেং গলিপথ ঘুরে এসে দেখে, দুইজন মুখোমুখি। সে তরবারি হাতে এগিয়ে এল, স্পষ্ট বুঝতে পারল, এ তো ওয়েই ছুয়ান, কিন্তু কাছে গিয়ে দেখল, সেই পোশাক, সেই তরবারি, তবে মুখে বরফখোদাই মুখোশ, সে চমকে উঠে তরবারি নামিয়ে নমস্কার করল, কিছু বলল না।

ওয়েই ছুয়ান বুঝে গেল, ইউয়ান বেইফেং তাকে বরফ-তুষার দেশের লোক ভেবে নিয়েছে, এবং জানে মুখোশের অর্থ কী, কিন্তু এই মুহূর্তে তার সঙ্গে ষড়যন্ত্রের কথা জিজ্ঞেস করতে পারল না, নইলে সন্দেহ জন্মাবে।