চতুর্দশ অধ্যায়: নায়ক বন্দী

ওয়েই চুয়ান দীর্ঘদেহী, সবাইকে ছাড়িয়ে সামনে তাকাতেই দেখতে পেল আগন্তুকটি আসলে ইয়ুয়ান বেইফেং। মনে মনে ভাবল, “তবে কি এবার সে নিজের আসল পরিচয় প্রকাশ করতে চায়?”

“তুমি কে?” লাং দারোগা আগন্তুকের নির্ভীক আগমন দেখে তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল।

“লাং দারোগাকে নমস্কার।”

লাং দারোগা মনে মনে ভাবল, “কে এই ব্যক্তি? তার কথায় আমার পরিচয়ের ইঙ্গিত, তবে কি সে রাজদরবারের কেউ? তা হলে মুখোশ কেন?” সে বলল, “আপনার পরিচয় জানতে চাই, দয়া করে মুখোশ খুলে দেখান...” কথাটা শেষ হওয়ার আগেই সে দেখে ইয়ুয়ান বেইফেং কোমর থেকে বেগুনি জেডের পদক বের করেছে। সে ইশারায় অধীনদের সরে যেতে বলল।

ওয়েই চুয়ান পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে হাসল, “আমি তো শহরে এসে বন্ধুর সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিলাম, অথচ এই লাং দারোগা আমাকে চোর-ডাকাত ভেবে ভুল করেছে, এতে আমার খুবই অবাক লাগছে। যদি আপনারা আমাকে ফেরার সুযোগ দেন, আমি আপনাদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চাই। কেমন হয় বলুন তো?” কথা বলার সময় সে ইচ্ছাকৃতভাবে দৃষ্টি রাখল ইয়ুয়ান বেইফেংয়ের মুখে।

ইয়ুয়ান বেইফেং ওর কণ্ঠে নারীর সুর শুনে ধরে নিল সে ঝেং তাইজি, এবং তার কথায় সুক্ষ্ম ইঙ্গিত টের পেল, মনে হল ঝেং তাইজি কিছু ফাঁস করার হুমকি দিচ্ছে, যাতে সে ওকে বের করে আনতে সাহায্য করে। মনে মনে ভাবল, “এই তো সবে আমার উপর প্রাণঘাতী আক্রমণ চালিয়েছিল, নিশ্চয়ই আমার প্রতি হতাশ হয়েছে। এবার যদি সাহায্য করি, হয়তো সম্পর্ক মেরামত হবে; কিন্তু সুযোগে ওকে মারলে আমারই ক্ষতি!” তাই সে ভিড়ের মধ্যে এগিয়ে যেতে যেতে হাসল, “আমি শুনেছি বরফ ও তুষারের দেশের লোকেরা সবাই মুখোশ পরে, আর সেসব মুখোশ সাধারণ কোনো বস্তু নয়। আজ দেখেও তাই মনে হচ্ছে। তবে এই মুহূর্তে আপনাদের কেবল একজনের কাছে আসল মুখোশ, বাকি দু'জনেরটা সাধারণ। তাই কাউকে ছাড়তে হলে কেবল একজনকেই ছাড়া যাবে!”

মো ঝুয়াং রেগে গিয়ে বলল, “ইয়ুয়ান...”

ওয়েই চুয়ান ইশারায় মো ঝুয়াংকে থামাল। মো ঝুয়াং বুঝে নিয়ে থেমে গেল, বলল, “তাই তো, আমাদের নিয়ে তুমি খেলছো!”

ইয়ুয়ান বেইফেং বিষয়টা ধরে ফেলল, মনে মনে চমকে উঠল, ভাবল লোকটা তার পরিচয়ও জানে। বুঝল, এদের রাখা চলবে না, মেরে ফেলতেই হবে। তাই সে হাসিমুখে বলল, “আপনারা কী ভাবছেন জানতে পারি?”

“এত কথা বলার দরকার নেই, আমরা বেরিয়ে যাবই। বলুন তো, তাই নয় কি!” এই সময় রুয়ান লিনিউ ওয়েই চুয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে, রুপার বালা হাতে নিয়ে ইয়ুয়ান বেইফেংকে দেখিয়ে দৃপ্ত কণ্ঠে বলল।

ইয়ুয়ান বেইফেং রুয়ান লিনিউর হাতে রুপার বালা দেখে চোখেমুখে রাগ ও বিস্ময়ের ছায়া ফুটে উঠল, গভীর শ্বাস নিয়ে হঠাৎ সিদ্ধান্ত বদলাল। নম্র কণ্ঠে লাং দারোগাকে বলল, “লাং দারোগা, এই ব্যাপারটা গুরুতর, দীর্ঘ আলোচনা দরকার। আজ রাতে বড় কোনো সংঘর্ষ ঠিক হবে না।”

লাং দারোগা জানত না মুখোশধারীর পরিচয়, তবে তার হাতে বেগুনি জেডের পদক দেখে বুঝল, সে দরবারের গোপন বিভাগের লোক, তাই বিরোধিতা করার সাহস করল না। সশ্রদ্ধভাবে বলল, “আপনার আদেশই চূড়ান্ত।”

“যেহেতু লাং দারোগা দয়া করেছেন, তাহলে আপনারা তিনজন এগিয়ে যান।” ইয়ুয়ান বেইফেং হাতজোড় করে বলল।

“ধন্যবাদ!” ওয়েই চুয়ানও বিনীতভাবে জবাব দিল।

“আপনি বলেছিলেন, ফিরে যেতে দিলে বন্ধুত্ব করবেন, তাহলে চলুন, আমাদের বাড়িতে একটু বিশ্রাম নিন, আমি নিজে গাড়ির ব্যবস্থা করব শহর ছাড়ার জন্য।” ইয়ুয়ান বেইফেং হাসল।

ওয়েই চুয়ান জানত, ইয়ুয়ান বেইফেং গোপনে মো ঝুয়াংয়ের ক্ষতি করার চেষ্টা করবে, তাই বলল, “আমি কথা ভঙ্গ করতে পারি না, তবে আমার সঙ্গীরা শহরের বাইরে পাহাড়ে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে। তারা হয়তো আমার নিরাপত্তা নিয়ে দুশ্চিন্তা করে হঠাৎ শহরে ঢুকে পড়তে পারে, অপ্রত্যাশিত ঝামেলা এড়াতে আমার সঙ্গীকে আগে জানিয়ে যেতে দিন।” তারপর মো ঝুয়াংকে বলল, “খবর দাও।”

মো ঝুয়াং সাড়া দিয়ে যেতে উদ্যত হল। ইয়ুয়ান বেইফেং ওকে যেতে দেবে না, কিন্তু এখানে লোকবল তার নিয়ন্ত্রণে নেই। সে তৎক্ষণাৎ লাং দারোগাকে বলল, “দয়া করে দু’জনকে পাহারা দিয়ে নিয়ে যান।” সঙ্গে সঙ্গে চোখে কঠিন দৃষ্টি ছুড়ে দিল। লাং দারোগা চমকে উঠে বুঝে গেল, মাথা নাড়ল।

“আমিও যাব!” এই সময় রুয়ান লিনিউ মো ঝুয়াংয়ের সঙ্গে এগিয়ে, উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল, “আমি বরফ ও তুষারের দেশের লোক দেখতে চাই, তাদের দিয়ে আমার জন্য পছন্দমতো একটা মুখোশ বানাতে বলব। এই মুখোশটা খুব ঠান্ডা।”

ইয়ুয়ান বেইফেং এ কথা শুনে মুখোশের ভেতর থেকে ভারী নিঃশ্বাস ফেলল, আবারও লাং দারোগার দিকে ফিরে বলল, “ভেবে দেখলাম, দায়িত্ব অর্পণের দরকার নেই, গ্রামেই আপনারা নিরাপদে থাকবেন। ওদের নিজেই যেতে দিন।” বলেই চোখ কুঁচকে ফেলল।

লাং দারোগা সম্রাটের সান্নিধ্যে থেকে কথা ও ভাবভঙ্গি বোঝার ব্যাপারে দক্ষ ছিল। ইয়ুয়ান বেইফেংয়ের সিদ্ধান্ত বদলানো বুঝে সে সায় দিল।

ওয়েই চুয়ান আগেই বুঝে নিয়েছিল, ইয়ুয়ান বেইফেং রুয়ান লিনিউকে দেখার পর আচরণ বদলে ফেলেছে, নিশ্চয় তাদের মধ্যে গভীর সম্পর্ক আছে। একটু ভেবে সে নিশ্চিত হল, রুয়ান লিনিউ আসলে ইয়ুয়ান পরিবারের, ইয়ুয়ান লিনহুইয়ের সমবয়সী, সম্ভবত ইয়ুয়ান বেইফেংয়ের কন্যা। বুঝে নিয়ে মনে মনে খুশি হল, “যেহেতু তার আপনজন আমার হাতে, আমি আর ভয় করব কেন?”

“রাজামশাই এলেন!” দূর থেকে কেউ চিৎকার দিল।

ইয়ুয়ান বেইফেং শুনেই অস্বস্তি অনুভব করল, ভাবল এমন কাণ্ডে রাজামশাই পর্যন্ত চলে এলেন। সে তৎক্ষণাৎ কোমরের পদকটি হাতা ভেতরে লুকিয়ে লাং দারোগাকে চুপিসারে বলল, “এবার রাজামশাই নিশ্চয় আমাদের ব্যর্থতার জন্য তিরষ্কার করবেন।”

লাং দারোগা ভেবেছিল, বরফ ও তুষারের দেশের উচ্চপদস্থ রাজপুত্রদের ঘিরে ধরে সে রাজামশাইয়ের কাছে পুরস্কার চাইবে। হঠাৎ ইয়ুয়ান বেইফেংয়ের কথা শুনে, তার লুকিয়ে ফেলা পদক দেখে, সে কিছুটা বিভ্রান্ত হল। একটু ভেবে বুঝল, বরফ ও তুষারের দেশের লোকদের সঙ্গে সংঘাত এবং শহরের কেন্দ্রে তাদের উপস্থিতি - রাজামশাই এলে নিশ্চয়ই নিরাপত্তা বিঘ্নের জন্য দায়ী করবে। সদ্য সুরক্ষিত রানীকে হারানো হয়েছে, এখন আবার বহিরাগতদের ঢোকা - এটা গুরুতর অপরাধ। সে ছুটে গিয়ে ভূমিতে লুটিয়ে পড়ল, রাজামশাইয়ের সামনে কপাল ঠুকে বলল, “আমার ব্যর্থতায় মৃত্যুদণ্ডই প্রাপ্য, দয়া করে মৃত্যুদণ্ড দিন!”

রাজামশাই ও তার সঙ্গীরা লাং দারোগার এমন আচরণে হতবুদ্ধি হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনার কী অপরাধ, উঠে বলুন।”

“আমি সাহস পাচ্ছি না!” লাং দারোগা উঠে দাঁড়াতে অস্বীকার করে গলা কাঁপিয়ে বলল, “রানী নিখোঁজ, আমার দোষে আমি মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য। রাজামশাই দয়া করেছেন বলে আমি রক্ষা পেয়েছি, তাই সারা রাত পাহারা দিয়েছি, কিন্তু অযোগ্যতার জন্য অসতর্ক ছিলাম, তিনজনকে গোপনে ঢুকতে দিলাম। তারা অসাধারণ যোদ্ধা হওয়ায় আমি শক্তি প্রয়োগ করিনি, বরং ফাঁদ পেতেছিলাম, তাদের ধরতেও পেরেছি। এখন রাজামশাইয়ের নির্দেশ চাই।”

ওয়েই চুয়ান, মো ঝুয়াং, রুয়ান লিনিউ - সবাই লাং দারোগার কৌশলে ক্ষুব্ধ হল। রুয়ান লিনিউ সরল মনে রাগে চিৎকার করে উঠল, “রাজদরবারের কুকুর, কেউ ভালো নয়। একটু আগে ছিল মানুষ, এখন পুরো কুকুর হয়ে গেছে। কে বলল আমি চুরি করেছি...” সে আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ ওয়েই চুয়ান ইশারা করতেই বিরত হল, মুখে এক অদ্ভুত কর্তৃত্বের আভা দেখে সে কথা গিলল, মনে মনে ক্ষোভ ধরে রাখল।

লাং দারোগার এ রকম দ্রুত বদল, ইয়ুয়ান বেইফেংকেও চমকে দিল। সে খানিকটা অস্বস্তি নিয়ে ওয়েই চুয়ানদের পাশে গিয়ে দাঁড়াল, রাজামশাই ও লাং দারোগার বিপরীতে অবস্থান নিল, গম্ভীর গলায় বলল, “এদের সঙ্গে বাকবিতণ্ডা করে লাভ নেই, চলো বেরিয়ে যাই।”

লাং দারোগা দেখে ইয়ুয়ান বেইফেং হঠাৎ ওদের দলে চলে এসেছে, মনে মনে দুশ্চিন্তা হল, ভাবল ওরা একজোট। সে দ্রুত রাজামশাইয়ের সামনে কপাল ঠুকে বলল, “আমি দোষী, ওর হাতে বেগুনি জেডের পদক ছিল, আমি...”

“বেগুনি জেডের পদক?” রাজামশাই বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করলেন।

লাং দারোগা বলল, “হ্যাঁ, রাজামশাই, এটা তো রাজামশাইয়ের গোপন বিভাগের পদক। আমি ভেবেছিলাম সে... আমি বিশ্বাস করেছিলাম... রাজামশাই সময়মতো না এলে আমি নিশ্চয়ই প্রতারিত হতাম, আরও বড় বিপদ হত। আমার ধারণা, রানীকেও এরা অপহরণ করেছে। ওরা বরফ ও তুষারের দেশের মানুষ। এই বরফের মুখোশ কেবল রাজপুত্র বা বিশিষ্টজনরাই পরতে পারে। অনুগ্রহ করে বিচার করুন।”

ইয়ুয়ান বেইফেং প্রচণ্ড রেগে মাটিতে পড়া লাং দারোগার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “তুমি... চলো!” কিন্তু কিছু বলার ছিল না, শুধু পেছনের তিনজনকে হাঁক দিল, কোমর থেকে নরম তরবারি বের করে লাফ দিয়ে ওপর উঠল, সঙ্গে সঙ্গে রুপালি ঝলক ছড়িয়ে পড়ল।

রাজামশাই দেখলেন, একজন পালাতে উদ্যত, বাকি তিনজন নিশ্চল। তিনি বললেন, “চারজনকে জীবিত ধরো!”

তার নির্দেশে চারপাশে ছায়াময় মানুষরা মেঘের মতো ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তে চারজনকে ঘিরে ফেলল। ওয়েই চুয়ান দেখেই মনে মনে প্রশংসা করল, নীরবে মো ঝুয়াং ও রুয়ান লিনিউকে বলল, “আমার সঙ্গে এসো!”

কথা শেষ করেই সে আকাশে উঁচুতে লাফ দিল।

রুয়ান লিনিউ ও মো ঝুয়াংও তার পেছনে ঝাঁপ দিল। চারপাশে মেঘের মতো ছায়ার দল ঘন মেঘের মতো তাদের ঢেকে ফেলল। সেই মেঘের ভেতর রুপালি ঝলকানি, ধারালো অস্ত্র ছুটে এল।

ওয়েই চুয়ান বুঝল, এদের চলাফেরা রহস্যময়, ঘনিষ্ঠভাবে সাজানো। ওপর থেকে আক্রমণের কৌশল হুয়াশান তরবারি স্কুলের মেঘ-বৃষ্টি যুদ্ধ পরিকল্পনার মতো, সে বিস্মিত হল। চিৎকার করে বলল, “নেমে যাও!”

রুয়ান লিনিউ ও মো ঝুয়াং উঠেই দেখল, শত্রু আকাশ থেকে চাপ দিচ্ছে। ওয়েই চুয়ানের নির্দেশে একটু বিরক্ত হলেও বাধ্য হয়ে নিচে নেমে এল। কিন্তু ওয়েই চুয়ান নিজে ঘুরে উঠল, তরবারি উঁচিয়ে ঘূর্ণি বাতাসের মতো দুলতে দুলতে ওপরে উঠল, তার ছায়া যেন কালো ঘূর্ণিঝড়। সঙ্গে সঙ্গে শব্দে তরবারির সংঘর্ষ, আগুনের স্ফুলিঙ্গ, রুপালি ঝলক ছড়িয়ে পড়ল। সবাই দেখল, ওটা ভাঙা তরবারি, সঙ্গে সঙ্গে সরে গেল।

ইয়ুয়ান বেইফেংয়ের নরম তরবারি কঠিনতায় অপরাজেয়, আর নমনীয়তায় যেন সাপের মতো। ভাঙা তরবারি ছড়িয়ে পড়তেই সে গর্জে উঠল, “নেমে এসো!” শক্ত হাতে টান দিতেই রক্তের বৃষ্টি ঝরল, এক মাথা গড়িয়ে নেমে এল, সঙ্গে সঙ্গে এক গলা-হীন দেহ পড়ে গেল। ওপরের মেঘ হালকা হয়ে এল।

ওয়েই চুয়ান হিসাব করল, ওপরে মোট নয়জন ঘুরছিল, এক জন মরতেই বাকি আটজন নতুন করে আটকোণা বিন্যাসে দাঁড়াল, যদিও শক্তি আগের মতোই। তাদের ছায়া স্পষ্ট, জলের জায়গায় কুয়ো, আগুনের জায়গায় জ্বলন্ত স্থান। ইয়ুয়ান বেইফেং জলস্থান সামলাচ্ছিল, সে আগুনের জায়গা আক্রমণ করল। হুয়াশান তরবারি স্কুলের হিসেব অনুযায়ী নয়টি ড্রাগন আটকোণা, আটকোণা থেকে সপ্ততারা, সাত থেকে ছয় বাহিনী - এইভাবে রূপান্তর হয়। কিন্তু আটকোণা থেকে সরাসরি ছয় বাহিনীতে গেলে মারাত্মক ফাঁক থেকে যায়। জল ও আগুনের স্থান হচ্ছে দ্বৈত তরবারি বিন্যাসের শেষ দুটি কেন্দ্র, আগে এগুলো ভেঙে দিলে শত্রুরা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ে।

ঠিক তাই হল। ওয়েই চুয়ান হঠাৎ দিক বদলে আগুনের জায়গা আক্রমণ করল। জল-আগুন দুজন পিছু হটতেই বিন্যাস ভেঙে পড়ল।

ওয়েই চুয়ান বলল, “চলো!”

রুয়ান, মো ঝুয়াং সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের শত্রুদের ঠেলে উঠে গেল।

“ঈশ্বরের দড়ি!” ওয়েই চুয়ান হঠাৎ গর্জে উঠল, কোমরের বেল্ট খুলে ছুড়ে দিল, ঠিক রুয়ান ও মো ঝুয়াংয়ের দিকে। দু’জন না ভেবে ধরে নিল।

রাজামশাই ওপর থেকে চারজনের সহজে বেরিয়ে যাওয়া দেখে ঠাণ্ডা হাসলেন, চিৎকার শুনে বললেন, “তাকে দেখাও কিছু জাদুকরী কৌশল।” তখন তার পেছনে ছায়ার মতো দাঁড়ানো দু’জন পুরুষ মাথা নেড়ে মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“মৃত্যুর সেতু!” ওয়েই চুয়ান প্রস্তুত ছিল ধর্মসংস্কারের কৌশল ঈশ্বরের দড়ি ব্যবহার করে চোখের সামনে ধোঁকা দিয়ে পালাবার জন্য। হঠাৎ ওপরে তাকিয়ে দেখল, একটি কাঠের সেতু পাহাড়ের মতো ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে ভয়ে চিৎকার করে আবার নিচে নেমে এল।

ইয়ুয়ান বেইফেং ওয়েই চুয়ানের মুখে বহু কাহিনি শোনা ঈশ্বরের দড়ি শুনে সন্দেহ করেছিল সত্যিই এমন কিছু আছে কি না। কিন্তু মাথার ওপর হঠাৎ কাঠের সেতু দেখে সে বিস্ময়ে বিশ্বাস করতে বাধ্য হল। ওয়েই চুয়ান নেমে আসতেই সে আর ওপরে ওঠার সাহস করল না, সেও পিছু হটল।